על אף שהפסידה הלילה (בין שבת לראשון) 125:120 ללוס אנג'לס לייקרס, בגולדן סטייט מצביעים על נקודת אור חדשה בעתיד המועדון, נקודת האור שבשנים האחרונות הפכה לפאנץ'-ליין של ממש ב-NBA: אנדרו וויגינס. הבחירה הראשונה בדראפט לשעבר, שהגיע ממינסוטה בטרייד על דיאנג'לו ראסל, סיפק הופעת בכורה מעודדת מאוד עם 24 נקודות ו-5 חטיפות.
"זה נהדר שיש לנו שחקן שאנחנו יכולים לשים על לברון ג'יימס, שלפחות יכול להתמודד איתו מבחינה פיזית", אמר סטיב קר. "זו העמדה שהכי קשה לשמור עליה ב-NBA, אז זה נהדר שיש לנו שחקן בגובה 2.03 מטר, שהוא אתלטי ומכיר היטב את הליגה ויודע איך לשחק. זו תוספת ענקית עבורנו, זו עמדה שהיינו צריכים למלא ואנחנו מרוצים מאוד".
הבכורה הזו הגיעה על רקע ביקורות שהושמעו כנגד הווריירס על הטרייד, שהביא בחזרה את אחד החוזים המנופחים בליגה. הגדיל לעשות הפרשן האמריקאי ניק רייט כשאמר: "זה פשוט לא ייאמן שהם עשו את זה. יש לו חוזה של 95 מיליון דולר לשלוש עונות, החל מהעונה הבאה. נגמר הסיפור שלהם. סטף לא יגיע לעוד גמר NBA. אין להם שום דרך קדימה. דריימונד בן 30, קליי בן 30. דריימונד, קליי, וויגינס וסטף ירוויחו 128 מיליון דולר בעונה הבאה, מעל תקרת השכר. אני לא מאמין שבוב מאיירס עשה את זה, אני המום שזו הדרך שהם בחרו בה".
בתוך הווריירס, עם זאת, מרוצים, והיו מרוצים עוד לפני הספתח המוצלח. "הוא אתלטי, רץ למתפרצות ויכול לקלוע. הוא יעזור לנו ליצור את מה שאנחנו מנסים לשחזר", אמר דריימונד גרין. "אנסה לעזור לו כמה שאפשר. אני חושב שיש לו הרבה פוטנציאל שעדיין לא מומש, ועם המנהיגות של חלק מהחבר'ה כאן, אני חושב שאפשר לעזור לו לממש את המצוינות שבו".
"זו התחלה מחדש עבורו", אמר קר לפני המשחק. "כשאתה הבחירה הראשונה בדראפט הציפיות מאוד גבוהות. אבל אם חושבים על זה, מעט מאוד שחקנים מסוגלים להגיע לליגה ולשנות גורל של מועדון. נבקש ממנו להיכנס לתפקיד שתפור עליו. הוא ישחק לצד שחקנים שהצליחו, הפאזל מוכן, עכשיו זו העבודה שלו לגרום לו לעבוד. עם דריימונד וסטף במתפרצות, אנדרו, עם המהירות שלו, יכול להיות נשק נהדר עבורנו בעתיד".
וויגינס עצמו, שסיים עם 3 מ-4 מחוץ לקשת ו-8 מ-12 מהשדה, סיכם: "כל זה לא הרגיש אמיתי עד שהציגו אותי. לראות את הקהל, איך הם אוהבים אותי, הרגיש נהדר. במינסוטה הפסדנו, אז לבוא ולפה ולהיות חלק מקבוצה מנצחת ומתרבות אחרת, זה שונה. אפשר להבין לפי הגישה של כולם שהם ווינרים. זה משהו שרציתי לכל אורך הקריירה שלי".
