"אני לא חושב שאנשים מבינים כמה עמוקים אנחנו. בשנה שעברה הייתי שחקן חמישייה בקבוצת פלייאוף ועכשיו אני שחקן 14-15 ברוטציה", אמר אמש (שבת) ג'ארד דאדלי אחרי הניצחון של הלייקרס על המאבריקס.
הלילה (בין שבת לראשון), אחרי שמוליכת המערב ניצחה 110:125 באוקלהומה סיטי ללא לברון ג'יימס ואנתוני דייויס, כולם כבר השתכנעו: ללייקרס יש ספסל ויש עומק, גם בלי הכוכבים.
בהיעדרם של ג'יימס ודייויס, מי שלקחו את העניינים לידיים היו רייג'ון רונדו וקייל קוזמה. זה התחיל עוד לפני המשחק: על פי כתב ESPN דייב מקמנמין, הלייקרס נחתו באוקלהומה סיטי בשעה מאוחרת אחרי המשחק בדאלאס, והשניים ישבו יחדיו בחדר המלון עד חמש לפנות בוקר כדי לטכס עצה לגבי איך ימלאו את הוואקום שהכוכבים השאירו.
אם לשפוט על פי מה שקרה בסופו של דבר - השניים קלעו 57 נקודות משותפות (36 לקוזמה, 21 לרונדו), 4.5 נקודות יותר מהממוצע של ג'יימס ודייויס יחדיו - סיעור המוחות פעל בצורה מושלמת.
הלייקרס הובילו במשך כל המשחק על הת'אנדר, שהגיעו למשחק עם 11 ניצחונות ב-13 משחקיהם האחרונים, וההפרש הגיע בשיאו ל-32 נקודות. זה מפתיע במיוחד בהתחשב בסטטיסטיקה העגומה של הלייקרס העונה בדקות שלברון לא היה על הפרקט: הלייקרס מפסידים ב-2.5 נקודות בממוצע בדקות הללו, וזו בעיה שכבר גרמה לקבוצה לכמה הפסדים ומשחקים צמודים.
"ידענו שבלי לברון ו-AD הולכות להיות לנו משהו כמו 54 זריקות לקחת. ידעתי גם שקוזמה ייקח משהו כמו 45 מהן", התבדח רונדו בסיום.
"לא יהיה מוגזם לומר שזה הניצחון הכי גדול של הלייקרס העונה. זה המשחק שהוכיח שבאמת יש להם עומק - אלמנט קריטי בכל מה שקשור לפלייאוף ולסיכויי האליפות", נכתב ב-ESPN.
אבל אין ספק שמבין שניהם, כוכב הערב היה קייל קוזמה. הפורוורד ששמו נקשר בשמועות על טרייד לקבוצה אחרת קבע שיא עונתי, ובסיום אפילו לברון ג'יימס שנמצא ביחסים קרירים איתו התפעל. "על זה בדיוק אני מדבר!" נראה לברון אומר לקוזמה בסיום המשחק, אחרי שהשניים התחבקו. לאחר מכן ג'יימס גם שיתף בסטורי באינסטגרם את השורה הסטטיסטית של קוזמה מהמשחק וכתב: "המלך הצעיר הזה קשוח!".
גם המאמן פרנק ווגל הילל את קוזמה בסיום, ואמר ש"הרבה אנשים מנסים להפוך את זה לעניין ושואלים מה קורה איתו או למה אנחנו לא מקבלים ממנו יותר, אבל מבחינתי זה היה רק עניין של זמן עד שהוא ישחק כמו שהוא משחק לאחרונה. כולנו צריכים להיות סבלניים ולאפשר לו להתפתח בזמן שלו. ככל שיעבור הזמן, הוא ירגיש יותר ויותר בנוח".
קוזמה עצמו הודה שהוא עדיין מנסה להוכיח משהו - אולי גם ללייקרס שמחפשים טרייד עליו. "לכל אחד בקבוצה הזו יש משהו להוכיח. AD מנסה לזכות באליפות, לברון מנסה לזכות באליפות ב-LA, אני מנסה לבסס את עצמי, והרשימה נמשכת. לכולנו יש נטל הוכחה על הגב, אז אנחנו לא לוקחים שום דבר כמובן מאליו".
אל תפספס
לילה משונה עבר על ג'יימס הארדן. יוסטון שלו ניצחה 109:139 את מינסוטה, הוא העמיד שורה סטטיסטית אופיינית עם 32 נקודות, 12 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, ובנוסף חגג גם את הגיעו ל-20 אלף נקודות בקריירה. ועדיין, המספר הנוסף שלו במשחק - 11 איבודים - איים להפוך לגולת הכותרת של הערב.
הארדן הגיע ל-11 איבודים כבר אחרי מחצית אחת. על פי ESPN, מדובר בהכי הרבה איבודים של שחקן בודד במחצית אחת ב-20 השנים האחרונות. השחקן היחיד שהגיע ל-10 איבודים במחצית אחת בשנים הללו היה גילברט ארינאס, שעשה זאת ב-10 בנובמבר 2009 נגד מיאמי.
העניין הוא שמדובר בנטייה חוזרת אצל הארדן. זו הפעם השישית בקריירה שהוא מגיע ל-30 נקודות ומעלה ול-10 איבודים ומעלה במשחק אחד. לשם השוואה, זה כפול מהבא אחריו ברשימה.
ובכל זאת, הארדן התמקד בסיום בציון הדרך החיובי שלו - חציית רף 20 אלף הנקודות בקריירה. "זה הישג גדול, כמובן. ברור שאני מסתכל על התמונה הגדולה ושיש לי מטרות יותר גדולות מזה, אבל זה די מגניב", אמר הארדן, שלקח את כדור המשחק והעניק אותו לאימו, שמלווה אותו מתחילת הקריירה. "היא קיבלה כבר בהכל. כל פרס, כל הישג שלי, הוא אצלה. אני נותן לה אותו והיא שמה אותו במקום בטוח".
גם ראסל ווסטברוק ששיחק עם הארדן בתחילת הקריירה ב-NBA והתאחד איתו העונה, היה מלא במחמאות. "לעשות את מה שהוא מדי משחק, ברמות הכי גבוהות שיש, אסור לקחת את זה כמובן מאליו. גדלתי בלוס אנג'לס וראיתי אותו מתפתח לאורך השנים, ומבחינתי זו ברכה להיות חבר קרוב שלו. אני באמת שמח בשבילו".