שעת נסיעה מפרידה בין טיראנה ללאצ'י. עבור תיירים מישראל, מדובר בחזרה אחורה בזמן לשנות ה-70. כשמנכ"ל הפועל באר שבע אסי רחמים נחת בבירת אלבניה לפני שבועיים על מנת לתאם את רוב סידורי המשחק הערב (חמישי) בסיבוב הראשון של מוקדמות הליגה האירופית (18:30, ספורט1), הוא החליט שעדיף להתאכסן באחד המלונות המפוארים בטיראנה גם אם צריך לנסוע עד לאצ'י הצפונית לאימון המסכם ולמשחק עצמו. אתמול בסיום האימון היחיד שקיימה הפועל באר שבע לקראת המשחק הערב, עלו השחקנים של ברק בכר לאוטובוס והפעילו מוסיקה להעביר את הדרך. ולא במקרה. אם יש משהו שרוצים בהפועל באר שבע להחליף, זה את האווירה הדיכאונית של העונה שעברה.
כבר במחנה האימונים בפולין אפשר היה להרגיש משהו אחר באוויר. אפילו אלונה ברקת ישבה בערבים אחרי ארוחות הערב ושרה עם השחקנים. "יעשו לנו כבוד" של עומר אדם כיכב עם המשפט המקפיץ "הלו הלו משטרה" והרפרטואר המשיך וגלש לשירים נוספים. "עברנו עונה סיוט בשנה שעברה", מתארים במועדון. "אף אחד לא נהנה מהעונה שעברה. כולם סבלו ובראשם אולי ברק בכר שעבר ממצב של אלוף הארץ שלוש שנים ברציפות למצב בו מדברים על העתיד שלו למרות שיש לו חוזה. אם יש מטרה להפועל באר שבע הנוכחית היא לחזור ולשמוח. לחזור ליהנות מכדורגל. לחייך. להחזיר למועדון את האנרגיות הטובות שהיו בו רק לא מזמן ושהלכו לאיבוד".
עוד בנושא
הערב: לאצ'י - הפועל באר שבע (18:30, ספורט 1)
שחקני באר שבע מוטרדים ממצב הדשא באלבניה
בדרך למכבי תל אביב: דור אלו סיכם את תנאיו אצל האלופה
גם הוא בדרך החוצה: שיר צדק צפוי לעבור להפועל תל אביב
זה לא היה ברור שברקת תשתגע כך העונה. חוסה אנחל קאריו וג'ימי מרין בפתיחת החלון לימדו שבעלת הבית הולכת בקטן. שהיא החליטה לדבר בצניעות. רכישת הקשר מקוסטה ריקה נעשתה בסכומים סבירים. חוזה בינוני מאוד לחלוץ מהליגה השנייה בספרד. אלא שאז ברקת "קיבלה תיאבון", כמו שאומרים בקבוצה, ובזה אחר זה הוחתמו המלפפונים המובילים בשוק הקיץ הנוכחי. הכל היה יכול להיות יותר טוב אם גם בלדומרו פרלאסה היה סוגר. הקשר הקולומביאני היה השחקן שברק בכר רצה יותר מכולם. "הוא יהפוך את הקבוצה שלנו ליותר טובה", אמר המאמן בשיחות במועדון. "הוא ישדרג את היכולת של כולם. הוא יעשה את השחקנים לצדו לטובים יותר". פרלאסה לא הצטרף, אבל בכר לא מוותר על שחקן איכותי בעמדה הזו. אחד שיכנס לנעליים של ג'ון אוגו אף שיש לו ישראלים מצוינים בעמדה הזו. עדן שמיר שיפתח הערב כקשר אחורי כמו גם מרואן קבהא ודוד קלטינס על הספסל מספיק איכותיים, אבל בכר לא מוותר על נוכחות של קשר גבוה וחזק בעמדה הזו ודברים עוד יזוזו לקראת המשך הקיץ.
