נכנסנו לרבע האחרון של העונה, שלב בו באופן מסורתי הפוקוס עובר למאבקי הכניסה לפלייאוף בשני הקונפרנסים. השנה המאבק במערב ימשוך תשומת לב רבה במיוחד, מאחר שהוא כולל את לברון ג'יימס והלייקרס שצריכים לרדוף אחרי קבוצות טובות עם תנאי פתיחה טובים יותר. המערב היה צפוף מאוד לאורך השנה, אבל בשבועות האחרונים כמה קבוצות פתחו פער למעלה וכמה ויתרו על העונה. הניצחון של יוטה הבוקר (שישי) בדנבר פתח עבורה פער שמאפשר להוציא אותה מרשימת הנאבקות אלא אם כן יקרה משהו חריג, מה שמשאיר אותנו עם חמש קבוצות שנאבקות על שני המקומות האחרונים. נתחיל את הסקירה עם תזכורת לכך שלא רק אחד השחקנים הגדולים בכל הזמנים נמצא בסכנה להחמיץ את הפלייאוף לראשונה מזה שנים ארוכות מאוד, גם אחד המאמנים הגדולים בכל הזמנים נמצא בסכנה כזאת.
עוד בנושא
עוד הפסד לגולדן סטייט המקרטעת, 58 נקודות להארדן בניצחון יוסטון
המכונה של גולדן סטייט חורקת, ובארצות הברית תוהים: זה מנטלי או מקצועי?
"לא הפסקנו לבכות": ג'ו אינגלס חושף את הקושי והאתגר עם בנו האוטיסט
7. סן אנטוניו
מאזן: 29:34
מה נשאר לה: 11 משחקי בית ו-8 משחקי חוץ. 9 משחקים מול יריבות עם מאזן חיובי ו-7 משחקים מול יריבות בטנקינג. משחק אחד מול יריבה ישירה - סקרמנטו בבית.
סטטוס נוכחי: הספרס סיימו את הרודיאו רואד טריפ השנתי עם שבעה הפסדים בשמונה משחקים, רק אחד מההפסדים בהפרש של פחות מתשע נקודות, מה שהחזיר אותם עמוק לקלחת מאבקי הפלייאוף. זה המשך ישיר לעונה ההפכפכה של החבורה הנוכחית של גרג פופוביץ', שלכמה שבועות נראתה כמו סוס שחור פוטנציאלי במערב ואז חזרה להיראות כמו קבוצה שאין לה כלים להגיע לפוסט סיזן. פופ עוד לא לגמרי גיבש רוטציה קבועה ומנסה לתמרן בין יותר מדי שחקנים חד מימדיים. דמאר דרוזן יציב וסולידי, למרכוס אולדרידג' מתברר כברומטר - הוא קולע 24.4 נקודות ב-55.9 אחוזים מהשדה בניצחונות ו-16.5 נקודות ב-43.8 אחוזים מהשדה בהפסדים. הטקסנים יזדקקו לגרסת האולסטאר של למרכוס לישורת האחרונה.
סיכויים: די גבוהים, למרות הכל. הסיבה המרכזית היא שמדובר בקבוצה עם הפער השני הכי גדול בליגה בין מאזן בית (7:23) לחוץ (22:11), ונשארו לה שלושה משחקי בית יותר. ההבדל ניכר כבר במשחק החזרה ממסע החוץ, עם ניצחון קל על דטרויט. גם למרכוס הברומטר טוב הרבה יותר בבית מאשר בחוץ. שלושה ממשחקי החוץ שנותרו הם מול נמושות הליגה, ובכלל יש לספרס הרבה משחקים קלים על הנייר. כשמוסיפים את זה לפער של שני משחקים מהמקום התשיעי ושלושה משחקים מלברון, זה אמור להספיק.
8. לוס אנג'לס קליפרס
מאזן: 29:34
מה נשאר לה: 12 משחקי בית ו-7 משחקי חוץ. 9 משחקים מול יריבות עם מאזן חיובי ו-6 משחקים מול יריבות בטנקינג. ארבעה משחקים מול יריבות ישירות: הלייקרס בבית ובחוץ, סקרמנטו ומינסוטה בחוץ.
