הרגע לו כל אוהדים הקליפרס חיכו הגיע הערב (רביעי), כשקוואי לאונרד ופול ג'ורג' הוצגו בקבוצתם החדשה. ה-MVP של סדרת הגמר האחרונה ניצל את ההזדמנות כדי להודות לקבוצה אותה עזב: "תודה, טורונטו. העיר, המדינה, היתה עונה מדהימה. המצעד הטוב בכל הזמנים. עכשיו אני במסע החדש שלי. יש לנו עתיד מצוין כאן. תמיד רציתי לשחק עם פול ג'ורג'. רציתי גם להיות עם דוק ריברס, מאמן של אליפויות, רציתי מאמן מנוסה".
לאונרד הוסיף וטען כי "בשנים האחרונות הקליפרס היו עדיפים על הלייקרס" והדגיש כי בניגוד לעונה שעברה עם טורונטו, הפעם "אני הולך להיות בשיא הכוח. המטרה שלי היא לשחק עונה מלאה".
עוד בנושא:
מארק גאסול: "רציתי להישאר בממפיס, תודה לאל שהם התעלמו ממני"
נופלים כמו זבובים: גם דמיאן לילארד לא צפוי להשתתף במונדובאסקט
הוא חוזר: טים דאנקן מונה לעוזר מאמן סן אנטוניו
ג'ורג' הוסיף: "אני מאושר ונרגש לחזור הביתה. אני רוצה להודות לאוקלהומה סיטי, היו לי שנתיים נהדרות שם. הם עזרו לי בסופו של דבר לחזור ללוס אנג'לס ואני מעריך זאת מאוד. נראה כאילו זה גורל, כאילו אני וקוואי היינו אמורים לשחק יחד. אנחנו לא מסתכלים על הקרב העירוני, יש לנו מטרות גדולות יותר. אני עדיין לא יודע מתי אשוב לשחק, אבל אני מתקדם היטב".
אבל עם כל הכבוד ללאונרד וג'ורג', מי שגנב את ההצגה היה הבעלים סטיב באלמר, שפשוט לא הצליח לעצור את עצמו מרוב אושר. "אני חושב שזה יהיה מושלם לשלב את פול וקוואי עם מה שכבר יש לנו, זה נותן לנו סיכוי לעשות את הדבר היחיד שאנחנו רוצים לעשות. אנחנו כאן בגלל סיבה אחת בלבד - אנחנו רוצים לזכות בהכל".
הקיץ הפרוע ביותר בתולדות ה-NBA ככל הנראה הגיעו לסיומו מבחינת החתמות וטריידים גדולים, וכעת לא נותר אלא לסכם. ב-ESPN ערכו סקר הכלל 20 מאמנים, סקאוטים ומנהלים מרחבי הליגה, שהתבקשו להתייחס לטירוף של יוני ויולי.
הגעתם של קוואי לאונרד ופול ג'ורג' לקליפרס קיבלה 10 קולות בשאלה "איזה מהלך הכי אהבתם בקיץ" - הפרש משמעותי מצירופם של בויאן בוגדנוביץ' ומייק קונלי ליוטה (2), ג'וש ריצ'רדסון ואל הורפורד לפילדלפיה (2), המהלכים של ניו אורלינס (2), הצטרפותם של קווין דוראנט וקיירי אירווינג לברוקלין (1), שליחתם של ראסל ווסטברוק ופול ג'ורג' מהת'אנדר (1), חתימתו של תומאס סאטורנסקי בשיקגו (1) והחתמתו מחדש של דוריאן פיני-סמית' בדאלאס (1).
כשהתבקשו לבחור במהלך הגרוע ביותר של הקיץ, שישה מהנשאלים פשוט בחרו בניו יורק, במקום לבחור במהלך אחד ספציפי של הניקס. שישה נוספים בחרו ב-51 מיליון הדולרים שפיניקס העניקה לריקי רוביו, וארבעה ב-58 מיליון הדולרים ששארלוט העניקה לטרי רוז'יר. החתמתו של אל הורפורד בפילדלפיה והטרייד של דיאנג'לו ראסל לגולדן סטייט הוכתרו למהלכים המפתיעים של הקיץ (6 קולות כל אחד).
וכעת, לתמונה הרחבה יותר. לוס אנג'לס קליפרס היא הפייבוריטית הברורה לזכות באליפות כרגע, כש-13 מתוך 20 הנשאלים בחרו בה כקבוצה שתלך עד הסוף. אחריה מילווקי (2), פילדלפיה (2), יוטה (1), דנבר (1) ויוסטון. אף לא אחד הצביע ללייקרס, שאפילו לא יגיעו לגמר המערב, לפי הנשאלים.
ומה לגבי השחקן הטוב בליגה? הבחירה, מתברר, היתה די קלה: קוואי לאונרד, ה-MVP של סדרת הגמר האחרונה, קיבל 12 קולות והקדים את יאניס אנטטוקומפו (6) וג'יימס הארדן (2).
ב"אתלטיק" פרסמו היום כתבה נרחבת אודות המעבר של לאונרד לקליפרס, והליך המחשבה שהביא בסופו של דבר להעדפת קבוצתו של דוק ריברס על פני הלייקרס וטורונטו. העובדה כי הלייקרס הדליפו חלקים מהפגישות עם לאונרד וסביבתו, כך מתברר, היתה מעין מבחן מסכם בו כשלו. "אני באמת מאמין שברגע שמג'יק ג'ונסון החל לדבר על הפגישה שלו עם קוואי, זה חרץ את גורל הלייקרס", אמר מקור המעורה בפרטים. "זה היה הרגע בו קוואי ודודו הבינו שהם לא יכולים לסמוך על הלייקרס".
כמו כן, לאונרד לא ממש רצה לשתף פעולה עם לברון ג'יימס ואנתוני דייויס. "הוא לא רצה להצטרף ל"סופר-טים"", קבע אחד המצוטטים בכתבה. "הקליפרס היו הבחירה הטובה ביותר גם מבחינת העתיד". אלא שכדי שזה יקרה, הם היו צריכים לצרף ללאונרד כוכב נוסף. לפני שהצליחו להנחית את פול ג'ורג', הם פנו לוושינגטון בנוגע לבראדלי ביל וליוסטון בנוגע לג'יימס הארדן, כך על פי "האתלטיק".
עוד ב-NBA
* שחקן נוסף נגרע מסגל ארצות הברית לגביע העולם: קווין לאב. השחקנים שנותרו בסגל: האריסון בארנס, ג'יילן בראון, אנדרה דראמונד, קייל קוזמה, ברוק לופז, קייל לאורי, כריס מידלטון, פול מילסאפ, דונובן מיטשל, ג'וליוס רנדל, מרכוס סמארט, ג'ייסון טייטום, פי ג'יי טאקר, מיילס טרנר, קמבה ווקר, ת'אדיוס יאנג.
* על פי אדריאן ווג'נראוסקי, פאו גאסול סיכם לעונה אחת בפורטלנד. שחקן הפנים הספרדי בן ה-39 רשם שלושה משחקים במילווקי ו-27 בסן אנטוניו אשתקד, בהם העמיד ממוצעים של 4.2 נקודות ו-4.7 ריבאונדים למשחק.