לברון ג'יימס הולך ומתרחק מהפלייאוף. הכוכב הגדול של הלייקרס היה שותף הלילה (בין שבת לראשון) לנקודת השפל הגדולה ביותר של הקבוצה העונה, עם הפסד 118:109 לפיניקס החלשה, שהותיר אותו ואת חבריו במרחק 4.5 משחקים מהמקום השמיני במערב כשנותרו 19 משחקים עד תום העונה הסדירה.
עד כמה מביך ההפסד של לברון? על פי ESPN, מדובר בקבוצה עם אחוזי ההצלחה הכי גרועים שלברון הפסיד לה במהלך הקריירה. ללברון היו הפסדים מביכים בקריירה - במרץ 2011 הוא הפסיד עם מיאמי לקליבלנד שהגיעה למשחק עם 19.4 אחוזי הצלחה, בינואר 2009 הושפל מול וושינגטון החלשה (19.4 אחוזי הצלחה), אבל שום דבר לא משתווה להפסד הלילה לסאנס, הקבוצה עם המאזן הגרוע ב-NBA, שהתייצבה למשחק עם 19 אחוזי הצלחה עלובים. הלייקרס כבר ניצחו את הסאנס שלוש פעמים העונה בהפרש דו ספרתי, הניצחון האחרון הושג בקלות למרות שלברון, רייג'ון רונדו ולונזו בול היו חסרים, אבל דווקא הלילה, במשחק שהלייקרס פשוט לא היו יכולים להרשות לעצמם להפסיד, הגיעה ההשפלה.
אם עד לא מזמן עוד העלו בארצות הברית את הסברה שלברון וחבריו משקיעים פחות מאמץ כדי לקדם את העזיבה של לוק וולטון, היום, אחרי ההפסד המשפיל, בטוחים כולם: לברון לא מספיק מרשים העונה, הסגל שנבנה סביבו מוגבל במקרה הטוב, ורק מהפכה גדולה בקיץ תוכל להחזיר אותו לקדמת הבמה. שלשום דווח ב"יאהו" שהלייקרס שוקלים להיפרד מוולטון ולמנות במקומו את טיירון לו החביב על לברון, אבל ספק אם יש בכך טעם כעת, כשנותרו כל כך מעט משחקים עד תום העונה והקבוצה כבר עם רגל מחוץ לפלייאוף.
עוד בנושא
גולדן סטייט חזרה לנצח בפילדלפיה, הפסד מביך ללברון והלייקרס
עוד הלילה: גם מילווקי, דנבר ואוקלהומה סיטי הפסידו, דאלאס הובסה
עם הגב לים: המאבק הצמוד על המקומות האחרונים בפלייאוף במערב
נראה שהפעם ללברון אין למי להפנות אצבע מאשימה. הלילה הוא אמנם סיים עם מספרים טובים - 27 נקודות, 16 אסיסטים ו-9 ריבאונדים, ואמנם טיפס מעל קובי בריאנט למקום החמישי בכל הזמנים בסלי שדה, אבל נראה לא מרוכז. במהלך הרבע השלישי הוא סיפק כמה שניות ביזאריות במיוחד שהחלו עם איבוד, נמשכו עם החטאה, איבוד נוסף, עוד שתי החטאות ולקינוח איבוד תמוה אחרון שבוודאי יכניס אותו לשאקטין א פול, עם מסירה מקו החוץ שפגעה בסל ויצאה החוצה.
"זה היה מהלך שטותי, מטופש", אמר ג'יימס המאוכזב בסיום. "חשבתי שאני מצליח למסור, אבל התברר שטעיתי. זה היה דבילי".
גם בדקות הסיום לברון לא תיקן את הרושם. 45 שניות לסיום הוא נשלח לקו העונשין ויכול היה לקרב את הלייקרס לכדי סל אחד משוויון, אבל החטיא פעמיים ומשם הדרך להפסד נסללה.
"היינו צריכים לנצח פה מסיבות ברורות, חבל מאוד שאנחנו לא מנצלים את ההזדמנויות שאנחנו מקבלים", אמר ג'יימס בחוסר חשק ניכר בסיום. בארצות הברית המשיכו לבקר את לברון והתנהלותו, והפרשן סקיפ ביילס מרשת "פוקס", אחד המבקרים הגדולים ביותר שלו, טען ש"ההפסד לקבוצה הגרועה ב-NBA התחיל אמש, כשלברון ג'יימס בידל את עצמו מחבריו כשעזב את המגרש 10 שניות לסיום ואחר כך הילל את הצוות המסייע של יאניס אנטטוקומפו, כשהוא מפקפק בבירור בצוות המסייע שלו. אני עדיין חושב שלברון יהיה בפלייאוף, אבל כבר לא בטוח איך. הלייקרס שלו הגיעו לקרקעית אחרי שהפסידו לקבוצה מהקרקעית".
