למרות שיא שלילי היסטורי של הארדן: יוסטון עלתה ל-0:3 על יוטה

קרבות הפלייאוף ב-NBA נמשכים במלוא עוזם והלילה התקיימו ארבעה משחקים.

ברוקלין (6) - פילדלפיה (3) 112:108
סן אנטוניו (7) - דנבר (2) 117:103
דטרויט (8) - מילווקי (1) 119:103
יוטה (5) - יוסטון (4) 104:101

אומרים שכוכב אמיתי נבחן דווקא ברגעים שכלום לא הולך. אם ג'יימס הארדן לוקח את המנטרה הזו ברצינות, הוא דווקא יזכור את הערב ההפכפך הזה לטובה. אחרי שעשה ככל העולה על רוחו בשני המשחקים הראשונים, ההגנה המפורסמת של הג'אז סוף סוף הצליחה להקשות על כוכב יוסטון. זה הסתיים עם שיא שלילי היסטורי: 15 החטאות רצופות מהשדה, אחת יותר מהרצף הכי גרוע של שחקן בודד בתולדות הפלייאוף. יחד עם זאת, כל העת נשארה יוסטון במשחק לא מעט בזכות קבלת ההחלטות של הארדן, שהשתדל לא לכפות את עצמו על ההתקפה ואיפשר לחבריו לפרוח. שבע וחצי דקות לסיום הגיע סל השדה הראשון של הארדן, ומשם הוא כבר התעשת. שבע נקודות רצופות שלו, כולל שלשה גדולה דקה לסיום, הציבו את הרוקטס ביתרון של שני סלים. החטאת עונשין של פי ג'יי טאקר 10 שניות לסיום עוד השאירה לג'אז אפשרות לשלוח את המשחק להארכה, אבל נסיון השלשה של דונובן מיטשל הלך החוצה, והפעם טאקר סגר עניין מהקו.

על אף תצוגת הנפל שלו במשך שלושה רבעים, הארדן הצליח לסיים עם 22 נקודות (3 מ-20 מהשדה, 2 מ-13 מהשלוש, 14 מ-16 מהעונשין) לצד 10 אסיסטים ולא פחות מ-6 חטיפות. כריס פול (18), פי ג'יי טאקר ואריק גורדון (12 כל אחד) וקלינט קאפלה (11 ו-14 ריבאונדים) עזרו. את הג'אז הוביל דונובן מיטשל עם 34 נקודות (9 מ-27 מהשדה) ו-6 ריבאונדים, כשהבא אחריו בטור הקלעים, דרק פייבורס, מסיים עם 13 בלבד.

כדי לנצח בסן אנטוניו, מה שהנאגטס לא עשו ב-13 משחקי עונה רגילה ושלושה משחקי פלייאוף מאז 2012, מייק מאלון ידע שהוא זקוק לשפן. הוא מצא אחד כזה בדמותו של הסמול פורוורד טורי קרייג, שהוקפץ לחמישייה על חשבון וויל בארטון המדשדש וסיפק אימפקט מיידי. התקפית, קרייג הציג ידית מאופסת ומדויקת מחוץ לקשת; הגנתית, הוא חלק את הדקות עם גארי האריס בשמירה על הג'וקר של הספרס בסדרה עד כה, דרק ווייט. וזה עבד מצוין. הספרס אמנם פתחו את המשחק טוב יותר, קלעו 34 נקודות ברבע הראשון וסיימו אותו ביתרון 12, אבל לאחר מכן הנאגטס השתלטו על העניינים, ירדו למחצית בשוויון, הגדילו את היתרון לדו ספרתי עם הכניסה לרבע האחרון, ולא איפשרו לספרס אפילו לדמיין קאמבק.

