112 נקודות בשני משחקים. זהו המאזן המדהים של דמיאן לילארד, בדיוק ברגע האמת של העונה. הלילה (בין שלישי לרביעי) "דיים" שוב היה בשיאו, שוב התפוצץ, והוביל את פורטלנד לניצחון 131:134 על דאלאס שעשוי להתברר כחורץ גורלות: בזכותו, עלו הבלייזרס למקום השמיני עם יתרון של חצי משחק על ממפיס, ואם ינצחו את ברוקלין בין חמישי לשישי, יעלו לטורניר הפנימי נגד המדורגת תשע כשהם זקוקים לניצחון אחד בלבד כדי לעלות לפלייאוף ולקבוע מפגש עם לברון והלייקרס בסיבוב הראשון.
לילארד, שרק אתמול צלף 51 נקודות בניצחון על פילדלפיה, הצליח להתעלות על עצמו. הוא קלע 17 מ-32 הניסיונות שלו מהשדה, צלף תשע שלשות, הוסיף 8 אסיסטים ו-5 ריבאונדים, ושמר את הרגע הגדול לסיום, עם שלשה עצומה כמעט מחצי מגרש שקבעה שוויון 130 כשנותרה דקה וחצי לסיום.
אחרי שהמשחק הסתיים בניצחון, המצלמה הופנתה ללילארד שחזר ואמר בהתלהבות כמה וכמה פעמים: "תנו לי כבוד".
"זה היה משחק נהדר, ועכשיו הדברים תלויים בנו. המשחק נגד ברוקלין יהיה המשחק הכי חשוב של חיינו", אמר לילארד בסיום. "אנחנו זקוקים לעוד ניצחון אחד בלבד, להתמקד בעוד משחק אחד בלבד, ונעשה את זה. זה הדבר הכי חשוב".
ההצגה של לילארד שוב הזכירה אותו בשורה אחת עם שחקנים היסטוריים שזכו לאורך הקריירה ליותר הערכה ממנו. המשחק הלילה היה המשחק השלישי שלו העונה עם 60 נקודות ומעלה - מספר שרק ווילט צ'מברליין עבר אותו בעונה אחת (למען האמת, היו לו לא פחות מ-15 כאלה בעונת 1961/62).
זו היתה הפעם הראשונה שבה לילארד חוצה את רף 50 הנקודות בשני משחקים ברציפות. בארצות הברית בדקו ומצאו את הסטטיסטיקה הבאה: לילארד הוא השחקן השני הכי נמוך בתולדות הליגה שקולע 50 ומעלה בשני משחקים ברצף, שני רק לאלן אייברסון. בסך הכל, עומד לילארד על 11 משחקים בקריירה עם 50 נקודות ומעלה, שמספיקים למקום השמיני בכל הזמנים יחד עם אותו אלן אייברסון.
"אני שמח להיות בחברה כל כך טובה. כבוד גדול להיות מוזכר באותה נשימה עם השחקנים האלה. היום היה התזמון הכי טוב לתת הצגה", אמר לילארד.
חוץ משחקני NBA רבים שנדהמו מהיכולת של לילארד, גם בפורטלנד התלהבו. "אין אף אחד שרוצה את הפלייאוף הזה יותר מדמיאן", אמר מאמן הבלייזרס טרי סטוטס. "הוא הגיע לבועה חדור מטרה, ועכשיו נשאר לנו עוד משחק אחד. המנהיגות שלו מדברת בעד עצמה, הוא סוחף את כל הקבוצה אחריו".
לילארד התרגש כשדיבר על השלשה האחרונה שקלע מטווח בלתי אפשרי, ונזכר בבן דודו ברנדון ג'ונסון שהלך לעולמו בחודש מאי. ג'ונסון היה השף הפרטי של לילארד, סי ג'יי מקולום ועוד כמה שחקנים של הבלייזרס לאורך השנים.
"אני חושב שהוא זה שגרם לכדור להיכנס. הוא הסתכל עלינו מלמעלה והחליט שזה יהיה בפנים", אמר לילארד. "הוא היה המון דברים עבורי. הוא היה יד ימיני. כל דבר שהייתי צריך, הוא עשה עבורי. לאבד אותו זה כואב, אבל אני מנסה להמשיך הלאה כי אני יודע שזה מה שהוא היה רוצה. הוא היה שמח לראות איך אני מתמודד עם המוות שלו".
