ברוכים הבאים לדיסניוורלד: הלייקרס רשמו הלילה (בין שני לשלישי) ציון דרך מרשים בעונה הארוכה, כשגברו 108:116 על יוטה, ניצחו בפעם הראשונה בבועה וחגגו את הבטחת המקום הראשון במערב בתום העונה הרגילה. לכאורה, כשהפלייאוף כולו ישוחק במתחם הייעודי באורלנדו ללא קהל, יתרון הביתיות נמחק ולמקום הראשון אין משמעות של ממש. אבל לא אם תשאלו את לברון.
"זו הפעם הראשונה מאז 2010, נכון?", התעניין לברון שסיים עם 22 נקודות, 9 אסיסטים ו-8 ריבאונדים, כשהוא מתייחס לפעם האחרונה שבה הלייקרס סיימו את העונה הרגילה במקום הראשון במערב, אי שם בימי השיא של קובי בריאנט. "אמרו שאני לא מסוגל לעשות את זה, והוכחתי אחרת. וואו, כמה שאני הולך ליהנות מזה. והם אמרו שאני לא מסוגל...", אמר בחיוך.
עד שעבר ללייקרס, אחת הביקורות הידועות והחוזרות על לברון היו שהוא "חכם על חלשים" במזרח, הקונפרנס הפחות איכותי ועמוק, כביכול. אחת הסברות הייתה שברגע שיתחרה מול הכוכבים הגדולים באמת של המערב לאורך עונה שלמה, הוא לא יהיה דומיננטי באותה מידה. אז אמרו.
"מבחינה אישית, זה חתיכת דבר משמח להיות במקום הראשון במערב", הוסיף קינג ג'יימס, והודה שהוא כבר בוחן את היריבות האפשריות בסיבוב הראשון. "זה לחלוטין לא אנושי אם לא הייתי שם לב למה שקורה במאבק על המקום השמיני. אתה מסתכל על ממפיס, על ניו אורלינס, סן אנטוניו, פורטלנד, אולי גם פיניקס. אתה צופה במשחקים שלהם ומנסה לנתח את המצ'-אפים. אני מת על זה".
אבל עם כל הכבוד ללברון, זה ללא ספק היה הלילה של אנתוני דייויס. שחקן הפנים המצוין התאושש מהפסד לא קל לטורונטו, במהלכו שלחה אליו האלופה שמירה כפולה בכל פעם שנגע בכדור, והראה כמה בלתי עציר הוא מסוגל להיות באחד על אחד. מלאכת השמירה עליו הופקדה על רודי גובר, הסנטר ההגנתי הטוב ב-NBA לדעת רבים, אבל זה לא הפריע לדייויס כהוא זה. הוא סיים את המשחק עם 42 נקודות, 12 ריבאונדים, 4 אסיסטים ו-3 חטיפות, והיה חתום על המהלכים המכריעים בסיום, כולל מהלך של שלשה ועבירה שסגרה עניין.
"המאמן אמר לי שאני צריך להיות יותר אגרסיבי", אמר דייויס, והסביר את הקלישאה. "הוא וגם אני הרגשנו שקצת שיחקתי לידיים של ההגנה של טורונטו במשחק הקודם. קיבלתי יותר מדי בקלות את העובדה שהם שלחו אליי שמירה כפולה, ולמרות שברוב המקרים קיבלתי את ההחלטות הנכונות עם הכדור, עדיין הייתי צריך להיות יותר אגרסיבי ולקלוע יותר".
דייויס היה דומיננטי מתחילת המשחק ועד סופו. את המחצית הראשונה הוא סיים עם 24 נקודות, וחצה את רף 20 הנקודות במחצית בפעם ה-20 העונה. הוא הלייקר הראשון מאז קובי בריאנט שמגיע לציון הדרך הזה, שעל אף היותו מעט איזוטרי ממחיש עד כמה הוא כישרוני בהתקפה.
"אני יודע שהוא מסתכל עלינו מלמעלה ומעודד אותנו. אנחנו רוצים לעשות את זה עבורו", אמר דייויס כשנשאל על הסטטיסטיקה שלו בהשוואה לזו של הבלאק ממבה. "אני מדבר איתו וחושב עליו לא מעט בתקופה הזאת, וזה כבוד גדול להיות מוזכר איתו באותו משפט בכלל. מרגש מאוד".
עוד בוואלה!
אז איך דייויס צבר נקודות בכזו קלות מול שומר אימתני כמו גובר? בלייקרס טוענים שזה לא היה כוחות מלכתחילה. "פשוט אין להם שום מצ' אפ מולו, לדעתי", אמר אלכס קארוסו. "אתה מנסה לשים עליו מישהו נמוך - הוא יהרוג אותו במהלכי פוסט אפ. אתה שם לב מישהו גבוה, הוא לוקח אותו החוצה. זה מה שהוא עשה לרודי גובר הלילה, במיוחד בסוף המשחק. הוא הוציא אותו לקשת השלוש וקלע כמה זריקות גדולות. הוא אנתוני דייויס, זה מה שהוא עושה".
כך או כך, הלייקרס מעודדים מאוד מהיכולת שהם מציגים ומשוכנעים שהמקום הראשון במערב הוא הישג משמעותי. "אם אתה מנצח מספיק כדי להבטיח את המקום הראשון, סימן שאתה בונה הרגלים נכונים שיהיו הכרחיים כדי לנצח גם בפלייאוף", אמר מאמן הלייקרס פרנק ווגל. "ברור שיש לנו שאיפות גדולות יותר מאשר לסיים במקום הראשון בעונה הרגילה, אבל אנחנו גאים בעצמנו על ההישג הזה ומרשים לעצמנו ליהנות ממנו קצת. עכשיו ננסה להכין את הקבוצה כמה שיותר לפלייאוף".
עוד הלילה, זאיון וויליאמסון סוף סוף קיבל את מבוקשו. הרוקי המדובר של ניו אורלינס היה נתון למגבלת דקות במשחקיו הראשונים בבועה, אבל הלילה, לשם שינוי, הוא שיחק גם בדקות המכריעות נגד ממפיס. זה הסתיים בניצחון 99:109 של הפליקנס, שקירב אותם לכדי מרחק של שניים וחצי משחקים מהגריזליס במאבק על המקום השמיני במערב. וויליאמסון סיים עם 23 נקודות, 7 ריבאונדים ו-5 אסיסטים ב-25 דקות והודה בסיום: "אני מרגיש שקמתי לתחייה. חזרתי לחיים. הרוח התחרותית שלי חזרה, ואני שמח שהמאמן והקבוצה סמכו עליי שאסיים את המשחק על הפרקט".
וויליאמסון, שעל פי דיווחים בארצות הברית זעם על המאמן אלווין ג'נטרי אחרי שהחליט להעניק לו מנוחה ברבע האחרון נגד יוטה לפני שלושה ימים, מודה שהוא סובל כשהוא יושב על הספסל.
"לא אשקר, לשבת על הספסל ברבע האחרון מרגיש לי שונה באופן רע. אני מרגיש שאני לא יכול לעשות כלום כדי לעזור לחברים שלי לנצח, וזה קשה. לכן הרגשתי שחזרתי לחיים הלילה - יכולתי לעזור להם שוב לנצח, יכולתי לסיים את המשחק בתחושה שנתתי הכל".