רק לפני שבוע מכבי תל אביב עמדה בפני מה שיכול היה להפוך לכתם בהיסטוריה המפוארת של המועדון. הצהובים הגיעו למשחק המכריע בסדרת רבע הגמר נגד הפועל תל אביב בסגל חסר, וללא סקוטי ווילבקין, כשבשני המשחקים הראשונים הם נראו לא טוב מול קבוצה שעל הנייר חלשה מהם. רבים חשבו שהעונה של האלופה תסתיים שם. אלא שהיא הציגה משחק גדול, ניצחה בדרבי, המשיכה לניצחון דרמטי בחצי גמר הפיינל פור על גלבוע/גליל וסגרה את הסיפור שלשום (שלישי) בדרמה נוספת מול מכבי ראשון לציון בגמר ועם אליפות מספר 54.
את אותלו האנטר המהפך הזה ריגש. "זאת הרגשה נהדרת. המשכנו להיאבק ולשחק. כשהקורונה תקעה אותנו עם פגרה בת חודשיים היה קשה לחזור לשחק מבחינה מנטלית. החלטנו שאם אנחנו כאן, אז נעשה את זה כמו שצריך והיה טוב לעשות את זה", מספר סנטר מכבי תל אביב בריאיון מיוחד לוואלה! ספורט.
ובכל זאת, לא הייתם רחוקים מלהפסיד כבר בדרבי להפועל תל אביב. היו לכם שני משחקים חלשים בסדרה הזאת.
"זה היה משוגע, השיטה שהם שיחקו בה. לא ראינו קבוצה שמשחקת ככה. שלושה או ארבעה אנשים על הכדור בכל זמן. זה היה נראה כאוס מאורגן, וזה היה אפקטיבי. הם שיחקו הגנה נהדרת עם ים מדר והאחרים, זה היה ממש קשה. ניצחנו את המשחק הראשון בנקודה, במשחק השני הרגשתי שהפסדנו ב-20 הפרש. זה גרם לנו להסתכל על עצמנו, ואמרנו שאנחנו לא יכולים להפסיד להם בשום מקרה. עם ההיסטוריה של מכבי והפועל, לא רצינו להיות חלק מהיסטוריה השלילית".
ואז אתם מופיעים לגמר ומתנפלים על ראשון, רק כדי להחזיר אותם בסוף למשחק.
"בראשון היו מופתעים מאוד שהתחלנו איתי ועם אמארה. דחפנו את הכדור פנימה כמו פעם, גרמנו להם לשחק הגנה שונה, הכנסנו אותם לבעיית עבירות ושיחקנו אגרסיבי מאוד. בסוף זה משחק של ריצות, הדבר החשוב זה להמשיך להילחם. במחצית השנייה עשינו טעויות בהגנה והם לחצו. שחקנים פחדו להפסיד והיו בלחץ. ברגע שהבנו שצריך להמשיך לשחק, שחקנים הרימו את המשחק שלהם והוציאו את הניצחון. אמארה קלע סלים גדולים בסיום".
שיחקת פתאום בעמדה מספר 4, זה משהו שאתה לא רגיל אליו.
"הפעם האחרונה ששיחקתי בעמדה 4 היתה בקולג'. אחר כך קצת ב-NBA ואז כשהגעתי לאירופה שיחקתי ב-5. אפילו העונה שיחקתי ב-4 קצת, נגד חימקי בתחילת העונה. זה יכול לעבוד עדיין כי זה מקשה על הקבוצה היריבה מבחינה התקפית. הם לא יודעים מה נעשה בהגנה, כי אנחנו ארוכים ויכולים לזוז, אנחנו יכולים להגן על שחקנים בעמדות מספר 1-5. אנחנו יכולים להיות יותר טובים מאתמול".
עוד בוואלה! ספורט
במרץ הבטיחה מכבי תל אביב את הכניסה לפלייאוף היורוליג עם ניצחון על אנאדולו אפס בתל אביב. המשחק נערך עמוק בתוך כניסת וירוס הקורונה לישראל, ותשעה ימים לאחר מכן העונה כבר הופסקה. שחקני מכבי תל אביב חזרו לארצות הברית, בעוד האנטר הפתיע ובחר להישאר בישראל לאורך כל התקופה, החלטה שהוא קיבל גם עכשיו.