אל תפספס
ברחבי הליגה מהללים את לילארד
עד כמה פורטלנד רוצה את המקום בפלייאוף אפשר היה ללמוד מההקרבה של סי ג'יי מקולום, ששיחק בשני המשחקים האחרונים עם פציעה בגב התחתון. הפציעה השפיעה על מקולום הלילה בצד ההתקפי כשסיים עם 8 נקודות בלבד כולל 3 מ-14 מהשדה - אבל ברגע האמת הוא דייק בשתי קליעות עונשין מכריעות ארבע שניות לסיום. "הוא קצת פצוע", אמר לילארד, "אבל הוא לא משתמש בתירוצים ולא מחפש את הדרך לברוח. הוא עושה הכל כדי לעמוד לצידנו עכשיו".
כך או כך, פורטלנד תגיע לליל הנעילה של העונה הסדירה עם רוח גבית. הנה התרחישים המלאים לקראת המאבק על ההעפלה לטורניר הפנימי בו תוכרע זהות העולה השמינית לפלייאוף. אם המדורגת 8 תנצח את המדורגת 9 במשחק הראשון בין השתיים, היא תעלה לפלייאוף. אם המדורגת 9 תנצח, ייערך משחק שני ומכריע על כל הקופה.
פורטלנד
איך היא תעלה מהמקום השמיני: ניצחון או הפסדים של ממפיס, פיניקס וסן אנטוניו.
איך היא תעלה מהמקום התשיעי: הפסד שלה והפסד של שתיים מבין פיניקס, סן אנטוניו וממפיס.
ממפיס
איך היא תעלה מהמקום השמיני: ניצחון על מילווקי והפסד של פורטלנד.
איך היא תעלה מהמקום התשיעי: ניצחון שלה, או הפסדים של סן אנטוניו ופיניקס.
פיניקס
איך היא תעלה מהמקום השמיני: ניצחון על דאלאס, לצד הפסדים של ממפיס ופורטלנד.
איך פיניקס תסיים במקום התשיעי: ניצחון לצד הפסד של ממפיס או פורטלנד.
סן אנטוניו
איך היא תעלה מהמקום השמיני: ניצחון על יוטה לצד הפסדים של ממפיס, פיניקס ופורטלנד.
איך היא תעלה מהמקום התשיעי: ניצחון לצד הפסדים של שניים מבין פיניקס, פורטלנד או ממפיס.
אחרי שנגח במוריץ ואנגר מוושינגטון והורחק, יאניס אנטטוקומפו מתנצל. התקרית אירעה כשמונה דקות לסיום הרבע השני, כשוויכוח בין השניים התלהט והגריק פריק פגע בראשו של השחקן היריב בכוונה בדרך לספסל. הבאקס הסתדרו בלעדיו וניצחו 113:126, אבל אנטטוקומפו הביע חרטה.
"זו היתה תגובה איומה", הודה יאניס בסיום. "אם הייתי יכול לחזור בזמן, לא הייתי עושה את אותו דבר. אבל בסופו של דבר כולנו אנושיים וכולנו עושים טעויות. אני חושב שעשתי השנה עבודה מצוינת, שמרתי על קור רוח והתמקדתי אך ורק במשחקים, אבל בסופו של דבר טעיתי היום. אלמד מזה בהמשך".
יאניס טוען ש"אין לי שום דבר אישי נגד ואגנר. הוא לא העניין פה. בראש שלי, אחרי כל המשחקים ששחקנים יריבים הרביצו לי...פשוט איבדתי את זה לשנייה".
מאמן מילווקי מייק בודנהולזר טען ש"שרשרת של אירועים הובילה למה שקרה", וגיבה את כוכבו. "זה שום דבר. יאניס מתמודד עם זה כבר הרבה מאוד זמן. הוא MVP, וכל מיני שחקנים מנסים לבחון את הסבלנות שלו. בדרך כלל הוא מגיב בצורה פנומנלית, היום היתה מעידה, אבל לדעתי זה אחד הדברים הכי טובים שקרו במשחק היום. זו תהיה חוויה מלמדת בשבילו, והוא יזכור את זה בהמשך כשינסו להוציא אותו מפוקוס".