מלבד יכולות אחד על אחד מופלאות וחוש מיוחד לצבירת נקודות, מסתבר שלג'יימס הארדן יש גם ביטחון עצמי גדול. בזכותו הוא הצליח להפוך הלילה (בין שבת לראשון) תצוגת נפל בקנה מידה היסטורי למשחק שהמחיש את האופי המיוחד שלו. כוכב יוסטון, שעשה ככל העולה על רוחו בשני המשחקים הראשונים מול יוטה ולא נפל לפח לאף אחד מהמלכודות שהג'אז ניסו להטמין לו, נקלע ליום קליעה חלש במיוחד במשחק 3. עד כמה חלש? הנה זה במספרים:
את המחצית הראשונה הוא סיים עם 0 מ-10 מהשדה, וכמעט שבר את שיא ההחטאות הרצופות במחצית בפלייאוף של מייקל ג'ורדן, שסיים עם 0 מ-11 במחצית הראשונה בגמר המזרח ב-1997.
אחרי שלושה רבעים, הוא עמד על 0 מ-14 מהשדה, כולל 0 מ-8 מהשלוש.
את הרבע האחרון הוא פתח עם החטאה נוספת, שהכניסה אותו להיסטוריה מהצד הלא נכון: אחריה, הוא הפך לשחקן עם רצף ההחטאות הארוך ביותר אי פעם בפתיחת משחק בפלייאוף ה-NBA.
למזלו, כוכבים בסדר הגודל שלו נוטים לשכוח מהר. "לשחקנים כל כך טובים יש בדרך כלל זיכרון קצר. ג'יימס הוא כזה", אמר מאמנו מייק ד'אנטוני אחרי שאת שבע וחצי הדקות האחרונות הוא סיים בצורה אחרת לגמרי, עם סדרה של סלים חשובים. בסך הכל, את הרבע האחרון סיים הארדן עם 14 נקודות, כולל 3 מ-6 מהשדה, 2 מ-5 מהשלוש ו-6 מ-6 מהעונשין. הוא הוסיף בדקות המכריעות גם שלושה אסיסטים. הארדן סיים עם 22 נקודות בסך הכל, באחוזים איומים למדי (3 מ-20 מהשדה, 2 מ-13 מהשלוש). 15 האחוזים שלו מהשדה מתכתבים עם כמה מתצוגות הקליעה הגרועות בתולדות הפלייאוף: קארל מאלון קלע באחוזים הכי נמוכים אי פעם בפלייאוף (מינימום 20 זריקות) עם 10% ב-1997, קניון מרטין במקום השני עם 13%, ואחריהם ממוקם הארדן, שחולק את המקום השלישי עם וינס קרטר (שנת 2000) ופול פירס (2002).
כמובן שגם עבור הארדן עצמו מדובר בשיא שלילי. הוא מעולם לא החטיא 15 זריקות ברציפות, בפלייאוף או בעונה הרגילה.
יחד עם זאת, מסתבר שהארדן כלל לא היה מודע לממדי הפתיחה האיומה שלו. בראיון סיום המשחק לרשת TNT הוא חשף שלא שם לב שלא קלע זריקת שדה בשלושת הרבעים הראשונים, ותהה: "התחלתי עם 0 מ-15? באמת? אני לא זוכר".
"המטרה שלי היא להמשיך לקחת זריקות, להמשיך להיות אגרסיבי. 0 מ-14, 0 מ-15, 14 מ-14, 15 מ-15 - זה לא משנה כלום מבחינתי", הסביר לאחר מכן. "התפקיד שלי הוא להמשיך לייצר עבור אחרים ועבורי. שום דבר לא משתנה אף פעם".
עוד בנושא
למרות שיא שלילי היסטורי של הארדן: יוסטון עלתה ל-0:3 על יוטה
אמביד עוקץ, דאדלי זועם: הפרק החדש ב"יריבות הגדולה ב-NBA"
"הוא מדהים, והוא עוד מתפתח": סיאקם מלהיב את אנשי טורונטו
ואכן, כשהכסף היה מונח על השולחן והדקות האחרונות הגיעו, הארדן הופיע מרוכז ועם כוונות מאופסות. שבע נקודות רצופות שלו, כולל שלשת סטפ בק אופיינית, העלו את יוסטון ליתרון ארבע דקה לסיום. "לא חשוב כמה טוב אתה שומר עליו במהלך המשחק, אתה יודע שמגיעות הדקות האחרונות, ובסוף זה ג'יימס הארדן", אמר מאמן יוטה קווין סניידר. "הוא כל כך טוב במאני טיים, ומאפשר לך מרווח טעויות קטן מאוד. יחד עם זאת, אני גאה באופן שבו שמרנו עליו הלילה".
