לברון ג'יימס הזכיר ל-NBA שוב: אל תקחו אותי כמובן מאליו. הלילה (בין שלישי לרביעי) פגש קינג ג'יימס לדו קרב ראשון את מי שנחשב ליורשו העתידי, זאיון וויליאמסון מניו אורלינס, במה שהוגדר ב-ESPN כ"מפגש בין העתיד וההווה של ה-NBA", ודי היה בשורה הסטטיסטית שלו - שיא עונתי של 40 נקודות לצד 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים (וגם 7 איבודים) - כדי להפנים את המסר.
הלייקרס ניצחו 109:118, ובפעם המי-יודע-כמה העונה, לברון הראה שלמרות גילו המתקדם (35), למרות שהיו בתחילת העונה עוד מי שפקפקו ביכולת שלו לחזור לשיאו, הוא עדיין אחד השחקנים הטובים בעולם אם לא הטוב שבהם.
"אין ספק - הוא עדיין הכי טוב בעולם. לא יעזור לכם, גם אם תגידו משהו אחר", הבהיר בסיום חברו החדש בלייקרס מרקיף מוריס.
ג'יימס היה אגרסיבי במיוחד בהתקפה, תקף את הטבעת שוב ושוב, והיה מאופס גם מחוץ לקשת עם חמש שלשות, אחת מהן על הראש של זאיון במהלך אחד על אחד טיפוסי. הוא הפך לשחקן הרביעי בתולדות הלייקרס שמגיע ל-40 נקודות אחרי שהגיע לגיל 35, לצד קארים עבדול ג'באר, אלג'ין ביילור וקובי בריאנט.
בכלל, ג'יימס הוא ללא ספק המפתח של הלייקרס העונה: ב-18 משחקים העונה הגיע לרף 30 הנקודות, ובכולם הלייקרס ניצחו. המפגש מול זאיון הוציא ממנו את המיטב, והזכיר שוב לפרשנים שהוא עדיין רחוק מלהעביר את המושכות של הליגה למישהו אחר.
"אל תיקחו את לברון כמובן מאליו", צייץ קווין אוקונור מ"דה רינגר", וניק רייט מרשת "פוקס" הוסיף: "אנשים מנסים לגרום ללברון להעביר את הלפיד כבר במשך חמש שנים, ובכל פעם הוא מזכיר לכולם שהוא אפילו לא קרוב להרים ידיים".
עוד בוואלה! ספורט
את וויליאמסון, שבעצמו לא אכזב וסיים עם 29 נקודות (8 מ-18 מהשדה, 13 מ-19 מהעונשין) ו-6 ריבאונדים ב-33 דקות, זה לא הפתיע. "הוא עשה את מה שהוא עושה כל הקריירה. אני לא מאלה שמפקפקים בו, רחוק מזה. ידעתי שעדיין יש לו את זה".
זאיון הוסיף ש"לברון שחקן מדהים, עצום. אני לא יודע למה אתם עדיין לא מבינים את זה. הוא שלט בעניינים, הוא עשה כל מה שהיה צריך לעשות כדי שהקבוצה שלו תנצח".
מנגד, לברון סיפר שזה היה המפגש הראשון אי פעם בינו לבין וויליאמסון, גם מחוץ למגרש - פרט מפתיע למדי בהתחשב בכך שג'יימס משמש מנטור להרבה שחקנים צעירים בליגה, ושומע כבר במשך שנים על ההשוואות בין זאיון לבינו.
"מעולם לא פגשתי אותו, מעולם לא דיברתי איתו, לא החלפנו מילה. אף פעם", אמר לברון, אבל גם הרבה לשבח אותו. "מה הרושם הראשוני שלי ממנו? הוא אקספלוסיבי. מאוד אקספלוסיבי. מהיר מאוד ביחס לגודל שלו. שום דבר לא הפתיע אותי".
לברון הסביר מדוע זאיון הולך להשתלט על ה-NBA בעתיד. "הוא משחק כדורסל יוצא מהכלל, ורק הולך להשתפר יותר ויותר ככל שיצבור ניסיון. אני חושב שהוא מתאים בצורה מושלמת לכדורסל המודרני, עם הקצב המהיר, עם סגנון המשחק, עם המרווחים שיש כדי לחדור לסל. זה מושלם עבורו".
גם אנתוני דייויס, שסבל מיום קליעה פושר יחסית וסיים עם 21 נקודות ב-6 מ-21 מהשדה (לצד תרומה הגנתית מרשימה, כמו תמיד, עם 14 ריבאונדים ו-6 חסימות), הילל את זאיון.
"הוא שחקן נהדר. יש לו צעד ראשון מהיר מאוד, יש לו כוח מתפרץ אדיר, והחלק המפחיד - הוא רק הולך להשתפר", אמר.
לונזו בול, אחד ששיחק עם לברון בעבר וכעת משתף פעולה עם זאיון, טען ש"לברון רואה בזאיון את עצמו - סביב שניהם היה הייפ עצום בגיל צעיר, שניהם היו מפלצות פיזיות כבר בתחילת הקריירה, אני חושב שיש בסיס טוב להשוואה הזאת. ועדיין, אני לא בטוח שלברון ניסה להעביר מסר הלילה. אני חושב שהוא משחק הכי חזק שהוא יכול בכל משחק, לא משנה מי עומד מולו".
המספרים של זאיון ממשיכים להיות מרשימים ביותר. ב-12 המשחקים הראשונים בקריירת ה-NBA שלו, הוא עומד על ממוצעים של 22.8 נקודות ו-7.2 ריבאונדים למשחק. לשם השוואה, ב-12 המשחקים הראשונים של לברון בקריירה הוא קלע 17.5 נקודות והוריד 6.5 ריבאונדים.
הדברים באים לוויליאמסון כל כך בקלות, עד שגם הוא מודה שהוא לא מבחין בהבדלים בין ה-NBA לקולג'ים, שם עשה שמות. "אני מרגיש שזה די דומה, ה-NBA וה-NCAA. אין הבדל גדול מבחינתי. ההבדל היחיד הוא שאין באולמות יציע סטודנטים".
יחד עם זאת, זאיון מתוסכל מכך שהפלייאוף עדיין לא בהישג יד מבחינת הפליקנס. אחרי ההפסד הלילה, ניו אורלינס רחוקה שלושה משחקים וחצי מממפיס שמאיישת את המקום השמיני במערב.
"אני אף פעם לא שמח כשאני מפסיד, גם אם קלעתי 50 נקודות. אין בזה שום היגיון", אמר זאיון, והודה שהאפשרות שיפגוש את לברון והלייקרס בסיבוב הראשון בפלייאוף, שעדיין לא נראית מופרכת, "נשמעת מעניינת מאוד, עם הרבה הייפ".