הרוקי החצוף שגרם למייקל ג'ורדן לחזור מפרישה - ושילם על זה ביוקר

הסדרה "הריקוד האחרון" הזכירה בדיוק כמה תחרותי היה מייקל ג'ורדן. התחרותיות הזו לא דעכה כשהוד אווירותו תלה את הנעליים לאחר האליפות השישית ב-1997/98, ועדות לכך סיפק שחקן הקבוצה בעונה שלאחר מכן, כריס אנטסי.

אנטסי, סנטר אוסטרלי שלא ממש תקע יתד בליגה הטובה בעולם, סיפר שבמהלך אותה עונה, לבולס היה רוקי שחצן בשם קורי בנג'מין, שהחזיק שנתיים וחצי בשיקגו. זה לא מנע ממנו לטעון באוזני מי שרצה לשמוע כי הוא "מסוגל לנצח כל שחקן בעולם באחד על אחד - כולל מייקל ג'ורדן", לדברי אנטסי.

"התחלנו את העונה 5:0 ובנג'מין שיחק מעט מאוד", כתב אנטסי. "הוא לא רק האמין שהוא צריך לקבל דקות, אלא גם האמין שיוכל לנצח כל שחקן באחד על אחד. השמועה הגיעה לג'ורדן, שיש ילד צעיר בקבוצה שלא מפסיק לדבר".

ג'ורדן, נציין, היה אז שחקן עבר בן 36, מבוגר ב-15 שנה מבנג'מין, אחרי כשנה ללא משחק כדורסל רשמי. "סיימנו את אחד האימונים אחרי מסע משחקי חוץ, ולפתע מייקל נכנס לאולם עם כדור ביד. הוא הלך ישר לבנג'מין ואמר: 'שמעתי שאתה לא סותם את הפה. אני ואתה, קדימה'".

"קורי בנג'מין היה אתלט מדהים ובחור עם המון ביטחון עצמי", הוסיף אנטסי. "באותו רגע, זה היה הכי רחוק מזה. 'שנזרוק ונראה מי מתחיל?' הוא שאל. 'תסתכל סביבך. מה אתה רואה? רואה את דגלי האליפות? הם שלי. אני מתחיל'", השיב ג'ורדן. "מייקל, לבוש במכנסיים ארוכים, עשה לקורי בית ספר בזמן שכל הקבוצה הסתכלה. הוא קלע בכל כך הרבה דרכים שונות, על אף שהיה בחוץ שנה. והטראש טוק שלו היה טוב כמו היכולת שלו".

לאחר שניצח, ג'ורדן פנה לרוקי הצעיר. "אל תוציא אותי שוב מפרישה בשביל החרא הזה", אמר. בנג'ימן, למי שתהה, העמיד ממוצעי קריירה של 5.5 נקודות ו-1.7 ריבאונדים למשחק בליגה הטובה בעולם.

ב"הריקוד האחרון" מייקל ג'ורדן נשאל על הסוגיה הנצחית על אייזיאה תומאס והעובדה שאסר על שיתופו ב"נבחרת החלומות" של אולימפיאדת ברצלונה 1992. המיתוס טוען שג'ורדן שנא את אייזיאה מהימים של היריבות בין שיקגו לדטרויט, ולכן דרש שלא יהיה בנבחרת ההיסטורית. ג'ורדן הכחיש את הדברים ב"הריקוד האחרון". "אם אתם רוצים לקשר אותי לזה, אין בעיה. אבל זה לא הייתי אני", הצהיר ג'ורדן.

עם זאת, אתמול פורסמה בארה"ב הקלטה מ-2011 שסותרת את הטענה - ובה נשמע מייקל ג'ורדן מצהיר בפירוש שהוא לא רצה את אייזיאה בנבחרת. בפודקאסט של ג'ק מקאלום על "הדרים טים" הוא מספק הקלטה שבה ג'ורדן אומר במפורש (10:05 דקות מפתיחת הפודקאסט) איך שוחח על הנושא עם מנהל הנבחרת: "רוד ת'ורן התקשר אליי. אמרתי לו, 'רוד, אני לא אשחק אם אייזיאה בקבוצה'. הוא הבטיח לי. הוא אמר לי, 'אתה יודע מה? צ'אק לא רוצה את אייזיאה. אז אייזיאה לא יהיה בקבוצה'".

אגב, גם ת'ורן הכחיש לא מזמן את הדברים, כשהתבקש להתייחס לסוגיה אחר הפרק ב"הריקוד האחרון" שעורר סערה. "דיברתי עם מייקל והצעתי לו לשחק בנבחרת", אמר ת'ורן, האיש שבחר בג'ורדן בדראפט 1984 והיה מנהל הנבחרת ב-1992, "בהתחלה הוא היסס, כי הוא כבר שיחק ב-1988 בנבחרת, אבל אחר כך אמר, 'כן, אעשה את זה'. מעולם לא הייתה לי שיחה איתו על אייזיאה תומאס. נקודה".

ג'ורדן לא הכחיש את הטינה שלו לעבר אייזיאה, במיוחד בעקבות תקרית אחת ספציפית - כשהרכז של הפיסטונס ירד מהמגרש בלי ללחוץ לג'ורדן את היד בסיום סדרה בין הבולס לפיסטונס. תומאס אמר על התקרית ש"בתקופה ההיא לחיצת יד היא לא כמו עכשיו... כשהפסדת, ירדת מהמגרש". מייקל שמע את הדברים ואמר: "אני יודע שזה הכל בולשיט. מה שהוא אומר עכשיו, אתם יודעים שזה לא היה ככה בזמן אמת. היה לו מספיק זמן לחשוב על זה. תראו לי מה שאתם רוצים. לא תצליחו לשכנע אותי שהוא לא היה אסהול". אחר כך אייזיאה אמר ש"אם לא הייתי חלק מהדרים טים בגלל סערת רגשות שנבעה מזה שלא לחצתי למישהו יד, אם זאת הסיבה, אז אני יותר מאוכזב היום מאשר אז מזה שלא נבחרתי".

זהו לא ריאיון העבר היחיד שהועלה מן האוב בארצות הברית בימים האחרונים. העיתונאי הוותיק דן פטריק נזכר השבוע בריאיון שקיים עם טים דאנקן בשנת 1998, שנה אחת בלבד אחרי שהצטרף לסן אנטוניו, בו דאנקן אמר שלא לייחוס: "מעולם לא חיבבתי את מייקל ג'ורדן".

דאנקן, שבעיני רבים היה הדוגמא ההפוכה לסגנון המנהיגות הנוקשה והקשוח של ג'ורדן כלפי חבריו לקבוצה, אמר ש"תמיד כיבדתי את ג'ורדן, אבל אף פעם לא הייתי אוהד שלו. אני לא אוהב אותו, כי כל השאר כן. אני פשוט לא מתרשם ממנו במיוחד. למען האמת, אין אף אחד בעולם הזה שאני מתרשם ממנו במיוחד. ג'ורדן הוא ג'ורדן. אני לא אוהב אותו, אבל שלא תטעה - אני כן מכבד אותו".