הארדן, לעומת זאת, לא נתן קרדיט רב להגנה של יוטה ואמר ש"אני לא חושב שזה קשור לאופן שבו שמרו עליי. פשוט החטאתי כמה זריקות פנויות. שתיים-שלוש כאלה לפחות". ד'אנטוני אמר ש"הם שמרו עליו בצורה די הדוקה וקשוחה, אין ספק. הם נכנסו לו מתחת לעור, עשו מה שהיו צריכים לעשות, אבל בסופו של דבר ג'יימס מוצא דרך להגיע לנקודות שלו בכל מקרה. אז היום לא היה לו יום טוב. זה קורה לפעמים".
מצד שני, הארדן ויוסטון גם ספגו ביקורות על התגובות שלהם לקשיחות ההגנתית של יוטה. זה היה משחק פיזי מאוד: שתי הקבוצות חיברו יחדיו 72 זריקות מהעונשין, אוסטין ריברס וג'ו אינגלס ספגו טכניות אחרי שהשליכו את הכדור זה על זה ברבע השני, וברבע השלישי הארדן סחט עבירה מרויס אוניל ונפל בצורה מוגזמת מדי לטענת אוהדי יוטה, שהקניטו אותו וקראו לו "פלופר". במקרה אחר, נראה ג'ו אינגלס חודר לסל ויוצר מגע קל עם הארדן, שניסה לסחוט עבירת תוקף בתנועה תיאטרלית. ובכלל, במהלך המשחק יוסטון הרבתה להתלונן בפני השופט, מה שגרם גם לדוריס ברק, שהייתה הפרשנית בשידור של ESPN, להגיב בזעם ולטעון ש"הם מדברים עם השופט על כל שריקה. בשלב מסוים זה חייב להיפסק".
בצד השני, נראה שיהיה קשה ליוטה להתאושש. אם היא לא מנצחת את הרוקטס גם בתצוגה חלשה כל כך של הארדן, כשהתוכנית ההגנתית עובדת, לעיני הקהל הביתי - ספק אם כבר תצליח "לגנוב" משחק בסדרה הזו, שעל הנייר נראתה הרבה יותר צמודה.
דונובן מיטשל, שסחף את הג'אז אשתקד לעונה נפלאה וגם לסיבוב ראשון מרשים בפלייאוף, סבל כמו הארדן מבצורת קליעה ומיום הפכפך מבחינה התקפית. הוא פתח את המשחק נפלא, קלע חמש משש הזריקות הראשונות שלו מהשדה, אבל אחר כך החטיא 11 זריקות ברצף, וסיים את המשחק אמנם עם 34 נקודות, אבל באחוזים נמוכים, ועם יותר החטאות מהארדן (9 מ-27).
"אסור לי להחטיא כל כך הרבה זריקות, אני הסקורר של הקבוצה הזאת", אמר מיטשל בתסכול, אחרי שנותר על 32.8 אחוזים בלבד מהשדה לאורך הסדרה. לאחר מכן, קייל קורבר הוותיק ניסה לנחם אותו בדברי עידוד מעוררים השראה. "מעולם לא הייתי במחיצת שחקן צעיר כמו דונובן מיטשל. מעולם לא ראיתי שחקן צעיר לוקח בעלות על קבוצה בצורה כזו, עם כריזמה וקלאסה. אני 16 שנה ב-NBA, ומעולם לא ראיתי דבר כזה", אמר הצלף הוותיק. "הוא החטיא זריקות קשות היום, אבל זה יהיה רק חלק מהמסע שלו. בסופה של הקריירה זו תהיה רק עוד אתנחתא לא חשובה במסע שלו. אני גאה בו בטירוף. הוא הגיע למשחק הזה אחרי שחטף הרבה ביקורות, ולקח אותנו על הגב. עבור שחקן בגיל 21 זה ממש מיוחד. הוא בדרך להיות משהו גדול ב-NBA".