אבל הערב באלבניה הפועל באר שבע תסתדר גם בלי אותו שחקן שובר שוויון שהצוות המקצועי חיפש. בכר יציב מערך התקפי מתוך מטרה לכבוש לפחות שער חוץ יקר אחד. "אין לנו הרבה חומרים על לאצ'י מהקיץ הזה", אומרים במועדון. "אבל אם מדובר בקבוצה זהה לזו שהייתה בעונה שעברה, אז זו לא משוכה קלה ולכן המטרה היא לא להסתגר ולגנוב שער במתפרצת אלא לשחק כדורגל עם שחקנים שיודעים לשחק". רמזי ספורי החולה נשאר בארץ אבל בכר יציב רביעייה קדמית עם בן שהר, נייג'ל האסלביינק, ג'ימי מרין וניב זריהן. לידם ישחק נאור סבג, מי שנכנס לקבוצת 'סיירת מטכ"ל'. כך מכנים במועדון את החדשים שמיר, קלטינס, סבג, שון גולדברג ורמזי ספורי. כל החמישייה הזו זוכה להרבה קומפלימנטים בצוות המקצועי שמשוכנע שהם יביאו למועדון רוח חדשה, אנרגיות חיוביות ורעב שלא היה בעונה שעברה. "האימונים עד עכשיו היו בקצב אחר", אומרים במועדון. "השחקנים החדשים שבאו עם אש בעיניים ועם רצון להיות חלק מהסגל שלנו ולא רק שחקני הרכב, אפשרו להגביר קצב ולייצר אימונים הרבה יותר איכותיים ממה שהיה בעונה שעברה. ברור שזה עדיין לא מה שהיה בשנים הגדולות, אבל מתחיל להיבנות מוצר הרבה יותר טוב עם שחקנים שהחולצה של הפועל באר שבע עושה להם משהו".
אחד השינויים עליהם מדברים במועדון מגיע מכיוונו של נייג'ל האסלביינק. "הוא יכול היה להיות חלק מקבוצת המנודים, אם לא היה משנה את הגישה שלו בפגרה", יש מי שטוען במועדון. האסלביינק היה אחד השחקנים המושמצים של העונה שעברה. אחרי שנרכש במיליונים מקרית שמונה, שקע לתוך בינוניות, שלא לומר חיים לא לגמרי ספורטיביים. לפגרה הוא נשלח עם מסר ברור מראשי המועדון שהם מצפים לראות ממנו משהו אחר כבר בפתיחת האימונים. האינדיקציה שמשהו השתנה הגיעה כשהשחקן חזר לארץ עם 5 ק"ג פחות וירידה משמעותית גם באחוזי השומן. האסלביינק היה אחד הטובים של הפועל באר שבע במחנה ובמשחקי האימון שהתקיימו בפולין ועכשיו מצפים במועדון שהוא לא יוריד את הרגל מהדוושה וילחץ עליה חזק כדי להוכיח שהיה שווה לשים עליו את הצ'ק לאיזי שרצקי.
גם ברק בכר עבר שינוי. לאורך כל העונה שעברה פרצופו העגום היה אחד מהסימנים הבולטים של מסיבות העיתונאים שליוו את העונה הרעה. לבכר, וגם הוא הודה בכך, היה קשה להרים את עצמו. להחזיר לעצמו את האנרגיות. אבל לעונה הזו הוא הגיע אחרת. "משהו גדול השתנה בברק", אומרים שחקנים במועדון. "מהרגע הראשון של העונה הזו הוא הגיע עם אנרגיות חדשות. שם גבולות ברורים לעבירות משמעת. נתן להבין שאין שום פרה קדושה ולראיה ההחלטה לייצר קבוצת מנודים עם שחקנים כל כך איכותיים שהמועדון לא רצה". במועדון מסכימים עם הניתוח הזה: "ברק לא רק קיבל שחקנים שהוא יכול ללחוץ אותם לתת עוד באימונים ולשים אותם על הקצה מבחינת הדרישות. ברק בעצמו החליף דיסק והוא עובד על תכנים אחרים ועל אנרגיות אחרות".
הערב באלבניה זה יהיה המבחן הראשון של הקבוצה. האש סביב חאתם עבד אלחמיד כובתה בעזרת שיחה שקיים איתו המאמן ונכון לעכשיו הוא שחקן הקבוצה עם ראש נקי. לידו תהיה הפועל באר שבע תלויה הרבה בברך של מיגל ויטור. ארנסטס שטקוס מאחור אמור לתת שקט. אלא ששקט תלוי בתוצאות וכדור השלג של העונה שעברה החל עם התוצאות הרעות באירופה. יותר מהכל רוצה הפועל באר שבע להתחיל ברגל ימין. לבנות לעצמה את הביטחון שהיה כל כך חסר בעונה שעברה דרך החזרת כוח ההרתעה שנעלם ואז אולי יעשו לה כבוד, כמו בשיר של עומר אדם שאלונה ברקת לא הפסיקה לשיר במחנה ליד גדנסק.