ביולי 2009 קיבל מייקל אואן את החולצה מספר 7 של מנצ'סטר יונייטד שהתפנתה בעקבות עזיבתו של כריסטיאנו רונאלדו לריאל מדריד, אבל אלכס פרגוסון ייעד אותה לשחקן אחר לגמרי. קארים בנזמה היה היעד המרכזי של השדים האדומים בחלון ההעברות, והצעה נדיבה הוגשה לליון. נשיא המועדון הצרפתי, ז'אן-מישל אולאס, אישר רק לפני שבועיים כי היא היתה גבוהה יותר מזו של ריאל מדריד, והוא עצמו העדיף לשלוח את החלוץ לאנגליה. ואולם, לבנזמה עצמו היתה דעה נחרצת - הוא רצה לשחק אך ורק בסנטיאגו ברנבאו. כך הוא הבהיר לליון, ובקשתו נענתה. במקום לרשת את רונאלדו באולד טראפורד, הוא החל לשתף איתו פעולה בבירת ספרד. אואן, שעודכן על ידי פרגי כי יקבל את החוזה רק אם בנזמה יסרב, התפלל להחלטה הזו, ותפילותיו נענו. לא בטוח שהיו אלה גם תפילותיהם של אוהדי יונייטד.
ילד הפלא לשעבר של הכדורגל האנגלי חגג בשבוע שעבר את יום הולדתו ה-40, ובנזמה עדיין במדריד, בעיצומה של העונה ה-11 במועדון המלכותי. ספקות גדולים ריחפו תמיד מעל ראשו בתקופה זו, והוא נאלץ להתמודד עם אינספור אתגרים. גונסאלו היגואין הועדף בזמנו בבירור על פניו. ז'וזה מוריניו דאג להביא בהשאלה את עמנואל אדבאיור כי לא סמך על הצרפתי. אלברו מוראטה, בוגר האקדמיה המחונן, השתוקק לקחת את מקומו לא פעם אחת אלא פעמיים - תחילה כנער, ואז כרכש שהוחזר מיובנטוס באמצעות סעיף מיוחד. כולם שייכים להיסטוריה, ובנזמה עדיין כאן, חזק מתמיד.
במשך שנים ארוכות, היווה רונאלדו את הסיבה המרכזית להישארותו של הצרפתי בהרכב. מכל החלוצים המרכזיים, הוא היחיד שעבד באופן מושלם עם הפורטוגלי, פינה עבורו שטחים ועבד למענו, גם על חשבון הנתונים הסטטיסטיים האישיים. מבקרים רבים סברו כי מכירתו הסנסציונית של כריסטיאנו ליובנטוס, בצירוף התפטרותו המפתיעה של זינדין זידאן לפני שנה וחצי, יסללו את דרכו של בנזמה החוצה. כי הרי כמה אפשר? עונת 2017/18 אף היתה עונתו החלשה ביותר בקריירה, עם חמישה שערי ליגה בלבד ו-12 כיבושים בכל המסגרות. אפילו זיזו דיבר על הצורך לשקם את הביטחון העצמי, וזה לא דבר של מה בכך כאשר המאמן האהוב שלך נוטש.
אולאס פינטז אז על השיבה הרומנטית של הבן הגולה הביתה לליון, והמגעים הראשוניים היו חיוביים - אלא שהחלוץ אותת כי זה עדיין מוקדם. זה לא הזמן הנכון. היה לו עוד מה להוכיח במדריד, והפרק בקבוצה שאהד מילדות טרם הסתיים מבחינתו. אלא שציפו להמשך דעיכתו התבדו. ההיפך המוחלט התרחש. ללא רונאלדו, השתנה לחלוטין תפקידו של בנזמה, הן טקטית והן חברתית. הוא הפך לסקורר החשוב ביותר בסגל, ולדמות דומיננטית הרבה יותר בחדר ההלבשה. הנשיא פלורנטינו פרס, שהעניק לו גיבוי חסר פשרות אל מול כל העלבונות, יכול לרשום בסיפוק כי בסוגיה ספיציפית זו הצדק היה איתו.
וכה אמר בנזמה עוד בפברואר, בעיצומה של עונת הסתגלות לחיים ללא כריסטיאנו, ולפני חזרתו של זידאן לתפקיד המאמן: "קודם לכן, היה לנו שחקן שהבקיע 50 שערים בעונה, ואני הייתי אמור לפנות לו את הבמה. היה לי מספר 9 על הגב, אבל לא שיחקתי באמת כחלוץ המרכזי. ניגנתי כינור שני בצילו של כריסטיאנו, ונהניתי. היה לנו שיתוף פעולה נפלא. רציתי שיבקיע כמה שיותר. כעת, המשימה לכבוש מוטלת עלי, ואני אוהב את זה. עכשיו אני משחק כמו בליון. כאשר הגעתי למדריד, העמדתי את עצמי לשירותו של מישהו אחר. עכשיו אני מנהיג את ההתקפה. אני מאושר, כי זה הסגנון האמיתי שלי".
