חלון הזדמנויות: הצהרת הכוונות של הפועל ירושלים בליגת האלופות

שלווין מאק וג'ון הולנד בהפועל ירושלים.
ארון ווייט בטנריפה.
דווייט קולבי בססארי .
בובי בראון וקלינט צ'פמן בפאוק סלוניקי.
ניקוס זיסיס וג'ראי גרנט בא.א.ק אתונה.
אלק בראון ויוג'ין לורנס בבון.
דראגן אפיץ' בסן פאבלו בורגוס.
ארט פראחובסקי בשטרסבורג.
טרל פארקס בניז'ני נובגורוד.
אייזיאה קאזינס בפריסטרי.
ג'ו אלכסנדר בהפועל חולון.

בכדורגל קוראים לזה חלון ההעברות של ינואר, אבל בליגת האלופות בכדורסל אין לתופעה שם רשמי. הקבוצות במפעל רשמו בחודש האחרון 15 החתמות של שחקנים חדשים, שמלמדות על הלך הרוח לקראת ההגעה לשלבי הנוקאאוט. הפועל ירושלים, שתארח הערב (רביעי, 21:00, ספורט5) את פו אורטז, נחשבה מלכתחילה לאחת הפייבוריטיות לזכייה, ועל הנייר אמורה להיות אחת הנהנות העיקריות מהמהלך שביצעה, כשהנחיתה בישראל את שלווין מאק מאולימפיה מילאנו.

יש לציין שלא כל ההחתמות בוצעו מתוך מטרה לשפר עמדות לקראת המשך העונה. ג'ו אלכסנדר נחת מלכתחילה בהפועל חולון בעיקר כדי לחזק אותה בליגת העל, מבלי לדעת שהיא תקבל הזדמנות לשרוד גם בזירה האירופית; זה לא מקרי - כי חלק מהקבוצות האחרות בונות על שחקני הרכש במטרה לסיים היטב את העונות במדינתן, כדי להרוויח מחדש את הכרטיס למפעל היבשתי בעונה הבאה.

על אף הרשימה הארוכה, ההחתמה המרגשת באמת היא זו שלא יצאה לפועל: אנוויל ולוצלאבק, שהפסידה בשבוע שעבר למחזיקת הגביע הישראלית, ניסתה על פי דיווחים בפולין להביא את מרצ'ין גורטאט, אבל נתקלה בסירוב מצד הסנטר, שבגיל 35 משלים שנה ללא כדורסל.

אחת הקבוצות המרתקות בהקשר הזה היא א.א.ק אתונה. חזרתו הרומנטית של ניקוס זיסיס לקבוצה בה החל את הקריירה, כשהוא בן 36 ומסיים סיבוב של 15 שנים ברחבי אירופה, היא יותר סמלית ונועדה לכפר על פציעתו של רכז אחר, ניקוס גיקאס. ספק אם במועדון בונים על שדרוג מקצועי כביר באמצעותו.

בכלל, היוונים משלמים את המחיר על התנהלות כלכלית כושלת, שסיבכה אותם בחובות. כדי לשפר את מצבם הפיננסי, הם מכרו לצסק"א מוסקבה את אחד מכוכביהם המרכזיים, הווארד סנט רוס, תמורת חצי מיליון יורו. נכון לעכשיו הם עומדים על שני הפסדים רצופים, איבדו (לפי שעה) לטובת ירושלים את ראשות בית ב', ומחליף לפורוורד האמריקאי עדיין לא נמצא.

מבחינתו של עודד קטש, החודש האחרון ממחיש את הפקת הלקחים במועדון מכשלי העונה שעברה. אשתקד, כל עוד כריס ג'ונסון היה בריא ושיחק טוב, גם הקבוצה נראתה בהתאם והייתה בדרכה לקמפיין מוצלח; מרגע שנפצע, ולא הוחתם במקומו מחליף ראוי, היא נסוגה לאחור, נפלה קורבן להגרלה קשה והודחה בידי טנריפה ברבע הגמר, ואחר כך הפסידה למכבי ראשון לציון בפיינל פור הישראלי.

גם העונה, אף שעיקר כוח האש של האדומים נמצא בעמדות הגארד (ג'ייקובן בראון וג'יימס פלדין) והפנים (סולימאן בריימו וטיישון תומאס), משבצת הסמול פורוורד שתפס טרנט לוקט התבררה כקריטית. הקבוצה נחלשה בפן ההגנתי עם עזיבתו, אבל השתלבותו המהירה של ג'ון הולנד שידרגה אותה בהתקפה.

ואם החילוף הזה היה כפוי והכרחי במטרה לשרוד, הרי שהבאתו של מאק במקום אייזיאה קאזינס היא בגדר פנטזיה והצהרת כוונות. מלכתחילה, התלבטו בקיץ בירושלים איזה גארד זר להנחית נוסף על כל השחקנים שנשארו. בהנהלה לא רצו להניח שוב את כל הביצים בסל של תמיר בלאט ובראון, אבל המאמן העדיף להמשיך ולהפקיד בידי השניים את המפתחות, ולהביא לצידם שחקן נוסף כגיבוי ותו לא.

הקדנציה של אייזיאה קאזינס הייתה קצרה ומיותרת, ולא רק באשמתו. השדרוג ביכולתו ובכושרו של בראון, לצד העובדה שבקבוצה שמרו בקנאות על מכסת הרישומים לליגה, לא הותירה לו סיכוי ממשי להצליח. רגע לפני שירושלים עמדה להגיע למחצית השנייה של העונה עם קו אחורי דומה לזה שהכירה מ-2019, היא אותתה לכל מי שרצה לשמוע: אנחנו כאן כדי ללכת עד הסוף.

את הביטחון במאק, שחקן בעל רזומה מרשים שעדיין לא הוכיח את התאמתו לאירופה, היא הפגינה מהרגע הראשון - כשהעניקה לו בקלות ובטבעיות את הכרטיס גם למסגרת המקומית, במטרה לעשות את המיטב כדי לשלבו.

השאלה הגדולה היא אם זה יספיק. בירושלים מודעים היטב להזדמנות שעומדת בפניהם: ראשות הבית המוקדם תבטיח להם את יתרון הביתיות בסדרות שמינית ורבע הגמר (הטוב משלושה), והגעה לפיינל פור תבטיח להם את אירוחו בארנה, כך ששמירה על המאזן הביתי המושלם שווה זכייה בתואר האירופי. אלא שהקבוצה מחפשת כבר תקופה ארוכה סנטר בעל אוריינטציה הגנתית, שיוכל לחפות על נקודת התורפה שמינדאוגאס קופשאס לא הצליח לכסות, ובינתיים ללא תוצאות.

מי שבוודאי לא ילקק דבש הוא בר טימור. הקפטן האריך בקיץ את חוזהו, למרות שהשנה וחצי האחרונות לימדו אותו כי קטש אינו מאמין בו כשחקן מוביל ברוטציה, לפחות לא באירופה, והתוצאות בהתאם: אף שבליגה הוא מקבל 19.5 דקות, בצ'מפיונס ליג הוא צנח עד כה למספרי שפל של 22 דקות ושש נקודות מצטברות לאורך העונה כולה, אחרי ששותף בחמישה משחקים בלבד. והמצב הזה לא עומד להשתפר.