בווידאו: פי ג'יי טאקר באימון נבחרת ארצות הברית
לצערו הרב, לא יוכל פי ג'יי טאקר לקחת חלק באליפות העולם הקרובה. שחקן הפועל חולון ובני השרון לשעבר זומן במפתיע לסגל האמריקאי וביסס את מעמדו כשחקן חשוב ברוטציה של גרג פופוביץ' - כזה שעל פי דיווחים, אמור היה לשרוד את סבב הניפויים האחרון ולהיכלל בסגל 12 השחקנים הסופי שיטוסו לסין. אלא שפציעה בקרסול ניפצה את החלום, ואילצה אותו לראות את האליפות מהבית.
"כשביקשנו ממנו לבוא, הוא קפץ על ההזדמנות", אמר פופוביץ'. "זה הדבר הראשון שאני זוכר. הוא ממש רצה את זה. הוא רצה את זה כי הוא מתחרה, הוא אדם בוגר, קצת יותר מבוגר מיתר השחקנים, והוא קשוח. הוא מקצוען אמיתי. יש לנו נבחרת צעירה מאוד, אז להביא שחקן כמוהו הרגיש נכון. הוא היה נפלא. בדרך כלל הרכזים עוזרים למאמנים כי הם יודעים את כל התרגילים, אבל הוא מנהיג מלידה. הוא כל הזמן מדבר עם שחקנים. הוא יבעט להם בתחת אם הם מתעצלים. הוא רואה את התמונה המלאה".
"זה כבוד גדול, משהו שחלמתי עליו כל חיי", אמר ל"אתלטיק" על ימיו בנבחרת ארצות הברית. "תמיד האמנתי בעצמי, גם כשאף אחד לא האמין בי. אף אחד לא חשב שאגיע לאן שאני נמצא, אף אחד לא סמך עלי, הספידו אותי. מבחינתי זה היה יותר מלהוכיח לאנשים שהם טעו - זה היה להוכיח לעצמי שצדקתי".
מלבד דווייט הווארד וג'ואקים נואה, הלייקרס סימנו שני שמות נוספים כמחליפים אפשריים לדמרכוס קאזינס הפצוע: מרצ'ין גורטאט שנחתך מהקליפרס בשלהי העונה שעברה, ומו ספייטס, אלוף עם גולדן סטייט ושיחק בעונה שעברה בסין.
הווארד הוא כמובן השם הגדול מכולם, אולם על פי בריאן ווינדהורסט מ-ESPN, זה ככל הנראה לא יקרה. "אני לא חושב שאלה נישואים שייצאו לפועל", אמר. "דווייט היה בארבע קבוצות בארבע השנים האחרונות. הלייקרס צריכים מישהו בריא שייתן להם דקות, ולא הווארד ולא נואה הם כאלה. לדעתי זה לא סביר, המאמנים רוצים שחקן צעיר יותר".
נישאר בלוס אנג'לס. שחקן העבר האגדי סקוטי פיפן נשאל מי עדיפה - הלייקרס או הקליפרס, והשיב: "כנראה שהקליפרס, בגלל איך שהם נראו בעונה שעברה ועכשיו הם קיבלו את ה-MVP של הגמר ואת אחד משחקני ההגנה הטובים בליגה פול ג'ורג'. זה מטיס אותם למעלה. לגבי הלייקרס, אני לא חושב ששחקן שנכנס לעונה ה-17 שלו באמת יכול לסחוב קבוצה. אלה חילופי המשמר".
אל תפספס
כמו בכל שנה, גם הפעם נערך חידון הרוקיז המסורתי בו נשאלו שחקני השנה הראשונה מספר שאלות זהות. זאיון וויליאמסון אמנם פייבוריט לזכות בתואר רוקי העונה, אבל לא בהפרש גדול: 35% לעומת 27% שקיבל ג'ה מורנט. אגב, ב-12 השנים האחרונות פספסו הרוקיז פעם אחר פעם, וצדקו רק פעם אחת: קווין דוראנט ב-2007. מאז, הימרו על בלייק גריפין, ג'ון וול, אנתוני דייויס, ויקטור אולדיפו וסי ג'יי מקולום, ג'בארי פארקר, ג'אליל אוקפור, כריס דאן, דניס סמית' ואשתקד דיאנדרה אייטון וקולין סקסטון.
התשובה המעניינת ביותר היתה לשאלה "לאיזה רוקי תהיה את הקריירה הטובה ביותר". שם, קיבל וויליאמסון חמישה אחוז מהקולות בלבד - כמו קובי ווייט, ג'קסון הייז ואר ג'יי בארט. למקומות הראשונים הגיעו קם רדיש (19%), ג'ה מורנט (16%) ודיאנדרה האנטר (11%).