ואולי המילים האלה לא זכו לתשומת הלב הראויה כי ריאל סיימה את העונה במקום השלישי, במרחק 19 נקודות מברצלונה, וגם הודחה בשמינית גמר ליגת האלופות, אבל המאזן של בנזמה עצמו היה מצוין. הוא לעולם לא יהיה רונאלדו, אבל 30 שערים בכל המסגרות מהווים יבול נאה. רק ליאו מסי השיג יותר מ-21 שעריו בליגה, והשיבה של זידאן תרמה רבות למומנטום. זה היה הרגע בו ידע בנזמה כי מעמדו כלל לא בסכנה. "קארים תמיד היה קריטי עבורנו, ואני מאושר בשבילו. האוהדים רואים אותו באור אחר עכשיו", אמר הבוס שעמד מאחורי הבאתו למועדון מלכתחילה. והם ידעו שהחוד ייבנה סביבו בעונת 2019/20. לוקה יוביץ', על אף תג המחיר המפלצתי, הוא בסך הכל מתלמד. לניסיון ולאיכות של בנזמה אין תחליף.
זידאן גם הצהיר לא פעם כי רצוי להחזיר את בנזמה לסגל הנבחרת. החלוץ לא מסתיר את העלבון מהדרך בה הסתיימה דרכו במדים הלאומיים. אליפות אירופה הביתית נגזלה ממנו, גם את הזכיה בגביע העולם ברוסיה הוא החמיץ, ודרכו עדיין חסומה. המאמן דידייה דשאן ונשיא ההתאחדות נואל לה גרה מסרבים בתוקף לשנות את ההחלטה. את המניעים אפשר להסביר במגוון אופנים. האם זו גזענות כפי שסבור השחקן עצמו? האם אין טעם להפר את האיזון שנוצר בסגל המוצלח? האם התנהלותו של החלוץ היתה בעייתית, מעבר לפרשת הסחיטה הידועה לשמצה של מתיו ולבואנה? סביר להניח שמדובר בשילוב כל אלה, וגיליון ההתנהגות של בנזמה ממש לא מושלם בלשון המעטה, אבל דבר אחד בטוח - הוא התבגר והתמתן. האחריות הנוספת שקיבל בריאל עושה לו רק טוב, ובגילו גם הניפוי מהנבחרת משחק לטובתו. פגרות הנבחרות מעניקות לו ימים של מנוחה, והוא תמיד יוצא לחופשה כייפית וממושכת בקיץ. כך קל יותר להישאר כשיר ולמלא מצברים, וריאל מרוויחה בגדול.
בנזמה מרוכז אך ורק בקבוצתו, ועכשיו הוא גם אחד מסגני הקפטן. הוא לוקח את השחקנים החדשים תחת חסותו, מדריך אותם ומנווט אותם. פרלאן מנדי, ויניסיוס, רודריגו, פדריקו ואלוורדה - כולם מקבלים ממנו אינספור עצות באימונים ובמהלך המשחקים. העובדה כי הפך לספק השערים המרכזי של הקבוצה ממש לא גרמה לו להיות קבוצתי פחות. הוא נהנה להבקיע, אבל חושב על כולם. לא לחינם יש לו כבר חמישה בישולים העונה - הוא מוביל את ריאל גם בפרמטר זה. באשר לממוצע ההבקעות, זו העונה הפוריה ביותר שלו עד כה. 16 ב-21 משחקים בכל המסגרות, 12 ב-15 הופעות בליגה, חלקם חשובים במיוחד.
בנזמה היה זה שניצח בסביליה בספטמבר, בנזמה היה זה שהוביל את המהפך בדרך ל-1:3 על ריאל סוסיאדד בנובמבר, ובתחילת השבוע הוא שם ברשת את הכדור החיוני מכולם עמוק בתוך תוספת הזמן. בארסה איבדה נקודות בסן סבסטיאן, ולריאל היתה הזדמנות לעלות לפסגה על חשבונה לקראת הקרב בקלאסיקו היום. במקום זאת, היא ספגה שער מאוחר במסטאייה מול ולנסיה, והיתה אמורה להתארח בקאמפ נואו כשהיא בפיגור נקודה מהקטלאנים. אז בנזמה הביא לה את הנקודה הזו. כשזמן הפציעות כבר נגמר, הצרפתי דפק בתסכול על הדשא בעוד הבעיטה שלו הוסטה לקרן. אלא שהשופט איפשר לבצע את הקרן, והוא היה בזמן הנכון במקום הנכון כדי לקבוע 1:1. יש שוויון נקודות לפני משחק העונה, ויש גם שיוויון שערים עם מסי - 12 לכל אחד.
אז נכון, השוויון הזה מושג בגלל שהארגנטינאי נעדר ממספר משחקים בשל פציעה, אבל זה לא ממש משנה. מבחינת המומנטום, ריאל ובנזמה מגיעים בזכות הרגע הקסום הזה במצב הרוח הנכון, והצרפתי יודע - הסיכוי לנצח קיים. בכל עידן רונאלדו, היו לו שתי אליפויות בלבד. עכשיו, גם בגלל הבעיות המבניות בברצלונה, המאבק על התואר פתוח לרווחה. הוא ייזכר בכל מקרה כאחד החלוצים הגדולים בתולדות המועדון - כבר עכשיו הוא שישי בדירוג הכובשים בכל הזמנים עם 238 שערים, ובקרוב יחלוף על פני פרנץ פושקאש. ועדיין יש המצמידים לו כוכבית ומפקפקים בו. אם יוביל את הקבוצה לתואר גם ללא רונאלדו, הכוכבית הזו תיעלם. הישג מול בארסה יהיה מתנה מושלמת ליום הולדתו ה-32 שחל ביום חמישי, ואז גם ייחתם כנראה החוזה החדש עד 2023 שכבר מונח על השולחן. החזרה לליון תחכה. בנזמה עוד יסגור 14 שנה במדריד.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק
