ולאדן איביץ' היה משוכנע שהוא לא צריך יותר מדי כדי להגיע לשלב בתים באירופה. האליפות הראשונה היתה בכיס מזמן והפער מהמקום השני רק צמח משבוע לשבוע. ההערכה במכבי תל אביב היתה שפרדראג ראיקוביץ' יימכר בקיץ ושלמרות מגבלות הפייר פליי ניתן יהיה להביא חלוץ זר בסכום קנייה שינוע סביב מיליון יורו. לקראת תחילת הפלייאוף העליון, נערכה ישיבת עבודה מקצועית שניהל בן מנספורד. המנכ"ל שיעזוב כחצי שנה אחרי זה לאנגליה, רצה לשמוע איזה שחקן ישראלי המאמן שלו היה רוצה להצניח בקרית שלום. "דן ביטון מאשדוד", ירה הסרבי בלי למצמץ. "אני חושב שיש לנו את סגל השחקנים הטוב בליגה והמחליפים שלנו יותר טובים מהשחקנים בקבוצות האחרות, אבל אם אפשר לצרף שחקן ישראלי אחד, אני בוחר בדן ביטון".
ביטון שחתם אתמול (ראשון) במכבי תל אביב לעונה אחת, היה אז אחרי שלוש שנים במ.ס. אשדוד. במשחקים מול מכבי תל אביב, הוא צד את העין של איביץ'. גם ברק יצחקי תמך במהלך. ליצחקי יש פינה חמה בלב לדרום עוד מהימים שגדל באשקלון, ואת המעבר של ביטון מהפועל באר שבע למ.ס. אשדוד הוא הכיר היטב.
זה היה בקיץ 2016. אחרי עונת האליפות הראשונה של הפועל באר שבע תחת ברק בכר. ביטון שותף בכמה משחקים, אבל לא היה פקטור משמעותי. בהפועל באר שבע סיימו את העונה כאלופים והתיאבון גדל. אלונה ברקת החליטה שהיא רוצה לרכוש את השחקנים הישראלים הטובים ביותר ואחרי שהכירו לה את מיכאל אוחנה ממ.ס. אשדוד, היא לא עצרה עד שקנתה אותו ב-4.5 מיליון שקל. ג'קי בן זקן רצה גם נדוניה מבאר שבע וצירף על הדרך את דן ביטון בהשאלה עם אופציית רכישה בסכום של מיליון שקל בלבד. האופציה היתה תקפה לשנתיים של השאלה, אבל כבר בקיץ 2017 החליטו באשדוד לרכוש את ביטון במקביל למכירה של עוד שחקן להפועל באר שבע - חאתם עבד אלחמיד.
כבר בגיל 4 התייתם דן ביטון מאביו אחרי שזה לקה בדום לב. הוא היה הקטן בין שלושה ילדים בבית הצנוע בבאר שבע. אמו נאלצה לקחת על עצמה לבד את גידול שלושת הילדים. אהבה לכדורגל היתה מגיל מאוד צעיר בבית והאם ליוותה את הילד המוכשר החל מקבוצות הילדים ועד הנוער. לא היה שם אב שיתמוך וידחוף, אבל דן ביטון לא היה צריך יותר מדי כדי לצוד את העיניים, על אף מבנה גופו הצנום. עם רגל שמאל קטלנית, כדרור אסתטי וראיית משחק בולטת, הוא פילס לעצמו דרך לקבוצת הבוגרים ממחלקת נוער שלא ידעה להצמיח הרבה כישרונות איכותיים. אבל כשברקת רצתה את אוחנה, היא לא עשתה חשבון לכך שצריך לשמור גם על פרחי הבית.
אתמול עם היוודע המעבר של ביטון מלודוגורץ למכבי תל אביב, ספק אם היה אוהד של הפועל באר שבע שלא נחמץ לבו. בזמן שהקבוצה של העיר הדרומית מחפשת את דרכה במציאות חדשה, דן ביטון חוזר מבולגריה לכדורגל הישראלי בדלת הראשית. היישר אל האלופה והיריבה המרה של האדומים מבירת הנגב בשנים האחרונות.
אל תפספס
איביץ' ששמע על המעבר אתמול כשהוא בלונדון לקראת תחילת העבודה שלו היום בווטפורד, התמלא סיפוק נוכח סגירת המעגל שהוא פתח לפני קצת יותר משנה. "לא היה סיכוי להביא את דן כשולאדן רצה אותו, כי בסוף היה ברור שאם נוכל לקנות שחקן זה יהיה רק שחקן אחד וצריך למצוא חלוץ זר", סיפרו אתמול במכבי תל אביב. את ג'קי בן זקן לא עניינה ההתלהבות של איביץ' מהקשר שלו. הוא רצה למכור לפני שנה וענייני הפייר פלי של מכבי תל אביב ממש לא הזיזו לו.
