בווידאו: קיליאן אמבפה באימון פריס סן ז'רמן
"זה מביך. אני לא יכול להגן עליהם יותר. ילדים ברחבי המדינה לא ירצו ללבוש חולצות של מנצ'סטר יונייטד. הם לא ירצו לבוא ולעודד את הקבוצה הזו. צופים עוזבים את אולד טראפורד לפני שריקת הסיום. אני לא רואה כאן שום תוכנית מצד ההנהלה", אמר ריו פרדיננד בסוף ינואר, אחרי ההפסד הביתי של השדים האדומים לברנלי. היריבה הצנועה לא הותירה לחבורה של אולה גונאר סולשיאר סיכוי עם 0:2 חלק, ותגובות הפרשנים לא איחרו לבוא. "זה הסגל החלש ביותר של יונייטד מזה 30 שנה", קבע פיטר קראוץ'. "סולשיאר לא יחזיק מעמד עד תום העונה", הכריז מרטין קיאון. "השחקנים הצעירים שלנו טובעים", הצהיר דארן פלטשר.
קצת משעשע להיזכר בכך עכשיו, כי הפיאסקו מול ברנלי היה האחרון של יונייטד. מאז, סופרים סולשיאר וחניכיו 17 משחקים ללא הפסד, וזה הרצף הטוב ביותר מאז עונתו האחרונה של אלכס פרגוסון ב-2012/13, אז הוא עמד על 18. בקבוצה לא מהססים אפילו לדבר על האפשרות לשבור שיא מועדון שנעצר על 29 משחקים ללא הפסד בין אפריל לנובמבר 2010. ואם זה לא מספיק, הרי ששיא מיוחד אחר כבר נקבע אתמול, ומדובר בשיא של הליגה כולה. לראשונה מאז הקמת הפרמיירליג, הצליחה קבוצה כלשהי לנצח ארבעה משחקים ברציפות בהפרש של שלושה שערים. 0:3 על שפילד יונייטד, 0:3 בברייטון, 2:5 על בורנמות, וכעת גם 0:3 באיצטדיונה של אסטון וילה.
אנשי יונייטד היו מתוסכלים במיוחד כאשר מגיפת הקורונה עצרה את התנופה שהתחילה להתפתח בפתיחת מרץ - במשחק האחרון לפני הפגרה הכפויה השלימו השחקנים באדום נצחון כפול על היריבה העירונית מנצ'סטר סיטי עם 0:2 נהדר. ואולם, כושרם של כל השחקנים עם שובם למגרשים טוב אפילו יותר. מנצ'סטר יונייטד נראית בלתי ניתנת לעצירה. הכדורגל שלה התקפי, יצרי וסוחף. היא מציתה את הדמיון במהלכים קבוצתיים פנומנליים, ודי להתבונן במבצע שהוביל לשער השני אתמול כדי להבין עד כמה התיאום בחוד מצוין. אנתוני מרסיאל וברונו פרננדש העניקו למייסון גרינווד את ההזדמנות להפציץ, וזה בדיוק מסוג המהלכים שגורמים גם לאוהד נייטרלי להתאהב בקבוצה. ילדים ברחבי המדינה לא ירצו ללבוש חולצות של מנצ'סטר יונייטד? בדיוק להיפך!
בהשוואה לדיכאון של ינואר, האווירה סביב מנצ'סטר יונייטד השתנתה ב-180 מעלות. אם לוקחים בחשבון את המשחקים מאז פגרת קורונה, היא מובילה את הליגה. היא מפרקת את היריבות מבחינה התקפית, אך בו בזמן גם שמרה על רשת נקיה בשבעה מ-10 משחקי הליגה האחרונים. היא העפילה לחצי גמר הגביע האנגלי ומשתוקקת לסיים את העונה עם תואר. באוגוסט תהיה לה גם הזדמנות לזכות בליגה האירופית, אבל בקבוצה יודעים כי עוד קודם לכן יוכלו להעפיל לליגת האלופות בדרך הטבעית, באמצעות המיקום בטופ-4 בליגה - וזאת בכלל בלי להיות תלויים בתוצאות הערעור של מנצ'סטר סיטי על השעייתה מליגת האלופות. בינואר פיגרו השדים האדומים ב-14 נקודות אחרי לסטר. הפער הזה הצטמק כעת לנקודה אחת, ובמחזור הנעילה תהיה יונייטד פייבוריטית בקרב הישיר נגד השועלים. עד אז היא עשויה לחלוף גם על פני צ'לסי עליה גברה בפברואר בסטמפורד ברידג', ומסוגלת לסיים את העונה במקום השלישי.
כולם מחייכים ומפגינים אופטימיות לא זהירה. כאשר נשאל סולשיאר לפני שבוע אם יונייטד מסוגלת להמשיך את הרצף ללא הפסד עד סוף העונה בכל המסגרות, השיב הנורבגי: "התשובה הפשוטה היא כן". עתידו כבר לא מוטל בספק. במשך כשנה ספג המנג'ר ביקורת נוקבת, וטובי הפרשים כולל ג'ונתן ווילסון קבעו כי אינם מסוגלים לראות שיפור בהדרכתו. זה כבר שייך לעבר. הנשק העיקרי של סולשיאר - יציאה מהירה להתקפות מתפרצות - שודרג בחודשים האחרונים בכמה דרגות, אך במקביל מצטיינים השדים האדומים גם בפיתוח התקפות מסודרות. תנועת השחקנים ללא כדור פנטסטית, אופציות המסירה מגוונות בכל רגע נתון, וגם אחוז ניצול ההזדמנויות טוב הרבה יותר בהשוואה לעבר. "הסגל הכי חלש מזה 30 שנה" נראה לפתע כמו שלד עליו ניתן לבסס הצלחה לשנים ארוכות.
