זאיון וויליאמסון מודה שהוא מופתע מהיכולת שהוא מציג עד עכשיו. אומנם הוא הגיע לליגה עם ציפיות גדולות, וסומן כשחקן העתיד הרכה לפני שנבחר ראשון בדראפט על ידי ניו אורלינס, אבל ההתחלה שלו לקריירת המשחק מרשימה גם אותו. הלילה (בין שלישי רביעי), במשחק התשיעי שלו בקריירה, וויליאמסון קלע 31 נקודות, הוסיף 9 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, וכל זה ב-28 דקות בלבד, כשהוליך את הפליקנס לניצחון 117:138 על פורטלנד.
"ציפיתי להיות שחקן משפיע, אבל לא ציפיתי לעשות דברים כאלה", אמר זאיון על ההתקדמות המהירה והתרומה המרשימה שלו, "בהתחלה רק רציתי לשחק, להישאר כשיר ולהיכנס לכושר, לנסות לא לקלקל. אבל המאמנים והחברים שלי מנסים לדחוף אותי כל הזמן". לדבריו, "יש לי מעצמי ציפיות גבוהות, אבל אני חייב למצוא את האיזון בין החלומות למציאות". אולי זאיון מנסה להישאר צנוע ומופתע לחיוב, אבל חברו לקבוצה ג'רו הולידיי הוותיק מגדיר את זה בצורה מדויקת: "באמת בנאדם, אני לא רואה אף אחד בליגה הזאת שיכול לשמור עליו".
ואפשר להבין למה הוא אומר את זה. עד עתה, במשחקים הבודדים שבהם שיחק, וויליאמסון (1.98 מטר, 128 ק"ג) הוכיח שהוא חזק מדי בשביל שומרים נמוכים, ומהיר וזריז מדי בשביל שומרים גבוהים. הלילה פורטלנד הציבה עליו את הסנטר חסן ווייטסייד, וכבר על ההתחלה הוא חדר עליו, לקח ריבאונד וסחט עבירה. כשהציבו עליו את כרמלו אנתוני, וויליאמסון בן ה-19 לקח אותו לפוסט ועשה עליו עבודה יעילה. כשטרבור אריזה שמר עליו וחסם לו את השמאל, זאיון ידע לחדור מצד ימין והראה את הגיוון שלו. בסופו של דבר מול ווייטסייד, השומר העיקרי שלו הערב, זאיון סיים עם 5 מ-11 מהשדה בדרך ל-17 נקודות (7 מ-8 מהקו).
"לבלייזרס לא הייתה תשובה לזאיון", אמר לונזו בול מניו אורלינס, "כלומר, הוא רק משתפר. הוא בן 19. הוא הגיע באמצע העונה. הוא עדיין לא בכושר. מפחיד לחשוב מה הוא יוכל להיות בעתיד, אבל נסתפק ב-31 נקודות בכל ערב". גם כרמלו אנתוני הודה בסיום: "אני לא חושב שאפשר להשוות אותו לשום דבר שראינו עד עכשיו. מישהו שחזק כל כך, שיודע לקפוץ ככה. אפשר לראות שהוא מרגיש טוב יותר ויותר, ונכנס למשחק". ג'וש הארט, חברו לקבוצה, אמר על זאיון: "מפחיד לראות כמה הוא טוב, וכל כך מהר".
וויליאמסון, אגב, הפך לרוקי הראשון אי פעם שמסיים עם 30 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים בפחות מ-30 דקות. הוא הרוקי שמגיע עם הכי מעט משחקים ל-30 נקודות מאז אלן אייברסון ב-1996. הוא בסך הכל השחקן השלישי בהיסטוריה שמצליח לקלוע 20 נקודות ב-7 מ-10 משחקיו הראשונים בקריירה - לצד שאקיל אוניל וגרנט היל.