השאלה לקרית שלום, ממש לא היתה על הפרק. מול לודוגורץ הוא סגר עסקה נאה מאוד של דמי מכירה בגובה של 1.25 מיליון יורו בתוספת לבונוס שמן אם הבולגרים יעפילו לליגת האלופות, מה שבסוף לא קרה. ביטון ארז מזוודות והמריא בתקווה לקפוץ מבולגריה למערב אירופה.
לא רבים במ.ס. אשדוד האמינו שביטון יחזיק עונה שלמה בבולגריה. "הבעיה היא לא באיך לחיות בחו"ל, אלא באיך לקבל את זה שאתה לא שחקן הרכב קבוע", אמר אתמול גורם הקשור למ.ס. אשדוד. "לדן ביטון של תחילת הדרך במ.ס. אשדוד היתה בעיה לקבל את זה שהוא לא פותח בכל משחק ולא נהפך לבאנקר. הוא היה משוכנע שאם הוא הגיע מהפועל באר שבע לאשדוד, הוא צריך לשחק הרבה. וכשהוא לא קיבל את ההרכב, ראית שזה משפיע מאוד על האימונים שלו. הראש שלו היה למטה. אם יש סימן שאלה אחד גדול לקראת הקדנציה של דן במכבי תל אביב, היא איך הוא יחיה עם זה שמכבי תל אביב זה אוסף של שחקנים מאוד מוכשרים ואיכותיים, ולפעמים אתה מוצא את עצמך על הספסל. היום הוא בן 25 והשאלה המרכזית היא עד כמה הוא התבגר בבולגריה והבין שבקבוצת צמרת כמו מכבי תל אביב התחרות היא בלתי נמנעת וללא סנטימנטים".
גם בבולגריה כמו במ.ס. אשדוד קודם, היו לו נפילות באיכות בכמה משחקים. לצד שערים מרהיבים ומהלכי כדורגל פנטסטיים, היו משחקים בהם הוא נעלם. יוסי מזרחי שאימן אותו במשך תקופה באשדוד, עבד איתו בעיקר על נגיעות בכדור. רצה שהוא כל הזמן יהיה מעורב. יבוא לקבל, יניע, ינהל את המשחק. שלא יתחבא וייעלם במשך דקות רבות במהלך המשחק. ביטון השתפר, אבל לא מספיק. שחקן מסוגו בקבוצה כמו מ.ס. אשדוד, היה חייב להציג מספרים מרשימים יותר.
במכבי תל אביב הוא גם יצטרך לתת הרבה יותר בהגנה. אם יתופקד כאחד משני קשרי ה-50/50, הוא יהיה חייב לתרום למשחק ההגנה של מכבי תל אביב כי גאורגיוס דוניס לא יהיה סבלני. "מכבי תל אביב מקבלת את דן ביטון בגיל הכי נכון ובמצב הכי טוב, כי הוא באמצע הקריירה ואחרי שהיה רחוק מהזרקורים בבולגריה, הוא ירצה לבוא ולהוביל", אומר מאמן שעבד עם ביטון. "השאלה אם דן יהיה עוד אחד במכבי תל אביב, הוא שהוא יהיה אחד הדומיננטיים".
יודעי דבר העריכו אתמול שעסקת הגעתו של דן ביטון למכבי תל אביב רחוקה מלהיות השאלה עם אופציית רכישה. אותם גורמים העריכו כי הבולגרים לא היו מעבירים בהשאלה שחקן, אלמלא היו יודעים בוודאות שמכבי תל אביב תשלים את רכישתו בעוד שנה, כאשר מגבלות הפייר פליי יוסרו והיא תוכל לרכוש שחקנים בצורה חופשית. ביטון מגיע, פחות או יותר, לעמדה של דור מיכה. הוא אולי מוסר פחות מתוחכם ממיכה, אבל יש לו בעיטה יותר עוצמתית מזו של הקשר שסיים את דרכו במכבי תל אביב.
בהרבה מובנים דן ביטון נכנס לנעליים גדולות וחובת ההוכחה היא עליו, אבל הוא ללא ספק מסוגל לעמוד בציפיות. במקום להוביל היום את הפועל באר שבע ביחד עם ז'וזואה, הוא ינסה לתרום את חלקו לאליפות נוספת בצהוב ואולי יישאר במכבי תל אביב עוד הרבה שנים קדימה. מי שלא רצה אותו בהפועל באר שבע ולא ידע לשמור עליו, מקבל אותו היום במכבי תל אביב כאחד השחקנים הכי מעניינים לקראת העונה הבאה.