בווידאו: נבחרי חצי העונה הראשונה ב-NBA
26 משחקים חיכה קיירי אירווינג לשוב לפרקט. הלילה (בין ראשון לשני) זה סוף סוף קרה, כשכוכב ברוקלין חזר מוקדם מהצפוי מהפציעה מהכתף, וספק אם גם הוא יכול היה לחלום על קאמבק מוצלח יותר. ב-20 דקות קלע 21 נקודות, במה שהיה ערב הקליעה הטוב בקריירה שלו - 10 מ-11 מהשדה.
"אני אוהב את המשחק הזה, כל כך התגעגעתי", אמר הרכז שהוליך את הנטס ל-86:108 על אטלנטה. רק בשבוע שעבר האפשרות של ניתוח עדיין היתה על השולחן, והנה הוא שוב על הפרקט ובדיוק בזמן - מיד לאחר שברוקלין קטעה רצף של שבעה הפסדים. "זה לא ממש מפתיע אותי, עבדתי קשה וכשאני עושה את זה אני מרגיש שהתוצאות יגיעו. זו היתה דרך ארוכה, היו הרבה שאלות עלי הייתי צריך לענות ואני שמח שאני פה, אסיר תודה".
המאמן קני אטקינסון אהב בעיקר את הגישה של אירווינג - גישה שאולי היתה חסרה בהיעדרו. "בתקופה הרעה שעברנו הביטחון שלנו קצת נפגע", הודה. "להוסיף שחקן בקליבר הזה מוסיף לביטחון של כולם, גם שלי, גם של השחקנים, וזה מה שהיה חסר לנו ברצף ההפסדים. זה טיימינג נהדר לקבל אותו בחזרה. הוא היה מאוד יעיל. הפחד שלי היה שהוא נעדר כל כך הרבה זמן אז הוא ינסה להכריח דברים, אבל זה לא קרה. הוא היה בשטף מושלם".
חשובה לא פחות מהיכולת עצמה, היתה הדרך בה קיבלו חבריו לקבוצה את הכוכב. לאחרונה שבו ועלו שמועות בנוגע לאופיו של אירווינג, ולעובדה שקבוצות לאו דווקא נחלשות כשהוא בחוץ. "הוא שחקן התקפה פנומנלי", התמוגג ספנסר דינווידי. ווילסון צ'נדלר טען כי מדובר בחזרה הטובה יותר מפציעה מאז פול ג'ורג', וקשה להתווכח עם זה. "הרבה דברים נאמרו על מה אני מביא לחדר ההלבשה, בצד השלילי", אמר אירווינג. "אני אמשיך להיות עצמי, אלמד את השחקנים ואעודד אותם כשצריך".
שלא בפעם הראשונה, דיבר הרכז של משהו גדול יותר מהעונה הנוכחית. "אנחנו רוצים להיות מועדון ברמה של אלופה. כשאפסיק לשחק כדורסל, התרבות הזאת תישאר כאן. זו המטרה שלי. זו מטרה ארוכת טווח וזה מתחיל עם החבר'ה שכאן, להיות נוכח, להנהיג אותם".
אל תפספס
מי שלא ממש מצליחה לייצר לעצמה מומנטום היא לוס אנג'לס קליפרס, שלא חיברה שלושה ניצחונות רצופים כבר חודש. הלילה, ללא פול ג'ורג', נכנעו דוק ריברס ושחקניו 114:104 לדנבר, עוד יריבה פוטנציאלית בפלייאוף ה-NBA. שלא בפעם הראשונה העונה, הורחק המאמן על תלונות שהביע בפני השופטים. "לא קיללתי, לא צעקתי, רק הזכרתי להם את החוקים. אני לא חושב שזה היה מוצדק. סביר להניח שנפגוש אותם שוב, שתי הקבוצות ילמדו מהמשחק הזה".
איביצה זובאץ' היטיב לתאר את חלק מהבעיות של הקליפרס כרגע: "אני חושב שאנחנו טובים, אנחנו רק צריכים לדבר יותר, התקשורת צריכה להיות טובה יותר. זו הסיבה שאנחנו מפשלים הרבה. ברבע השני ספגנו 37 נקודות ואסור שזה יקרה לנו, אנחנו טובים יותר מזה בצד ההגנתי".
אצל דנבר, מרוצים מאוד מההתאוששות - דווקא במשחק השני של בק טו בק, הצליחו הנאגטס להשכיח את ההפסד המביך לדנבר. המפתח, ציינו כולם, היה ערב הקליעה של ניקולה יוקיץ' - לא רק 20 נקודות ו-15 ריבאונדים, אלא בעיקר 3 מ-4 מחוץ לקשת. "נראינו כמו קבוצה אחרת בהשוואה ללפני 24 שעות", אמר מונטה מוריס. "אנחנו צריכים לבוא ולשחק גם מול קבוצות שאנחנו אמורים לנצח, כי אנחנו תמיד מופיעים מול קבוצות שאנחנו יודעים שיכולות לנצח אותנו".