בווידאו: לוס אנג'לס מתאבלת על מותו של קובי בריאנט
ארצות הברית ממתינה בציפייה לשידור הפרק החמישי ב"הריקוד האחרון", שישודר הלילה ואמור להוות נקודת ציון מרגשת בסדרת הדוקו: הפרק יוקדש לזכרו של קובי בריאנט המנוח, ויתמקד בין היתר ביחסים בין שני השחקנים האגדיים, שהלכו והתקרבו במרוצת השנים.
מפיקי הסדרה תכננו להתייחס בהרחבה למערכת היחסים בין השניים עוד לפני מותו הטרגי של בריאנט, אולם כעת, בהתחשב בנסיבות החדשות, אמור להיות לפרק ערך מוסף. קובי התראיין לסדרה בחודש יולי אשתקד, ועריכת הפרק החמישי בו ידובר עליו בהרחבה הסתיימה כשבוע בלבד לפני מותו.
לקראת שידור הפרק, שיהיה פתוח לצפייה בישראל ב"נטפליקס" החל מיום שני, חזרו בארצות הברית לחיבור המיוחד בין שני השחקנים האגדיים, שלאורך השנים זכו להשוואות רבות, גם בשל המבנה הפיזי וסגנון המשחק הדומים, אבל גם בשל מוסר העבודה והקשיחות המנטלית שאפיינה אותם.
בתור נער, היה קובי אוהד מושבע של הלייקרס, העריץ דווקא את מג'יק ג'ונסון ותלה פוסטר עצום שלו בחדרו. אולם ככל שהשנים חלפו בריאנט ניסה להידמות יותר ויותר להוד אווירותו, חיקה את המהלכים שלו וניסה לספוג גם את האופי חסר הפשרות שלו.
"קובי כיבד שחקנים גדולים אחרים, כולל אותי, אבל עם מייקל זה תמיד היה שונה", סיפר מג'יק ג'ונסון ל"לוס אנג'לס טיימס". מג'יק נזכר בנקודת המפנה ביחסים בין השניים, באולסטאר 1998 בו התמודדו זה מול זה. קובי היה אז בן 19, והיתה זו הופעת הבכורה שלו באולסטאר. הוא סיים עם 18 נקודות אבל הפסיד לג'ורדן, שקלע 23 והוכתר ל-MVP.
"קובי תמיד רצה להיות כמו מייקל, אבל באולסטאר ההוא, הוא ניסה להוכיח לו שהוא גם יודע לשחק.", נזכר מג'יק. "זה היה כמו לצפות בטקס העברת הלפיד בשידור חי. נהניתי מזה מאוד, כי זה הזכיר לי איך לארי ואני העברנו את הלפיד למייקל באולימפיאדת ברצלונה".
עוד בוואלה!
ההספד המרגש של ג'ורדן לבריאנט
לטענת מג'יק, קובי המשיך להעריץ את ג'ורדן ולנסות לחקות אותו גם אחרי הפרישה. "הוא אמר לי, 'אני רוצה להיות כמוך וכמו מייקל, לא רק על המגרש אלא גם בחיים שאחרי המגרש. הוא תמיד חיפש את הכבוד של ג'ורדן. אני חושב שהשיחות ביניהם הגיעו למקומות עמוקים שאף אחד אחר לא הגיע אליהם איתם. הוא ידע שלמייקל אכפת ממנו ומייקל שלקובי אכפת ממנו. קובי ממש אהב את מייקל".
פיל ג'קסון הודה ש"הם היו כמו תאומים זהים, בהרבה מובנים", וגם מארק מאדסן, שחקן הלייקרס לשעבר ששיתף פעולה עם קובי, סיפר על הכבוד המיוחד שרחש לג'ורדן. "מהרגע הראשון אי אפשר היה להתעלם מהדימיון שיש ביניהם. חלקתי עם קובי חדר הלבשה במשך שלוש שנים, ויכולתי לראות מקרוב כמה הוא מעריץ את MJ. מצד אחד הוא ראה להיות בנישה משל עצמו, הוא ניסה להיבדל ממייקל וליצור מורשת ונרטיב משלו, אבל מצד שני הוא תמיד פזל לכיוונו של ג'ורדן".
על המגרש, החברות בין השניים באה לידי ביטוי ביריבות בריאה. השופט גארי זילינסקי, שניהל את הדו קרב האחרון בין השניים ב-2003, כשג'ורדן שיחק בוושינגטון, נזכר בדריכות המיוחדת של קובי במשחק, אותו סיים עם 55 נקודות. ג'ורדן הסתפק ב-23. "זה היה מטורף לגמרי. הוא קלע כל זריקה, ואפילו לא היה צריך להסתכל לסל. אחרי כל סל הסתכלתי על השומר של קובי וראיתי איך כל הרוח יוצאת לו מהמפרשים".
ג'ים קלמונס, ששימש עוזר מאמן של ג'ורדן וקובי בבולס ובלייקרס, טוען ששניהם קורצו מאותו חומר בדיוק. "מדהים כמה שהם דומים. התחרותיות, מוסר העבודה, התחושה שבכל דבר שהם עשו, הם רצו להיות המאסטרים. הם לא פחדו להיכשל, וכל הזמן רצו להשתפר. אמר אמש ל"בליצ'ר ריפורט". הוא הודה שקובי אפילו "קצת קינא" בג'ורדן לאורך השנים, מה שגרם לו לעבוד עוד יותר קשה כדי להוכיח את עצמו.
היחסים בין השניים הלכו והתהדקו אחרי הפרישה, כפי שהומחש בטקס האשכבה של בריאנט, בו ג'ורדן נשא נאום אמוציונלי נדיר. "הוא היה חברי היקר, הוא היה אחי הקטן", אמר אז. "הוא היה נוהג להתקשר אלי ב-11:30, 2:30, 3:00 בבוקר, מדבר על מהלכי פוסט-אפ, התקפת המשולש. היתה לו תשוקה שקשה לתאר. דיברנו על עסקים, על משפחה, על הכל, הוא פשוט ניסה להיות אדם טוב יותר כולם רצו לדבר על השוואות ביני לבינו, אני רק רציתי לדבר על קובי. כשקובי מת, חלק ממני מת".