קרייג היה האקס פקטור, כאמור, עם 18 נקודות, 8 ריבאונדים ותרומה מכרעת להגנה המשופרת על דרק ווייט, שסיים עם 8 נקודות בלבד. יחד עם זאת, הנאגטס עדיין נשענו בראש ובראשונה על שני הכוכבים. ניקולה יוקיץ', במשחקו הטוב בסדרה, רשם תצוגה פנטסטית עם 29 נקודות, 12 ריבאונדים ו-8 אסיסטים והפך לשחקן הראשון מאז שאקיל אוניל שקולע כל כך הרבה נקודות (82) ומוריד כל כך הרבה ריבאונדים (47) בארבע הופעותיו הראשונות בפלייאוף. ג'מאל מארי, חף מהעול ההגנתי שכרוך בשמירה על דרק ווייט, נראה מפוקס ומשוחרר וסיפק 24 נקודות ו-6 אסיסטים. מנגד, פופוביץ' נראה מודאג בסיום עד כדי כך שהגדיר את היכולת של שחקניו "פתטית". למרכוס אולדריג' הגיע למספרים שלו עם 24 נקודות ו-9 ריבאונדים, דמאר דרוזן היה סביר עם 19, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, אבל גם סיפק רגע שסימל את המשחק, כשהשליך כדור בכוח לכיוון השופט אחרי עבירת תוקף לחובתו, והורחק כשנותרו חמש דקות לסיום.

עד כמה גדולים הפערים בין הקבוצות? בלייק גריפין חזר, יאניס אנטטוקומפו סבל מבעיית עבירות במשך כל המשחק, ועדיין זה הסתיים בניצחון חוץ משכנע של הבאקס, שנראים בדרך הבטוחה לסוויפ. כאמור, הפיסטונס קיבלו זריקת אנרגיה כשהתבשרו שגריפין, שהחמיץ את שני המשחקים הראשונים בסדרה, יחזור. הפאוור פורוורד המצוין הציג יכולת טובה למדי, אבל גם הוא כמו יתר חבריו התקשה לעמוד באינטנסיביות ובקצב של הקבוצה בעלת המאזן הטוב בעונה הרגילה, שממשיכה לפרק מוקשים בקלות גם בפלייאוף, ומנצחת בסדרה ב-24 הפרש בממוצע.

כריס מידלטון הוביל את רשימת הקלעים המאוזנת של הבאקס עם 20 נקודות לצד 8 ריבאונדים, ברוק לופז ואריק בלדסו הוסיפו 19 כל אחד, ארסן איליאסובה תרם 15 מהספסל, ויחד הם השכיחו משחק פושר של יאניס אנטטוקומפו, שסיים עם 14 נקודות ו-10 ריבאונדים וסבל, כאמור, מבעיית עבירות שהגבילה את מספר הדקות שלו (28). מנגד, גריפין הצטיין עם 27 נקודות, 7 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, אבל הסיוע של רג'י ג'קסון (15 ו-8 אסיסטים) ואנדרה דראמונד (12 ו-12 ריבאונדים) לא הספיק.

הסדרה בין הנטס לסיקסרס ממשיכה להיות רותחת, כשהפעם על הפרק קטטה על הפרקט בכיכובם של ג'ארד דאדלי וג'ימי באטלר, שהורחקו 7:42 דקות לסיום הרבע השלישי. זה בכלל התחיל מעבירה גסה של ג'ואל אמביד על ג'ארד אלן. דאדלי הגיע כדי לסייע לחברו, באטלר התערב והבלגן חגג. העונשים בוודאי יגיעו בהמשך, אבל הלילה היה גם משחק צמוד ומותח, שבסופו המצב בסדרה המעולה הזו עומד על 1:3 לפילי.

48 הדקות בברוקלין היו צמודות. הנטס הובילו כמעט לכל אורכן, אבל בשום שלב לא הצליחו לברוח ליתרון דו ספרתי. קצת פחות מ-3 דקות לסיום ג'ואל אמביד השלים מהפך והדרמה עלתה שלב. דיאנג'לו ראסל קלע מחוץ לקשת, רק כדי לראות את ג'יי ג'יי רדיק מפציץ בצד השני. ג'ו האריס קלע בצד אחד, אבל מייקל סקוט קלע שלשה מהפינה בצד השני והעלה אל הסיקסרס ל-108:110, 18.6 שניות לסוף. הכדור של הנטס הלך לג'ארט אלן, אבל הוא איבד ושם זה נגמר.

אמביד היה האיש של הסיקסרס: 31 נקודות, 16 ריבאונדים, 7 אסיסטים ו-6 חסימות - וכל התפוקה הזו ב-32 דקות בלבד. טוביאס האריס סייע עם 24 נקודות ובן סימונס סיפק משחק סולידי של 15, 8 ו-8 בנקודות, ריבאונדים ואסיסטים. קריס לוורט קלע 25 עבור הנטס, בעוד אלן וראסל הוסיפו 21 כל אחד.