חצי עונה מאחורינו, וכבר עכשיו מסתמן פייבוריט מובהק לפרס השחקן המשתפר: ברנדון אינגרם. הלילה (בין חמישי לשישי) הגיע הפורוורד הכישרוני של ניו אורלינס לשיאו, כשהמטיר 49 נקודות על ההגנה החזקה של יוטה וקטע לה רצף כמעט במו ידיו רצף של עשרה ניצחונות, עם 132:138 אחרי הארכה. מה שלא פחות מרשים היה מספר הזריקות מהשדה שאינגרם לקח כדי להגיע ל-49 נקודות - 25 בלבד. לשם השוואה, השחקנים היחידים שקלעו לפחות 49 נקודות במשחק עם 25 זריקות ומטה לפני גיל 23 הם שניים ששמם הולך לפניהם: שאקיל אוניל וקארים עבדול ג'באר.
אינגרם בן ה-22 בלט לאורך כל המשחק, אבל הצטיין גם במאני טיים עם שורה של סלים חשובים, במה שהיה המשך ישיר להתקדמות העצומה שלו העונה, שבאה לידי ביטוי בכל הפרמטרים: נקודות (25.1 בממוצע למשחק העונה לעומת 18.3 בעונה שעברה), ריבאונדים (6.8 לעומת 5.1 בעונה שעברה), אסיסטים (4.2 לעומת 3 בעונה שעברה), אחוזים מהשלוש (40.7% לעומת 33%) ואחוזים מהעונשין (86.5% לעומת 67.5%).
ככה אינגרם התקבל בחדר ההלבשה
"הזמן שלו הגיע. נכנסנו לעידן ברנדון אינגרם", שיבח חברו לקבוצה לונזו בול, שהגיע לניו אורלינס יחד עם אינגרם, אחרי שהלייקרס ויתרו עליהם כחלק מהטרייד על אנתוני דייויס. היום, במבט לאחור, ייתכן שהלייקרס מתחרטים שלא ויתרו על שחקן אחר - קייל קוזמה, לדוגמא, שמוזכר כעת כמועמד לעבור בטרייד אחר. "מאז שאני מכיר את ברנדון, הוא תמיד מלא בביטחון. אבל העונה הוא לקח את זה לרמה אחרת. ברור שהוא הגו-טו-גאי שלנו, וברור שאנחנו סומכים עליו", הוסיף בול.
לו וויליאמס מהקליפרס,ששיתף פעולה עם אינגרם בלייקרס, ניסה לנתח אף הוא את הפריחה שלו בניו אורלינס ואמר, ספק בעקיצה לקבוצתו לשעבר, ש"כשאתה שחקן צעיר בקבוצה כמו הלייקרס, עם ההיסטוריה שלה, עם הלחץ לנצח, יש הרבה לחץ על הכתפיים שלך. חלק מהלחץ שהיה עליו היה מוצדק, אבל חלק לא. בסך הכל החבר'ה האלה היו שחקנים צעירים שעדיין צריכים למצוא את מקומם בליגה, ואולי הלחץ עליהם לא היה פרופורציונלי. אני שמח שעכשיו הוא נמצא במקום טוב".
אל תפספס
גם הפרשנים בארצות הברית שיבחו את אינגרם וציינו מדוע הוא לא מוערך מספיק. "ברנדון אינגרם אנדרייטד בצורה רצינית. בתור פליימייקר יש לו הכל - מסירות מדויקות, חוש למשחק. הוא לא זקוק לכדור כדי להיות דומיננטי", ניתח קווין אוקונור מ"דה רינגר", והוסיף: "הוא חייתי, ולגמרי צריך להיות באולסטאר. איזה שחקן הוא הפך להיות".
בארצות הברית בטוחים שהפליקנס יהפכו בקרוב לאחת הקבוצות המלהיבות בליגה אם לא המלהיבה שבהן, במיוחד אחרי החזרה של זאיון וויליאמסון למגרשים בשבוע הבא. איתו, מעריכים בסוכנויות ההימורים, הפליקנס גם אמורים להתברג בפלייאוף. המאבק הצמוד על המקום השמיני במערב כולל כעת לא פחות משבע קבוצות עם סיכוי ריאלי, ולמרות שממפיס מקדימה כעת את הפליקנס בשלושה משחקים וחצי, ב-NBA יש מי שמשוכנע שהפער יימחק בקרוב והפליקנס, עם הצמד המלהיב אינגרם-את-וויליאמסון, יעשו שמות גם בפלייאוף.
"נסו לדמיין סדרה בין הפליקנס ללייקרס בסיבוב הראשון כשברנדון אינגרם מציג יכולת כזו. זה הולך להיות הדבר הכי טוב שיקרה בפלייאוף", ציינו ב"דה רינגר".