וויליאמסון מודה שהוא עדיין מחפש את דרכו. "אני מרגיש שהסגנון שלי הוא כל כך ייחודי, ואצטרך לעשות את ההתאמות תוך כדי תנועה", אמר זאיון, "בסופו של דבר אני רק בן 19. יש לי עוד הרבה מקום ללמוד ולהתפתח. עוד אעשה שטויות. אני לא מושלם, אבל אלמד גם מזה". מאמנו אלווין ג'נטרי סיכם: "אנחנו אומרים את זה כל הזמן - הוא אפילו לא התחיל להראות מה יש לו".
ובינתיים בפילדלפיה: ג'ואל אמביד חוזר לעצמו, לטוב ולרע
ג'ואל אמביד ואוהדי פילדלפיה מסוכסכים. הסנטר הכישרוני, והלא תמיד יציב ורגוע (על המגרש ומחוצה לו), העביר את הימים האחרונים בהסתבכויות ברשתות החברתיות. ביום ראשון אמביד השתיק פעמיים את אוהדי פילדלפיה, כשבמהלך משחק מול שיקגו הניח אצבע על פיו בתנועת השתקה, צעק "תסתמו" ובפעם השנייה אף הוסיף קללה. אחר כך הוא העלה לאינסטגרם תמונה שלו משתיק את האוהדים, וכתב: "או שאתה מת כמו גיבור, או שאתה חי מספיק כדי לראות את עצמך הופך לנבל". כשג'ימי באטלר, שחקן שכבר עזב את פילדלפיה ועבר למיאמי, כתב לו בתגובה "אני מכיר מקום שבו מקבלים בברכה נבלים", ענה לו אמביד: "אתה בהחלט צודק אחי", במה שהשתמע כאיום לעזוב. אחר כך אמביד ניסה לרכך את זה וצייץ: "נועדתי לזה. אם אני יכול לספוג את זה, אז גם אתם יכולים", והוסיף האשטאג #קשיחות פילדלפית.
הלילה (בין שלישי לרביעי) פילדלפיה אירחה את לוס אנג'לס קליפרס, וכל העיניים היו שוב על אמביד. הוא התקבל בצורה צולעת בהצגת השחקנים, ושמע כמה שריקות בוז. גם במהלך המשחק הוא הרים ידיים פעם אחת, ושוב שמע קריאות מחאה נגדו. בסופו של דבר הסנטר חזר לעצמו, קלע 26 נקודות, הוסיף 9 ריבאונדים, וביחד עם טריפל דאבל של בן סימונס (26 נק', 12 רחב', 10 אס') הסיקסרס גברו 103:110 על הקליפרס. "עם כל הרעש סביב ג'ואל ב-24 השעות האחרונות, זה שהוא הגיע לכאן ושיחק ככה, זה לא הפתיע איתי", אמר ברט בראון בחיוך, "ואני גם אופתע אם זה הפתיע אתכם".
מנגד, אמביד גם קיבל אהבה. ברבע הרביעי הוא התעמת עם מרכוס מוריס, השניים דחפו את זה, ולאחר מכן אמביד עשה תנועות חגיגה והדליק את הקהל, שהריע לו. אמביד נשאל בסיום אם ציפה לשריקות בוז, ואמר: "אולי קצת. אבל זה בסדר. יכולתי שוב להשתיק אותם, אבל רק ניסיתי לעשות כיף, לחזור לעצמי".
אמביד החליט בתחילת העונה להרגיע את ההתנהלות שלו ברשתות החברתיות ולהיות יותר רגוע, אחרי שנהג להתעמת עם שחקנים ולצייץ בארסיות, אבל כעת הוא החליט שהוא חוזר לרשתות החברתיות בכל הכוח. "כמו שאמרתי במשחק הקודם, אני חוזר לעשות מה שאני רוצה, ולהגיד מה שאני רוצה. זה מה שהייתי, וככה הייתי דומיננטי. השנה קיבלתי החלטה שאשתנה, ואני מניח שזה לא עבד, כך שזה בא עם טוב ועם רע. אם זה יעזור לנו לנצח, אז אני אהיה האיש הזה".