"לא רציתי לחזור הביתה עם כל סיפור המגפה, וכל מה שקורה בחברה בארצות הברית עכשיו, זה לא היה נכון לחזור הביתה. יש לי בת קטנה, צריך להגן עליה, הרבה יותר בטוח כאן בשבילה. אנחנו לא עוזבים גם עכשיו. נישאר כאן כל השנה, לתוך השנה הבאה. ננצל את הזמן של החופשה שלנו עכשיו, נטייל קצת בישראל, נהיה בחוף הים, נראה מה יש לישראל להציע, ננוח, נהיה בחוץ ונבלה".
במאי שפשפו אנשי מכבי תל אביב את עיניהם בהפתעה. האנטר, שלא פעיל בכלל ברשתות החברתיות, פתח חשבון טוויטר והחל לדבר באופן פעיל בכל נושא חזרת הליגה. "היה לי רק לינקדאין כשהחליטו להחזיר את הליגה. אמרתי שהגיע הזמן שאני אתחיל לדבר, היו דברים שלא היו נכונים. אני לא פוליטיקאי, אבל לא אהבתי לראות שאנחנו בבידוד ויכולים ללכת רק לעבודה ובחזרה, אני לא יכול ללכת למכולת, למלא דלק, לכספומט. אנשים מצלמים אותנו בחוץ כדי שנקבל קנסות, אבל אני רק רוצה לעשות דברים כדי לשרוד, זה היה הכי קשה.
"לא היה לנו את הצ'אנס לעשות את הדברים כדי לשרוד. אשתי והקבוצה עזרו לי, אבל אם הייתי לבד כמו אמארה והבן שלו זה הרבה יותר קשה. הוא היה צריך לדאוג לילד שלו, לא חשבו על זה בכלל, למי שהחליט את ההחלטה הזאת לא היה אכפת. רק רצו להתחיל את העונה, היו לפחות צריכים לחשוב על כל התנאים. יש לנו תנאים מוקפדים יותר במהלך העונה מאשר בסגר, לפחות אז יכולתי לעשות את הדברים הבסיסיים, זה היה הזמן שלי לדבר ולהגיד שזה לא בסדר. אנשים בליגה היו צריכים להבין. רציתי להשמיע קול בשביל חלק מהחברים שלי, זה היה הזמן שלי לדבר ולא לפחד".
מה יקרה אם בעונה הבאה לא ישתנו תנאי החיים שלכם בישראל?
"אם להיות כן, אני לא יודע באמת מה צריך לעשות. אנחנו יודעים שהנורמה השתנתה, אי אפשר לעשות מה שאנחנו רוצים לעשות. אבל התנאים שהציבו אותנו מולם היו לא הגיוניים. אפשר לעשות דברים בסיסיים, אנחנו אנשים אחראים. אם מישהו רוצה להיות לא אחראי, זה עליו ועל הקבוצה שלו. האנשים מבינים איך להסתדר, הם יודעים שאסור להם לצאת לבלות. אם אתה רוצה להביא אוכל, תביא אוכל. אם נוכל לעשות את הדברים הבסיסיים, זה בסדר. כל עוד אני יכול להסתובב עם הבת שלי, להביא אוכל, להביא דברים מבית המרקחת, דלק, זה בסדר גמור מבחינתי. אני מקווה שיחשבו על זה. זה יעזור לנו מאוד מבחינה מנטלית".
בזמן שהאנטר כבר הפך לפעיל ברשתות החברתיות, ביורוליג החליטו לסיים את העונה ולא לחדשה, כשהוא תומך בהחלטה הזאת, על אף המצב המצוין של קבוצתו בטבלה. "הייתי מתוסכל מאוד מהפסקת היורוליג כי ידעתי שאנחנו לא יכולים לשלוט בזה. הייתי בעד הפסקת הליגה בגלל הביטחון של השחקנים והמשפחות, זה היה הרבה יותר חשוב מהכדורסל. זה עדיין יותר חשוב בשבילי.
"חבל מאוד על כל המאמץ שהשקענו, כל השחקנים שהשקיעו והקריבו את הגוף שלהם. אם זה ג'ון דיברתולומאו, נייט וולטרס, עומרי כספי וטאריק בלאק, או החבר'ה שהגיעו באמצע העונה. שחקנים נפצעו, שיחקנו רק שבועיים בסגל מלא ובהם ראינו מה אנחנו יכולים לעשות. שיחקנו כל הזמן עם הלב שלנו ואז זה נפסק. זה על הפנים, הרגשתי שאנחנו יכולים להגיע לפיינל פור ולזכות ביורוליג כי אנחנו היינו תחרותיים והלב שלנו היה במקום הנכון. זה היה החלק הכי קשה, נלחמנו ממש קשה והבטחנו את המקום בפלייאוף אחרי חמש שנים, ואז הכול נעצר".
