על גולדן סטייט אמרו שהיא שחוקה, על יוסטון טענו שהיא נחלשה, אבל בסופו של דבר שתיהן מספקות בחצי גמר המערב בדיוק את מה שציפו מהן: כדורסל משובח, משחקים צמודים, קרבות מרתקים בין הכוכבים, ובעיקר המון סיבות להאמין שאכן מדובר בגמר האמיתי של הפלייאוף. הלילה (בין שני לשלישי) הרוקטס השוו את הסדרה הנהדרת ל-2:2 עם ניצחון 108:112 בבית, והבטיחו לפחות עוד שני משחקים של הנאה צרופה לחובבי ה-NBA. "הסדרה הזו היא קלאסיקה בהתהוות", ציינו ב-ESPN, ובצדק.
"היו כאן ארבעה משחקים של כדורסל פשוט נפלא. יש כאן שתי קבוצות שמציגות רמה גבוהה, גבוהה מאוד, שתי הקבוצות הטובות בליגה", אמר סטיב קר והגדיר את ההבדלים בין הקבוצות עם מטאפורה מעולם הספורט. "הם חבורה של ליינבאקרס, קטנים וחסונים. אנחנו נראים יותר כמו קבוצת כדורעף, החבר'ה שלנו גבוהים וכחושים".
"להם יש את חמישיית ההאמפטונס, ולנו יש את חמישיית הסאות' ביץ', או משהו כזה", התבדח מייק ד'אנטוני כשנשאל על ההבדלים בין ההרכבים המובילים של שתי הקבוצות.
עוד בנושא
יוסטון כמעט שמטה יתרון גדול, אבל קבעה 2:2 בסדרה מול גולדן סטייט
הלייקרס קרובים לסגור עם טיירון לו, פרנק ווגל עשוי לשמש כעוזרו
לשרוק בחושך: השופטים ב-NBA הם כבר הרבה יותר ממשביתי שמחות
הרוקטס אכן נראים בסדרה הזו שווי כוחות לווריירס רוב הזמן. גם בעונה שעברה זה נראה כך, אבל חלק מהפרשנים בארצות הברית היו משוכנעים לאורך העונה שיוסטון בנויה השנה פחות טוב, עם פחות כוח אש מהספסל ומעט מדי שחקנים שיכולים לייצב את ההגנה. ובכן, התברר שזה לא נכון, והם בהחלט מסוגלים לתת לאלופה פייט גם הפעם, כפי שהמספרים ממחישים (אחרי ארבעה משחקים, הפרש הנקודות המצטבר בין השתיים עומד על נקודה אחת בלבד לטובת גולדן סטייט. בנוסף, אף משחק בסדרה לא הסתיים בניצחון של יותר משש נקודות, בעוד בסדרה בין השתיים אשתקד ארבעה משחקים הסתיימו בפער דו ספרתי).
זה קורה בראש ובראשונה בזכות ג'יימס הארדן, שגם בפלייאוף הנוכחי נלחם בסטיגמה שהוא לא במיטבו בפוסט סיזן, כשהכסף מונח על השולחן. הלילה הארדן היה במיטבו ועוד איך: הוא קלע 38 נקודות (13 מ-29 מהשדה, 6 מ-17 מהשדה), סייע בריבאונד עם 10 כדורים חוזרים, חילק 4 אסיסטים ובעיקר שמר על קור רוח מרשים, מה שבא לידי ביטוי במספר האיבודים הנמוך (2).
"הוא תוקף את הסל מאז שהיה בתיכון. שום דבר לא השתנה, למעט צבע המדים", שיבח אותו קווין דוראנט בסיום, וגם סטיב קר הודה שוב ש"קשה מאוד לעצור אותו". במהלך המשחק הווריירס החליפו שומרים וסוגי הגנה מול הארדן, אבל לא הצליחו להצר את צעדיו. במהלך הרבע הראשון ניסו לשמור עליו לא פחות מארבעה שחקני גולדן סטייט, ולבסוף רק קווין דוראנט הצליח להגביל אותו מעט לקראת סיום המשחק. הארדן קלע סל גדול אחרי סל גדול, אבל בסופו של דבר גם החטיא זריקת עונשין מכרעת שרק במזל לא עזרה לגולדן סטייט לכפות הארכה.
גם הפרשנים החמיאו להארדן. צ'ארלס בארקלי אמר אחרי המשחק ש"זה מסוג המשחקים שגורמים לך לתהות למה הארדן לא משחק ככה תמיד, ומה גרם לו 'לזייף' בפלייאוף בעבר", וגם קווין אוקונור מ"דה רינגר" כתב ש"היינו עדין להצגה התקפית של מאסטר. הארדן שלט לחלוטין במשחק".
דוראנט והארדן אמנם לא משחקים באותה עמדה, אבל המצ' אפ ביניהם מתברר גם כחסר תקדים באיכותו. הארדן קולע בסדרה 35.8 נקודות למשחק, דוראנט 36.1. על פי ESPN, מעולם היתה סדרה בה שני שחקנים משתי קבוצות שונות העמידו ממוצע של 35 נקודות ומעלה.
הרוקטס מצליחים להקשות על גולדן סטייט בהתקפה בעיקר בכל הנוגע לשלשות. הלילה הווריירס קלעו 8 שלשות ב-24 אחוזים בלבד, בעוד הרוקטס צלפו 17 ב-34 אחוז. בכלל, בכל אחד מארבעת המשחקים בסדרה יוסטון קלעה יותר שלשות. בעידן הנוכחי ב-NBA, יש לכך חשיבות מכרעת.
"כשאתה מתמודד עם החבר'ה האלה, אם אתה נותן לקליי וסטף להתרוצץ ולזרוק שלשות כאוות נפשם, אין לך צ'אנס", הסביר הארדן. "הצ'אנס היחיד שלנו זה להיצמד לגופיה שלהם ולגרום להם להזיע בשביל כל זריקה שהם לוקחים". גם סטיב קר הודה ש"אני לא חושב שהגענו לזריקות טובות ברוב שלבי המשחק. אנחנו חייבים להיות יותר נחושים ויותר מרוכזים בצד ההתקפי". מצד שני, כריס פול טען שההגנה של הרוקטס לא היתה מספיק טובה, ואמר ש"אנחנו חייבים להיות יותר טוב בהגנה, כי הם לא יחטיאו את הזריקות האלה בבית".
ובזמן שסטף קרי הצליח להתאושש ממשחק 3 החלש, קליי תומפסון ממשיך לקרטע. בשני המשחקים האחרונים הוא עומד על 11 מ-31 מהשדה, כולל 3 מ-12 בלבד מהשלוש. הלילה הוא סיים עם 11 נקודות ב-33 אחוזים מהשדה. "אשחק הרבה יותר טוב במשחק הבא", הבטיח תומפסון, אבל הפרשנים ביקרו אותו, במיוחד סטיבן איי סמית' שאמר ש"נראה שאין לו מושג מה עושה על הפרקט".
כך או כך, הווריירס משוכנעים שהקושי שלהם לא מקצועי, אלא אך ורק מנטלי. "הם עושים כמו שצריך כדי לנצח, ואנחנו מתנהלים בנונשלנטיות. רק בגלל זה הם מועכים אותנו", הסביר דריימונד גרין, ואמר שהוא אופטימי לקראת משחק 5. "זה לא קשור ליתרון ביתיות, לא קשור לכלום. מצב הרוח שלהם מצוין, כי כולנו מסתכלים אחד על השני ויודעים שאם נעשה יותר מאמץ, נהיה לגמרי בסדר. מצב הרוח של כולם מרומם, וזה לא היה המצב אחרי משחק 4 בעונה שעברה. בזמנו אנדרה נפצע, ובמשחק 4 ניסינו לפענח כל המשחק מי יהיה השחקן שיחליף אותו. היו בזמנו כל כך הרבה שאלות שהיינו צריכים לענות עליהן, אבל העונה אין כאלה. אנחנו יודעים מה התשובה לבעיה שלנו, וזה די מלהיב. כל מה שקשור למאמץ זה החלק שלי בקבוצה, אז אני חייב להוביל אותנו בנושא הזה".
גרין הוסיף ש"לא השתווינו לפיזיות שלהם עד ארבע הדקות האחרונות של המשחק, וזה ככה כבר במשך 96 דקות רצופות בסדרה הזו. נכנסנו למלחמה וחשבנו שזו תהיה מלחמת פיירית, והיא לא. הם עושים הכל, ואנחנו לא. אני לא אומר שהם משחקים מלוכלך או משהו, אבל הם כן עושים הכל. אז את זה אנחנו צריכים לשנות".
במהלך הרבע השלישי גרין צנח לפרקט אחרי שלשה של הארדן, בטענה שכוכב יוסטון ביצע עליו עבירה בזמן הזריקה. נושא העבירות בזריקות מהשלוש עלה לכותרות בימים האחרונים, אחרי שבמשחק 1 הארדן לא קיבל את השריקות להן היה ראוי, לטענתו. גרין אמר בזמנו ש"אם כבר, הוא עושה עבירות עלינו", והלילה הגיב בסיום: "אמרתי לכולכם כבר לפני כן, הארדן הולך לעשות עליי עבירות בזריקות שלו. כולכם חשבתם שאני משקר. אנשים חושבים שאני פשוט ממציא כל מיני חרא" - מה שהתפרש בתקשורת האמריקאית כצביעות (אחרי משחק 2 אמר גרין שהעיסוק הנרחב בשיפוט הוא "מבוכה לכדורסל ול-NBA").
למרות האופטימיות, לגולדן סטייט יש גם סיבות לדאגה לקראת משחק 5 שייערך בלילה שבין רביעי לחמישי באורקל ארינה. קווין דוראנט, שעלה למשחק עם חבישה בעקבות פציעה שסחב ממשחק 3, קיבל טיפול נוסף בסיום המשחק אחרי שהתלונן על כאבים. בסיום אמר דוראנט שהוא מרגיש "טוב מאוד", אבל הווריירס מקווים שהכאבים ייעלמו. גם אנדרה איגודלה נפצע קלות ויצא מהאולם בצליעה.