אמביד מבין את הקהל, ומסביר את מערכת היחסים שלו עם האוהדים: "אני מבין מאיפה זה בא, אבל ככה זה - אם אתה עושה משהו, אתה צריך לדעת לקבל את זה בחזרה. בסופו של דבר, הכל אהבה. אני אוהב את העיר שלי. היו לנו עליות וירידות, ואני חוזר להיות ה-אסהול הטוב. אני כאן כבר הרבה זמן, יש לנו מערכת יחסים מיוחדת אני שמח פה. אני כבר מחכה לעתיד שמצפה לנו, במיוחד העונה. אני חושב שאנחנו יכולים להגיע להישגים נהדרים".
הסמול בול של יוסטון מתחיל להתחבר
כשזה מתחבר, זה מסוכן. יוסטון רוקטס נתנה הלילה דגימה (נדירה) למה קורה כאשר ג'יימס הארדן וראסל ווסטברוק מתחברים ומצטיינים ביחד, באותו משחק. הארדן קלע 42 נקודות (9 מ-19 מהשדה, 7 מ-16 מהשלוש, 16 מ-17 מהעונשין), ווסטברוק המשיך בכושרו הטוב עם 36 נקודות (13 מ-23 מהשדה, 10 מ-13 מהעונשין), ויוסטון קטעה את רצף שבעת הניצחונות של בוסטון עם 105:116, במשחק שבו הרוקטס הראו את הפוטנציאל הגדול של הסמול-בול שלהם עם ההרכב הנמוך. הארדן גם הוסיף 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, ווסטברוק הוסיף 10 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, בעוד משחק שבו יוסטון שיחקה בלי סנטר, אחרי עזיבת קלינט קאפלה.
"זה עוזר לשניהם", אמר המאמן מייק ד'אנטוני, "זה אמור לעזור. זה פותח לשניהם את המגרש. שניהם חודרים מצוינים ופינישרים מצוינים. וזה אמור גם לסייע לכל השאר". אחרי שהסלטיקס היו קרובים, יוסטון בהנהגת הצמד רשמה ריצת 2:15 בדרך ל-105:116. "הארדן היה מצוין, ווסטברוק היה גדול", אמר מאמן בוסטון בארד סטיבנס, "השניים האלה הם מהטובים בעולם, והם הראו את זה היום".
גם ווסטברוק נרגש ממה שהקבוצה הזאת יכולה לייצר עם המערך הזה. "אנחנו יכולים להיות מצליחים מאוד", אמר ווסטברוק, "אנחנו פשוט חייבים למצוא דרכים להמשיך להיות יעילים, להמשיך לעשות את המהלכים הנכונים". זו הפעם הראשונה בתולדות יוסטון ששני שחקנים קולעים 35 נקודות באותו משחק. רק לקבוצה אחת זה קרה העונה בליגה - ל.א קליפרס, עם פול ג'ורג' וקוואי לאונרד. "זה די מפחיד", אמר הארדן על הצמד הלוהט.
הרוקטס במאזן 1:4 כאשר גם ווסטברוק וגם הארדן קולעים 30 נקודות, כולל ניצחונות על בוסטון ודאלאס בשבועיים האחרונים. "עשינו שינוי גדול, ועכשיו אנחנו חייבים לעשות התאמות כשקלינט עזב", אמר ווסטברוק, "אנחנו מתחילים להתרגל לזה, ואני חושב שאנחנו מתקדמים בכיוון הנכון".
קנדריק פרקינס: "כשאני חושב על קיירי אירווינג בא לי להקיא"
* קנדריק פרקינס ישב הלילה בכיסא הפרשן של NBC בשידור המשחק של בוסטון נגד יוסטון, ואמר אחרי ששמע אוהדים של הסלטיקס בטקסס, החליט לקטול את קיירי אירווינג. פרקינס אמר: "כשאני שיחקתי בסלטיקס מעולם לא התמקדתי בקהל או באוהדים, הייתי מאוד ממוקד במשחק. אבל עכשיו כפרשן, אחרי שפרשתי, מדהים אותי לגלות כמה אוהדים יש לסלטיקס בכל רחבי העולם. אתם שומעים את הקריאות האלה פה עכשיו? לטס גו סלטיקס... וקיירי אירווינג לא רצה לשחק פה... בכל פעם שאני חושב על השחקן הזה, בא לי להקיא".