בווידאו: לוקה דונצ'יץ' ודאלאס מאבריקס מתאמנים באורלנדו לקראת חזרת ה-NBA
מכבי תל אביב תעלה הערב (שבת, 21:00, שידור ישיר בספורט 5) למשחק הראשון שלה ברבע גמר הפלייאוף של ליגת העל נגד הפועל תל אביב. הצהובים מגיעים כפייבוריטים גדולים, גם לאור יחסי הכוחות, אך גם לאור ההיסטוריה. 20 ניצחונות רצופים בסדרות יש למכבי על הפועל, כשבשש הסדרות האחרונות לא הצליחה היריבה האדומה לנצח אפילו משחק אחד.
המאמן יאניס ספרופולוס יקבל בחזרה לסגל את קווינסי אייסי, שלא שיחק מאז שנפגע בברכו ב-29 ביוני, ואת טיילר דורסי שמשחקו האחרון היה ב-2 ביולי, כשלאחריו הוא נכנס לבידוד. מנגד אלייז'ה בריאנט לא יהיה בסגל, כשהוא עדיין סוחב פציעה ברגלו.
במכבי תל אביב מגיעים לפלייאוף אחרי הפסד למכבי ראשון לציון ביום ראשון השבוע, במשחק שבו הצהובים היו נראים עייפים. במועדון בטוחים שלפחות מבחינת הרצון, המשחק הערב ייראה שונה לחלוטין. "שחקנים יודעים לעשות את השינוי בראש, הם יודעים שהם ארבעה משחקים מאליפות", אמר אחד מאנשי הקבוצה.
ג'ייק כהן הוסיף לקראת ההתמודדות: "עברנו הרבה כדי להגיע לנקודה הזאת. הרבה קשיים, רגעים קשים כדי להגיע לפלייאוף ועכשיו הגיע הזמן לפדות את השטרות ולהשיג את המטרה שבשבילה עבדנו כל השנה. מבחינתי, הדבר האחרון שאני רוצה זה לסיים את העונה הזו בטעם לא טוב. עשינו עבודה טובה מאוד השנה, התמודדנו עם הרבה קשיים כקבוצה - פציעות, קורונה - ועכשיו יש לנו את ההזדמנות לקחת תואר".
אל תפספס
מי שיגיע למשחק קצת יותר משוחרר הוא הפורוורד אנג'לו קלויארו שצפוי לחתום על חוזה לעונה נוספת במדים הצהובים. כזכור, השבוע פרסמנו כי קלויארו חזר לתוכניות כשבצוות המקצועי מצביעים עליו כשחקן שהם רוצים לשמור לעונה שלישית. השחקן נקשר בתקופה האחרונה למספר קבוצות בינוניות בספרד, אך הסכים להוריד את שכרו מהעונה שמוערך בכחצי מיליון דולר בצורה משמעותית, ויישאר בצהוב.
בחתימה על חוזה חדש במכבי תל אביב ישלים הפורוורד סגירת מעגל באחד מסיפורי הקאמבק המרשימים והמוזרים שראינו השנה. בסוף חודש יוני 2019 החליטו בצוות המקצועי לממש את האופציה עליו, ביותר מחצי מיליון דולר, כשכמה שבועות לאחר מכן הוחתם עומרי כספי והוחלט לוותר על קלויארו. הוא התאמן, אך התבקש למצוא קבוצה חדשה ולא נרשם ליורוליג או לליגה. עם זאת, התנאים למעבר שלו לקבוצה אחרת באירופה לא הבשילו.
במשך חודשיים קלויארו היה מחוץ לקבוצה, אלא שמכת הפציעות הובילה לכך שבהנהלה אישרו ליואניס ספרופולוס לרשום אותו ליורוליג בסוף חודש נובמבר ומאז הספיק לשחק 18 משחקים, מתוכם עשרה משחקים בחמישייה ולרשום 5.6 נקודות ו-2.8 ריבאונדים למשחק.
קלויארו היה אחד משני שחקני מכבי תל אביב, בצוותא עם אותלו האנטר, שבחר לא לעזוב את ישראל בזמן סגירת הליגה בשל הגל הראשון של הקורונה, ולבסוף גם זכה להרשם בסגל הליגה לקראת מחזורי נעילת העונה. בשבעה משחקים עד כה רשם 12.7 נקודות ו-4.6 ריבאונדים למשחק, כשבארבעת המשחקים האחרונים בהם הקבוצה שיחקה בסגל חסר במיוחד רשם 18 נקודות ו-5 ריבאונדים בממוצע.
"עם אנג'לו זו אף פעם לא הייתה שאלה של יכולת או של רצון, זה תמיד היה שם", אמר אחד המקורבים למכבי תל אביב, "זה הכול היה עניין של סיטואציה. מעטים השחקנים שהיו מוכנים לשבת בצד כל כך הרבה זמן, בהתחלה מבלי לשחק בכלל, ולאחר מכן מבלי לשחק בליגה. הוא אף פעם לא נשבר, הוא תמיד פה ולא הולך לשום מקום".