אל תפספס
קל לזהות את האחראי המרכזי לשינוי התודעתי העצום הזה. רכישתו של ברונו פרננדש בשלהי ינואר הוכתרה באופן מיידי כהצלחה מסחררת, וההילה סביבו רק הולכת ומתעצמת. הפורטוגלי שהגיע מספורטינג ליסבון תמורת 55 מיליון יורו זכה בתואר שחקן החודש בפרמייר-ליג כבר בפברואר, ואי אפשר להגזים בתרומתו הכבירה. יש לו שבעה שערים ושישה בישולים ב-10 משחקי הליגה הראשונים, ואיש מעולם לא היה שותף ליותר מ-13 כיבושים בפתיחת הקריירה האנגלית שלו - אך זה הרבה מעבר לכך. הפורטוגלי מקרין מנהיגות, והכריזמה שלו בשילוב עם ווינריות הפכו אותו לדמות דומיננטית ביותר בחדר ההלבשה מהיום הראשון. יש הטוענים כי פרננדש משמש כבר עכשיו כקפטן הלא רשמי. הוא מוביל אחריו את שותפיו הצעירים לחוד, וגם מספק להם אינספור כדורים. כבר מזמן לא היה ליונייטד פליימייקר טהור כה איכותי, וזו בדיוק המשבצת בה נדרש החיזוק יותר מכל. הנעת הכדור השתפרה ללא היכר בזכות פרננדש, וכך גם הבטחון העצמי של כל הסובבים. "ברונו מושלם", אומר סולשיאר.
לצידו, קל הרבה יותר לראות את הפוטנציאל העצום של החלוצים. סולשיאר מצא את הנוסחה המנצחת כאשר שילב באופן קבוע את מרסיאל כחלוץ מרכזי, ואת מרכוס רשפורד ואת גרינווד באגפים. זו שלישיית חוד גמישה ורב גונית אשר כבר הספיקה להבקיע העונה 56 שערים בכל המסגרות - רשפורד ומרסיאל תרמו 20 כל אחד, גרינווד שיפר אתמול את מאזנו ל-16. תשעה מהם היו בליגה, ורק מייקל אואן ורובי פאולר הציגו נתונים טובים יותר בגיל 18 בכל תולדות הפרמייר-ליג. רשפורד - אשר גם הפך לגיבור לאומי באנגליה בזכות התערבותו הפוליטית ופעולותיו ההתנדבותיות למען הקהילה - הוא הבוגר הראשון של האקדמיה שמגיע ל-20 שערים בעונה מאז פול סקולס שעשה זאת ב-2003. למעשה, המאזן המצטבר של צעירי יונייטד טוב אפילו בהשוואה לשלישיה המפורסמת של ליברפול - סאדיו מאנה, מוחמד סלאח ורוברטו פירמינו.
במקביל, חלה התפתחות חיובית בחזית פול פוגבה בכל החזיתות. הקשר הצרפתי חזר לכשירות מלאה אחרי שסבל מפציעות, וגם מחוייבותו גדולה הרבה יותר. בשלב מסוים, נדמה היה כי הוא נמצא בדרך הבטוחה לעזוב את אולד טראפורד, כאשר נותרה עונה אחת בלבד בחוזהו, אך כעת המגעים להארכת שהותו תופסים תאוצה. "פול נמצא במגמת שיפור ונהנה שוב מהכדורגל", אמר סולשיאר על אלוף העולם שנהנה מאוד משיתוף הפעולה עם פרננדש. בינתיים, כבר הוארכו החוזים של נמאניה מאטיץ' וסקוט מקטומיניי - כך שהקישור של השדים האדומים קיבל אופק של המשכיות ויציבות.
וגם בעורף העסק משתפר. לוק שואו מממש סוף כל סוף את ההבטחה משמאל. ארון וואן-ביסאקה אהוד מאוד בזכות ההשקעה שלו מאז הוחתם לפני שנה מקריסטל פאלאס, ובחודשים האחרונים השתדרג מאוד מבחינה התקפית. הארי מגווייר עונד בגאווה את סרט הקפטן. איכשהו, כל המרכיבים של הפאזל מתחילים להסתדר, ויש תחושה של תנופה אמיתית. "זה המועדון הגדול בעולם", אומר פרננדש, והגישה הזו עשויה לשכנע שחקני רכש חדשים להצטרף אליו. הסיכויים להחתים את ג'יידון סאנצ'ו מבורוסיה דורטמונד עולים, גם אם המשימה לא תהיה פשוטה כלל. היו"ר המושמץ אד וודוורד כבר לא נמצא בכותרות בימים אלה, וזה פועל לטובתו. הדבר עשוי להעניק לו שקט תעשייתי חיוני בחלון ההעברות הקרוב.
ואולי עדיין מוקדם לצאת בהצהרות גדולות על שובה של מנצ'סטר יונייטד לצמרת הגבוהה, אך השחקנים עצמם מתחילים לחשוב במונחי מאבק על תואר האליפות בעונה הבאה. הרהורים בכיוון זה היו אבסורדיים לחלוטין בינואר, אך כיום זה מרגיש מציאותי הרבה יותר.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק