בווידאו: הפלייאוף הנהדר של קווין דוראנט
אם ממשחק מספר 1 בין גולדן סטייט ויוסטון נזכור בעיקר את השיפוט, התמונה הזכורה ביותר מהמשחק השני בחצי גמר המערב תהיה ככל הנראה עיניו האדומות של ג'יימס הארדן. באמצע הרבע הראשון נכנסה אליהן ידו של דריימונד גרין, כוכב הרוקטס ירד לחדר ההלבשה, שב לספסל ובסופו של דבר חזר לפרקט. לאחר שלא קלע כלל ברבע הראשון סיפק 29 נקודות בשלושת הרבעים הבאים, אבל ניתן היה לראות בבירור שהפציעה משפיעה עליו. אחד משני המועמדים הוודאיים ל-MVP נראה הססן יותר, דומיננטי הרבה פחות, ולא קשה להבין מדוע.
עוד בנושא:
גולדן סטייט ניצחה את יוסטון ועלתה ל-0:2, מילווקי השוותה מול בוסטון
בארצות הברית טוענים: גרג פופוביץ' צפוי לחתום לשלוש עונות נוספות בסן אנטוניו
עניין של זמן: המציאות החדשה-ישנה שמשתקפת בסיבוב השני בפלייאוף
כך זה קרה
תראו את התמונות ממסיבת העיתונאים
"בקושי יכולתי לראות. פשוט ניסיתי לעזור לחברים שלי לקבוצה", הודה הארדן, ובמסיבת העיתונאים עיניו, כפי שאתם רואים, היו אדומות עוד יותר. כוכב יוסטון נראה מאוד לא בנוח לענות על שאלות העיתונאים וסיפר: "אני רואה די מטושטש כרגע, מקווה שזה ישתפר מיום ליום". דריימונד גרין טען שהאצבע לעין לא היתה בכוונה: "נאבקנו על ריבאונד, טעיתי ופגעתי לו בעין, לא ניסיתי לפגוע באף אחד".
מייק ד'אנטוני הודה שמאותו רגע והלאה, הכוכב שלו לא היה ג'יימס הארדן הישן והטוב: "הוא נאבק בכל מיני דברים, במחצית הראשונה היה נראה שהוא לא בכושר. זה מי שהוא - לא היה לי ספק שהוא יחזור לפרקט, אלא אם זה היה משהו קטסטרופי. אני בטוח שהוא היה שמח לשחק טוב יותר, אבל בהתחשב בנסיבות, לדעתי הוא שיחק מצוין".
"דוראנט עלה רמה אחרי ההפסד לקליפרס במשחק 2", צייץ ביל סימונס. "אף אחד לא טוב ממנו כרגע ואלה חדשות עגומות לרוקטס. לנצח את הווריירס ארבע פעמים מתוך חמישה משחקים כשהוא משחק ככה זה לא מציאותי, בלשון המעטה". דוראנט עצמו אמר: "אני אוהב מאוד כמה שהיינו קרי רוח, עשינו זאת בגלל מה שעברנו בסיבוב הראשון". זה כמובן לא הזיק כש-KD קיבל סיוע מכל "חמישיית ההמפטונס", כולם קלעו 15 נקודות או יותר (דריימונד גרין 15, אנדרה איגודאלה 16, סטף 20, קליי תומפסון 21).
הפעם, לשם שינוי, שתי הקבוצות לא באו בטענות לשיפוט. "השופטים היו מצוינים היום", אמר גרין. "הם אפשרו לנו לשחק חזק, לשתי הקבוצות, ושרקו את השריקות הנכונות. זה היה מאוד מעצבן שדיברו אך ורק על שיפוט במשך יומיים, לשם המשחק הזה הידרדר?"
השינויים של יאניס הם הסיוטים של קיירי
כל מה שלא עבד למילווקי במשחק מספר 1, עבד לה בגדול במחצית השנייה של משחק מספר 2 מול בוסטון, ובעיקר ברבע השלישי. יאניס אנטטוקומפו, שנסגר הרמטית על ידי אל הורפורד במשחק הראשון, סוף סוף נראה כמו ה-MVP שהוא, כשמעבר ל-29 הנקודות וה-10 ריבאונדים, היו אלה בעיקר שתי שלשות ולא פחות מ-18 ביקורים בקו העונשין שהוכיחו שהוא הגיע לקרב, ושהוא לא מפחד מהפיזיות של הסלטיקס.
אבל זה ממש לא היה רק הגריק פריק. כריס מידלטון היה נהדר לאורך כל המשחק, בעיקר במחצית הראשונה בה העסק עדיין היה צמוד, וסיים עם עם 28 נקודות ו-7 מ-10 מחוץ לקשת. אריק בלדסו, שהיה בגדר נוכח-נפקד במשחק הראשון, הוסיף 21 והגנה מצוינת על קיירי אירווינג, שקלע 9 נקודות בלבד באחוזים איומים (4 מ-18 מהשדה). השלושה הללו היו מכריעים לריצת 2:28 שסגרה עניין, בדרך ל-102:123 למילווקי, שאיזנה את סדרת חצי גמר המזרח המרתקת ל-1:1.
"קרעו אותנו במשחק הראשון, והיינו צריכים לשחק חזק יותר בשני", הסביר יאניס בפשטות. "אנחנו פשוט הולכים לעשות את מה שעשינו כל השנה. במשחק הראשון לא עשיתי עבודה טובה בלמצוא את החברים שלי, הפעם זה השתפר".אבל זה לא הדבר היחיד שהשתנה, כפי שסיפר מידלטון: "הוא בשיאו כשהוא משחק אגרסיבי, רץ במגרש פתוח, חודר לצבע ושם לחץ על ההגנה. כדי לשחרר את הלחץ, אנחנו חייבים לזרוק ולקלוע מחוץ לקשת. העניין הוא לשחק מהר, בוסטון קבוצת הגנה מצוינת כשהיא מוכנה, צריך להשיג עצירות ולרוץ".
מייק בודנהולזר הסכים: "זה מה שאנחנו רגילים לראות ממנו. הגישה האגרסיבית של יאניס, הכוח איתו הוא שיחק, זה בדיוק מה שהיינו צריכים. אם הוא יתקיף ככה הוא יגיע אל הקו או יסיים עם נקודות, לעתים גם וגם. לקלוע מבחוץ זה חלק כל כך חשוב בפלייאוף והפעם היו לנו את השחקנים הללו. ברגע שזה קורה, זה פותח עבורו את הפרקט".
מנגד, אירווינג, שהיה נהדר במשחק הראשון עם קבלת החלטות מצוינת, היה הרבה פחות יעיל - ולא רק מבחינת האחוזים (4 מ-18 מהשדה). הרכז של בוסטון מסר ארבעה אסיסטים בלבד לצד שלושה איבודים, ולא הגיע אפילו פעם אחת לקו. "האחריות נופלת עלי, אני צריך לשלוט טוב יותר בקצב המשחק", אמר. "הכל מתחיל איתי, אני צריך להוות דוגמא בלהגיע לצבע ולקרוא היטב את ההגנה, ולא הצלחתי לעשות את זה. ההגנה שלהם עשתה עבודה מצוינת והכריחה אותי כל הזמן לחדור שמאלה, התחלתי את המשחק היטב אבל אז לא שיחקתי כפי שרציתי".
למרות זאת, אירווינג לא מרגיש שום לחץ: "בדיוק בשביל זה אני כאן, זו הסיבה שבוסטון עשתה עלי טרייד. לחזור לשוחות, להתכונן לקרב נוסף - בדיוק בשביל זה אנחנו חייבים. הכדורסל מהנה ככה, כשאתה צריך להגיב, זה סוג הכדורסל שאתה רוצה לשחק בתקופה הזו של השנה. זה הפלייאוף, אנחנו פוגשים קבוצה מצוינת שסיימה בפסגת המזרח מסיבה מסוימת. הייתי ביותר מדי קרבות כדי יותר מדי להתלהב או להתרסק אחרי משחק אחד".
אחת הסיבות לקשיים של אירווינג היתה ההחלטה של מילווקי להחליף על רוב החילופים, מה שהוביל לאחוזי קליעה רעים לא רק של הרכז, אלא של כל הסלטיקס (39.5%, 34 מ-86). "זו היתה התאמה קלה מבחינתם", הודה בראד סטיבנס. "הם עשו עבודה טובה מאוד, יש להם המון גיוון הגנתי והיה ברור שמשחק מספר 1 לא יחזור על עצמו. לא היינו ממש טובים, לא בהתקפה ולא בהגנה. אני מקווה שנצליח להשיג זריקות טובות יותר במשחק השלישי".