אל תפספס
אצל המנצחת, העיסוק לא היה בניצחון הלילה, כי אם בהפסד בלילה שבין חמישי ליוסטון - משחק בו סיפק לברון ג'יימס דאנק מרהיב שהזכיר את זה של קובי בריאנט ב-18 בנובמבר מול סקרמנטו. "לא ממש החלטתי מה אעשה עד שקפצתי", אמר קינג ג'יימס על ההתקפה המתפרצת, בה קיבל מסירה מאייברי בראדלי ודהר אל עבר הטבעת. "פשוט קפצתי ואז... זה משוגע שזה בדיוק אותו דאנק, בדיוק באותו סל של קובי, 19 שנה אחרי או משהו כזה? זה היה נחמד. קובי נמצא בתוך כולנו כרגע".
האחראי על הרשתות החברתיות של הלייקרס מיהר ליצור סרטון שמשווה את שני הדאנקים, ומראה כמה הם דומים אחד לשני. "זה היה מגניב", אמר ג'בייל מגי. "זה כמעט אחד לאחד, החומר ממנו עשויות אגדות".
לברון התרשם מהסרטון, אך התרשם עוד יותר מהתמונה שצילם אנדרו ברנסטיין מ"ספורטס אילוסטרייטד", המתעדת אותו מעופף בעונתו ה-17 בליגה: "בפעם הראשונה שראיתי אותה חשבתי, אלוהים ישמור. זו תמונה מדהימה. הוא ה-MVP האמיתי. זה כאילו אני מהלך באוויר".
עד השבוע שעבר, רצף הניצחונות הארוך בתולדות טורונטו עמד על 11 פעמים. כעת האלופה כבר עומדת על 14, ואם לשפוט על פי היכולת שלה, לא מן הנמנע שתגיע למפגש המסקרן מול מילווקי בעוד שבועיים וחצי עם 18 ניצחונות רצופים (בארבעת משחקיה הבאים תפגוש את מינסוטה, ברוקלין, פיניקס ואינדיאנה). רק לשם השוואה, הראפטורס עומדים כעת על מאזן 14:39 - טוב יותר מזה של הטוענת לכתר לוס אנג'לס קליפרס, אליה עבר קוואי לאונרד בקיץ.
האלופה שוב עשתה זאת ללא חלק משחקניה המרכזיים - קייל לאורי, מארק גאסול ונורמן פאוול הפצועים, ושוב קיבלה תרומה פחות או יותר מכל מי שעלה לפרקט ב-118:119 הדרמטי על ברוקלין, כולל מהרוקי שלא נבחר בדראפט טרנס דייויס שסיים עם 20 נקודות, ומאט תומאס, אשתקד בוולנסיה, שקלע 15. בכלל, אם מוסיפים אל הצמד הזה את פרד ואנווליט, הרי שהראפטורס קיבלו 74 נקודות משחקנים שלא נבחרו בדראפט. מדהים.
"ככה מייצרים את רצף הניצחונות הארוך בליגה", הודה המאמן המפסיד קני אטקינסון. "יש להם חבר'ה צעירים עמוק בתוך הסגל שעוזרים להם לנצח. אי אפשר לעשות את זה עם 5-6 שחקנים, צריכים עומק והם עמוקים מאוד". אטקינסון חלק מחמאות לאלופה עוד לפני ההפסד, כשאמר: "מבחינתי זו מועמדת לאליפות. הם טובים מאוד וכרגע הם עושים את זה בלי גאסול, מה שעוד יותר מרשים. אני לא חושב שהם זכו באליפות רק בגלל קוואי, זה לא כזה פשוט".
ואנווליט הוסיף: "בנקודת הזמן הזו, לצערי אנחנו מנוסים בכל הנוגע לפציעות. איבדנו המון חבר'ה השנה, אז אנחנו לא חושבים על זה. זו עוד הזדמנות לחבר'ה כמו טרנס לקבל דקות, הזדמנות עבורי לשמש כמוביל הכדור העיקרי ולעוד שחקנים לעשות צעד קדימה. החבר'ה האלה פשוט יודעים איך לשחק, זה מרגיש לי כאילו ניהלנו את השיחה הזאת כבר 10 פעמים השנה. בכל פעם שהם מצטיינים אנשים מופתעים, אבל הם עושים את זה כל העונה".