מכבי תל אביב שחררה את השחקנים הזרים שלה הביתה, וכאמור הסנטר בן ה-34 נשאר כאן. תאריך היעד לחזרת האימונים, 1 בספטמבר, מלמד על כך שבמכבי תל אביב חושבים שייתכן שינוי בחזרת עונת היורוליג, למרות שראשי הקבוצה סיפרו בימים האחרונים שאחרי עונה כזו משוגעת, וסיומה בחודש יולי, גם חודש של חזרה לאימונים יספיק. האנטר לא בטוח האם עונת היורוליג בכלל תוכל לחזור בשלב זה, ובאיזה מבנה.
"לגבי הנסיעות באירופה, זה יכול לעבוד, אבל אני חושב שכל המדינות צריכות להיות עם תוכנית ביטוח. אולי יהיה אפשר ליצור מצב שבו כולם משחקים בעיר אחת כמו ב-NBA לתקופה ארוכה יותר, אני מקווה שיוכלו לחשוב על תוכנית. יש שם אנשים חכמים. אני לא מפחד, אני יודע שידאגו לנו, אני רוצה לשחק במפעל אירופי, התחרות הזאת חסרה לי".
העונה החולפת מוכת הפציעות גרמה לכך שהאנטר שיחק לצד שלושה סנטרים שונים. זה התחיל עם טאריק בלאק בתחילת העונה, אבל הוא נפצע בסוף נובמבר ולא חזר. ג'יילן ריינולדס הגיע במהלך העונה, אך לא סיים אותה, ואמארה סטודמאייר הצטרף גם כן במהלך העונה, והפך לחלק חשוב בזכייה באליפות.
"זה לא היה קשה במיוחד להחליף סנטרים לצידי. אני וטאריק התחברנו, באתי בשביל לשחק איתו ועם סקוטי. ראיתי אותו בראיונות וממש אהבתי אותו, הוא היה ממש תחרותי, חשבתי שנתחבר ממש בסדר, וזה היה מדהים. הוא נפצע, אבל המשכנו לדבר ולהיות בקשר. שיחקתי נגד ג'יילן כשהייתי בצסק"א מוסקבה והכרתי את המשחק שלו, האמנתי שנתחבר. מבחינת אישיות אין לי בעיה עם אף אחד, אני איש מבוגר ויכול לדבר עם השחקנים. אני מכיר לשחקנים את המערכת, אומר להם איך הם יכולים להיכנס לתוכה. כשאמארה הגיע, אני ממש התרגשתי כי הערצתי אותו בתור שחקן צעיר והמאמן שלי בקולג' אמר שאני צריך לחקות אותו ואת קווין גארנט, לשחק איתו היה ברכה. כולנו התחברנו. המאמנים עשו עבודה נהדרת עם בחירת שחקנים בעלי אישיות מושלמת לקבוצה".
ועכשיו שוב צריכים להביא שחקני פנים חדשים אחרי שגם ג'ייק כהן עזב.
"אני מאמין שהקבוצה תביא שחקנים נהדרים כמו בכל עונה. אני יודע שג'ייק עוזב וזה חבל, כי יש לנו עבודה שלא סיימנו. אני יודע שכמה שחקנים נשארים וכמה עדיין לא יודעים, אבל אני אשים את זה פה על השולחן: אנחנו צריכים שקווינסי אייסי יישאר, זה דבר חשוב מאוד לקבוצה. מה שהוא מביא למגרש, האתלטיות, ההגנה, הרעב - זה מה שאנחנו צריכים, זה מה שהפך את הקבוצה לקבוצה נהדרת. הוא חלק חשוב בקבוצה הזאת, כמו שג'ייק היה חלק חשוב, אבל הוא חתם בקבוצה אחרת. רציתי שכולם יישארו, אני מקווה שיצליחו להשאיר את קווינסי".
העובדה שסיימתם עונה כל כך ארוכה עם תואר ותחושה טובה עוזרת לכם לקראת העונה הבאה?
"היה חשוב מאוד לסיים עם אליפות. כולם חוזרים הביתה לנוח ולהירגע מבחינה מנטלית, אני מקווה שיבואו עם גישה אחרת מעכשיו. מה שאני יודע זה שכולם יעלו קצת במשקל. הדבר החשוב זה להתחיל דף חדש. לא משנה מה היה השנה, יש מטרה חדשה, להגיע לפיינל פור ולזכות. כולם יצטרכו להגיע לאותו מקום ולהצליח. אני מאמין שנוכל להתחבר מחדש, ונהיה טובים".