הצוות המסייע של הלייקרס אכן נראה כבוי וחסר חשק, וזה בא לידי ביטוי במיוחד מאז הדיווחים על כך שהקבוצה התכוונה להעביר חלק גדול משחקני המשנה לניו אורלינס במסגרת הנסיון הכושל להנחית את אנתוני דייויס. קייל קוזמה, שגם הוא סופג לא מעט ביקורת לאחרונה, הודה ש"ברור שמשהו לא בסדר בקבוצה הזאת. צריך לנסות לתקן את זה, אבל לא בטוח שכבר אפשר לעשות את זה".
גם ג'וש הארט לא מבין מה מפריע ללייקרס. "יש לנו כישרון, יש לנו יכולות, יש לנו את המנהיגות כדי לצבור ניצחונות ולהגיע לפלייאוף, אבל אנחנו חייבים לעשות את זה כיחידה אחת. אם לא נאמין אחד בשני, אם לא נסמוך אחד על השני, בהתקפה ובהגנה, ניכשל. לא מנצחים ככה", אמר.
ובזמן שלברון ג'יימס נראה מעבר לשיא, גולדן סטייט מקווה להגיע אליו בקרוב. הלילה האלופה קטעה רצף של שני הפסדים עם ניצחון 117:120 בפילדלפיה שגם סייע להם לפתוח פער של משחק וחצי בפסגת המערב, וגם גרם ל-NBA להעריך מחדש את היכולות של שני הכוכבים, סטף קרי וקווין דוראנט.
קרי, שקלע 28 נקודות כולל תשע נקודות רצופות בזמן קריטי ברבע האחרון, סחט שבחים נדירים מחברו לקבוצה אנדרה איגודלה, שטען שעדיין, למרות שסטף נחשב לאחד השחקנים הפופולריים והאהובים ב-NBA, הוא אנדרייטד.
"אני עדיין חושב שהוא לא מקבל את הכבוד הראוי. הרבה אנשים חושבים שהוא נעזר בהמון חסימות, הרבה אנשים חושבים שהוא מיס מאץ' בהגנה, אבל הוא עדיין תמיד יוצר בעיה ענקית ליריבה. אני חושב שאמרתי פעם לדוראנט, 'אתה וסטף כמו מייקל ג'ורדן, אין אצלכם זריקה רעה'. זה על אמת, אנשים לא מבינים מה הנוכחות שלהם מביאה, במיוחד בצד ההתקפי".
לטענת איגודלה, קרי הוא הרכז השני הכי גדול בכל הזמנים אחרי מג'יק ג'ונסון. "הוא לעולם לא יזכה להערכה מספקת, אני בטוח בזה. אבל אם מנהלים דיון רציני, קשה להתעלם מהטיעון שהוא הרכז השני הכי גדול אי פעם".
קרי סיפר שאיגודלה "שולח לי הודעה באותו נוסח כל יום, הוא תמיד אומר לי שאני מספר 2 בכל הזמנים. מסתבר שיש לי עוד הרבה עבודה כדי להגיע למקום הראשון".
דריימונד גרין חיזק את הטענה של איגודלה ואמר: "ברור שמג'יק היה גדול, אני לא חושב שסטף קרוב להיות שחקן כמוהו, אבל זה בגלל שהם שני שחקנים שונים. גם הוא עושה דברים שמג'יק לא היה יכול לעשות אף פעם. כמו שאנדרה אמר, הוא לא מקבל את ההערכה שהוא ראוי לה".
גם קווין דוראנט זכה למחמאות מיוחדות, רק שהן באו מפיו של שחקן יריב. כשג'ואל אמביד (ששוב לא שיחק בגלל פציעה) נשאל על האיכויות של KD, הוא השיב ש"הוא כנראה השחקן הכי טוב ב-NBA". ההערה הזו מגיעה זמן קצר לאחר שדוראנט הילל את אמביד בעצמו, וכינה אותו "הסנטר הכי קשה לעצירה בליגה".
