לוס אנג'לס לייקרס יודעת שהבעיה שלה היא הרבה מעבר לזה שהיא נקלעה לפיגור 1:0 בסדרה, או העובדה שאין לה את יתרון הביתיות, או גם אחוזי הקליעה החלשים שלה מהשדה. הבעיה שלה היא פורטלנד בלייזרס, שהגיעה בכושר מצוין לפלייאוף, ומעל כולם דמיאן לילארד, שנבחר על ידי הליגה לשחקן המצטיין של הבועה, והלילה (בין שלישי לרביעי) שוב המחיש למה, כשקלע 34 נקודות והוליך את קבוצתו לניצחון 93:100 על המדורגת 1 במערב ויתרון 0:1 בסיבוב הראשון בפלייאוף.
אין ספק מי מגיעה במומנטום טוב יותר לפלייאוף. מאז שהלייקרס הבטיחו את המקום הראשון במערב הם דעכו, ומנגד פורטלנד נאלצה להילחם כל משחק ומשחק על המקום השמיני כדי להיכנס לפלייאוף. הלילה, אחרי שברבע האחרון לילארד קבר שלשה כמעט מהחצי, הוא חזר להגנה והחל לרקוד לצלילי המוזיקה באולם, כשחברו יוסוף נורקיץ' שם אצבע על המקום של השעון על הזרוע ומסמן לו: זה זמן לילארד, זה הזמן שלך.
"כל משחק מאז שהגענו לכאן היה משחק פלייאוף, כך שזה מה שהכין אותנו למשחק כזה", אמר לילארד, שכבר הוכיח את עצמו לא פעם בפוסט סיזן, "אבל זה רק ניצחון אחד. אני מאושר להיות כאן ולשוב להיות חלק מהפלייאוף, אבל אנחנו חייבים להמשיך הלאה ולהתכונן למשחק הבא".
לברון ג'יימס סיים ערב טריפל דאבל מרשים מאוד - 23 נקודות, 17 ריבאונדים, 16 אסיסטים - והפך לראשון אי פעם עם 15-15-20 בפלייאוף עם טריפל דאבל מספר 24 בפלייאוף בקריירה (כולל שיא אסיסטים בפוסטסיזן), אבל גם הוא יודע שזה לא מספיק, במיוחד כשקבוצתו קולעת 35 אחוז מהשדה ו-15 אחוז מהשלוש (5 מ-32 בלבד). הפעם הצוות המסייע של לברון פשוט לא הופיע, כשדני גרין מסיים עם 10 נקודות ו-2 מ-8 מהשלוש, אלכס קארוסו קולע 2 נקודות ב-1 מ-6 מהשדה, וקנטביוס קולדוול פופ תורם נקודה אחת בלבד עם 0 מ-9 מהשדה (0 מ-5 מהשלוש).
"היו לנו כמה נפילות", אמר לברון, "וזה משהו שאסור שיקרה, במיוחד מול קבוצה כמו פורטלנד". מאמנו פרנק ווגל טען בסיום ש"ללברון היו יכולים להיות 20 אסיסטים, אם היינו קולעים כמה מהשלושת ומגיעים לממוצעים שאנחנו רגילים אליהם, ושנגיע אליהם". אנתוני דייויס הודה שהלייקרס מתמודדים עם יריבה חזקה: "זו קבוצה טובה. הם נמצאים כאן לא סתם. זו לא הפתעה. מבחינתנו אנחנו צריכים לקלוע. היו לנו זריקות טובות. אנחנו צריכים פשוט לקלוע אותן. לקלוע טוב יותר מהקו. לסיים טוב יותר בצבע".
לילארד הוסיף ש"הביטחון שלנו עולה בכל משחק. לאורך כל המשחקים בבועה היינו צריכים לתת את ההגנה, את הזריקות הגדולות, את המסירה הנוספת, את ההתעלות... ראינו הרבה שחקנים שלנו עושים מהלכים מכריעים שמשנים משחק, כך שאנחנו בוטחים אחד בשני, כי היינו במשחקים האלה מאז שהגענו לפה". לילארד לא חושש מירידת מתח אחרי הניצחון: "מכאן יהיה קשה יותר, הם לא במקרה במקום הראשון הערב, אבל אני לא חושש מירידה מנטלית אצלנו כי אני מכיר את הקבוצה שלנו, את החשיבה שלנו, את המנטליות של המנהיגים של הקבוצה שלנו, את הלך הרוח שלי, של סי ג'יי, של כרמלו, אני יודע איך נגיע למשחק הבא".
ואכן, מה שצריך לעודד את הבלייזרס (ולהדאיג את הלייקרס) זה לא רק לילארד, אלא כם כרמלו אנתוני, שנראה דרוך ומרוכז במיוחד בתקופה האחרונה, עובד קשה בהגנה, כשהלילה גם הוסיף שלשת קלאץ' ואסיסט מכריע לגארי טרנט שקבר שלשה שהגדילה את הפער ל-5 בדקה האחרונה. "זה הולך להיגמר בסוויפ", אמר הפרשן צ'ארלס בארקלי על הסדרה כשהוא מגיע לאולפן עם מטאטא.
"זה משחק שחמט", אמר כרמלו על הפלייאוף, "זה אתגר מנטלי, לא פחות מהפיזי, ללמוד את המשחק ולהתכונן אליו. יש להם קבוצה חזקה, עם הרבה שחקנים שיכולים לעשות הרבה, אבל המשחק בנוי על התאמות, על להרגיש את המשחק, על מנטליות. מבחינתנו הסיפור הוא אנחנו. לא לברון והלייקרס, אלא אנחנו". על המפגש שלו עם לברון, בשנתם ה-17 בליגה: "זו פשוט עוד הזדמנות עבורי. היו לנו את הקרבות שלנו, את כל הרגעים הטובים, והעובדה שאנחנו עדיין יכולים להיות כאן, בשלב הזה של הקריירה שלנו, בשנה ה-17 בליגה, שאנחנו פה. זה הקטע הכיפי".