שנה וחצי חלפה מאז שנפרדו דרכיהן של קוואי לאונרד והספרס, ועדיין יש יצרים ואמוציות. הלילה (בין שבת לראשון) הגיע כוכב הקליפרס לסן אנטוניו בפעם השלישית מאז שעזב בטריקת דלת ביוני 2018, שוב התקבל בשריקות בוז, והפעם - בניגוד לשני המשחקים הקודמים - גם ניצח 109:134.
לאונרד נראה חד ומפוקס במשחק, סיים אותו עם 26 נקודות, 9 אסיסטים, 7 ריבאונדים ו-4 חטיפות, והיה שותף לחגיגת דאנקים חריגה של הקליפרס בכל קנה מידה. בסך הכל רשמה האורחת לא פחות מ-20 הטבעות - הכי הרבה של קבוצה אחת במשחק בודד מאז התחילו לעקוב אחרי הסטטיסטיקה של דאנקים בעונת 1996/97. לשם השוואה, שיא הדאנקים למשחק אחד עד היום היה רשום על הלייקרס ונקבע אי שם באפריל 1998.
"רצנו הרבה, כמו שאנחנו מצפים מעצמנו. זה עזר לי להגיע לצבע לעיתים קרובות יותר ולהטביע כמה פעמים", אמר לאונרד, שהיה אחראי לחמישה דאנקים מתוך ה-20, ביבשושיות אופיינית.
מאמנו דוק ריברס אמר ש"קוואי היה היום הכי חד שראיתי אותו. לא רק בכל מה שקשור לקליעה, אלא גם בהגנה וגם במסירות. הוא פשוט היה בשיאו".
לאונרד התייחס בקצרה גם לשריקות הבוז שנשמעו לעברו, והודה שהוא מאוכזב מהיחס שהוא מקבל בסן אנטוניו למרות שהוא משוכנע שזה בסך הכל חלק מהשואו.
"הם מתייחסים אליי ככה בגלל הדרך שבה עזבתי ואיך שציירו את זה בתקשורת. היה נרטיב מאוד מסוים בתקשורת, אז עכשיו אני לא מחפש היגיון", אמר. "אני יודע שזה בסך הכל משחק, בסופו של דבר זו תחרות. כשאנחנו לא משחקים, אם אני הולך ברחוב ורואה מישהו מסן אנטוניו, הם תמיד מודים לי על כל מה שנתתי להם ומכבדים את הדרך שבה שיחקתי כל עוד הייתי שם. כשמגיעים לאולם, זה הופך להיות חלק מהמשחק. ככה אני מרגיש".
לטענת קוואי, "שריקות הבוז האלה רק באות מאהבה. ככה אני מתייחס לזה. באתי לכאן כדי לנצח משחק כדורסל, וזה שהקהל לא לצידי רק עושה אותי ואת הקבוצה שלי לטובים יותר".
שחקני הקליפרס ביקרו את אוהדי סן אנטוניו, ומונטרז הארל אמר ש"זו סיטואציה קשה. זה לא באמת הגיוני לשרוק בוז לשחקן שלבש את המדים שלכם ונתן עבורם הכל. אחר כך הוא הביא לכם אליפות. אז למה לשרוק לו בוז? אני לא חושב שאפילו האוהדים מבינים מה הסיבה".
אל תפספס
אייזיאה תומאס עלה ליציע, התעמת עם אוהד, והורחק. עכשיו הוא מסביר למה
הלילה ב-NBA עמד בסימן היחסים בין השחקנים לקהל, ולא רק בגלל קוואי. גם במשחק בין וושינגטון לפילדלפיה נרשמה אינטראקציה חריגה בין שחקן לקהל, כשאייזיאה תומאס מהוויזארדס עלה ליציע כדי להתעמת עם אוהד של פילדלפיה, והורחק. בסיום הסביר הרכז של וושינגטון שהאוהד סימן אצבע משולשת לעברו וקילל אותו ואת בני משפחתו לאורך כל המשחק, גם כשהמבטים ביניהם הצטלבו. באחד מפסקי הזמן ברבע האחרון החליט תומאס לגשת אליו, "לא באלימות, לא בכעס", לטענתו, אלא "רק כדי להגיד לו, 'אל תהיה חסר כבוד. אני בן אדם, לפני הכל, אז אתה תהיה אוהד'".
תומאס טען שהאוהד אמר לו בתגובה שהוא מצטער, וחזר בו מהקללות. כך או כך, בסיומו של האירוע תומאס הצביע למאבטחים על האוהד וגרם להרחקתו מהאולם, אולם זה לא הסתיים בכך וגם הוא שילם מחיר, כשהורחק בעצמו מהמשחק.
"מה שהוא אמר לי שם, מבחינתי זו חציית קו אדום. יש לי ילדים, יש לי משפחה. זה לא בסדר. אז רק רציתי לעלות אליו בנועם ולהגיד לו את זה. אותי חינכו תמיד לתת כבוד לכל אדם, ואני לא מתכוון לחנך אף אחד, אבל אסור לאפשר לדברים כאלה לקרות במגרשי כדורסל, אף פעם. אני משחק בליגה כבר מספיק זמן כדי לדעת שאוהדים יגידו מה שהם רוצים להגיד. אני תמיד מבליג, אבל כשמקללים אותך, בלי בושה, מול העיניים שלך, זו כבר חציית קו אדום".
העימותים בין אוהדים לשחקנים כבר הופכים לסוגיה של ממש ב-NBA. בסוף חודש נובמבר התעמת מרכוס סמארט עם אוהד של דנבר שלטענתו הטיח בו קללות ואמירות גזעניות, וקרא לליגה לחוקק חוקים כדי להגן על השחקנים מפני התקפות מילוליות. "הם חושבים שאנחנו לא בני אדם, אבל אנחנו שומעים הכל. לפעמים אתה הולך הביתה וחושב רק על הדברים הקשים שאמרו לך, לא על המשחק, לא על האימון, לא על שום דבר אחר. משהו צריך לעבוד פה אחרת", אמר.
לברון ג'יימס פצוע, או יוזם מנוחה?
הייתכן שגם לברון ג'יימס והלייקרס "חוטאים" בחלוקת עומסים? ימים בודדים אחרי שלברון ביקר את הקליפרס על מדיניות המנוחה לקוואי לאונרד, הלייקרס הודיעו שג'יימס בספק למשחק הלילה נגד דנבר, ספק בגלל פציעה ספק כדי להעניק לו מנוחה.
"הוא מסתובב עם מתיחה בשריר מאז המשחק נגד אינדיאנה, ושיחק עם מילווקי למרות הכאבים", אמר מאמן הלייקרס פרנק ווגל.
כאמור, לברון בן ה-34 הצהיר רק לפני כמה ימים ש"כל עוד אני בריא, אשחק. זו צריכה להיות הגישה של כולם. אלא אם נמצאים בשלב מאוחר של העונה וכבר הבטחנו מקו בפלייאוף, אם יש איזשהו רווח בזה, אז זה אפשרי. אבל במצב רגיל, למה שלא אשחק? זה לא הגיוני בשום צורה מבחינתי".
בארצות הברית תהו לגבי ה"פציעה" שהלייקרס מדווחים עליה, בהתחשב בכך שלברון לא עבר בדיקת MRI בימים האחרונים. אולם על פי בריאן ווינדהורסט מ-ESPN, "הפציעה של לברון אמיתית לגמרי, וזה לא חלק מניסיון לחלק עומסים".