סטטוס נוכחי: הקליפרס נמצאים בסיטואציה מוזרה במיוחד. הם בכושר טוב, שרדו עכשיו רצף של משחקים שרובם היו בחוץ עם מאזן חיובי, אבל תוך כדי הרצף הזה הם העבירו את השחקן הטוב ביותר שלהם - טוביאס האריס, בטרייד תמורת נכסים עתידיים. אין יותר מדי תקדימים לקבוצה שעושה את זה בזמן שהיא בתוך השמינייה בקונפרנס שלה, המהלך הזה מעיד על כך שההנהלה לא מאוד מתעניינת בעונה הנוכחית ועסוקה בעיקר בקיץ בו תנסה להחתים את השמות הגדולים (בהקשר הזה, פספוס של הפלייאוף אפילו יהיה יתרון כי במקרה כזה הקליפרס ישמרו על הבחירה שהם חייבים לבוסטון). בינתיים זה לא מפריע לקבוצה של דוק ריברס, בעיקר בזכות לו וויליאמס שנכנס לכושר שמזכיר את העונה שעברה הנפלאה שלו. יחד עם מונטרז הארל שמסרב לעצור, הספסל של דוק ממשיך להשאיר אותו בשמינייה.
סיכויים: בסך הכל סבירים. לוח המשחקים שנותר נוח מאוד, ולמרות שהאולם הביתי הרבה פחות חשוב להם מסן אנטוניו יש חשיבות לכך שרוב המשחקים שנותרו להם יהיו בבית. לו-וויל, הארל ודנילו גלינארי אמורים להספיק כדי לנצח את רוב המשחקים שאמורים לנצח. מצד שני, מדובר בסגל לא מאוזן וברובו חסר נסיון ובמועדון שהכי פחות זקוק לכרטיס לפלייאוף. בימים הקרובים הקליפרס ישחקו נגד סקרמנטו והלייקרס, אחרי המשחקים האלה נדע האם הם פתחו פער או שהם בדרך למאבק עד הרגע האחרון.
9. סקרמנטו
מאזן: 30:31
מה נשאר לה: 10 משחקי בית ו-11 משחקי חוץ. 10 משחקים מול יריבות עם מאזן חיובי ו-9 משחקים מול יריבות בטנקינג. שלושה משחקים מול יריבות ישירות: הקליפרס בבית, הלייקרס והספרס בחוץ.
סטטוס נוכחי: הפתעת העונה מסרבת לעצור ונשארת חזק בתמונת הפלייאוף במערב לקראת הישורת האחרונה. לקבוצה של דייב ייגר יש שניים מהמרכיבים החשובים ביותר עבור קבוצה מצליחה: זהות מגובשת ושמחת חיים. החבורה הצעירה שלו נהנית לשחק ביחד, מתישה יריבות שלא עומדות בקצב ולא מוותרת גם על משחקים שנראים אבודים. היא הפסידה ארבעה מחמשת המשחקים האחרונים שלה, אבל זו הייתה סדרת משחקים קשה במיוחד, שלושה מההפסדים היו צמודים מאוד והניצחון היה ב-OKC. הפציעה של מרווין בגלי, שהיה בכושר מצוין, תפריע, אבל היא פחות חמורה ממה שחשבו והא אמור לחזור מהר.
סיכויים: לא זניחים. הגעתי לכתבה מתוך הנחה שזה יהיה גדול על הילדים של ייגר, אבל לוח המשחקים בא לקראתם. כמעט מחצית מהמשחקים שנותרו להם יהיו מול קבוצות שלא ממש מנסות לנצח, ושניים מהמשחקים הקשים ביותר על הנייר - משחקי חוץ ביוטה ופורטלנד, יהיו בשבוע האחרון בו מאוד ייתכן שהשתיים כבר לא ייאבקו על שום דבר וייתנו לכוכבים לנוח. זה בהחלט אפשרי. הם ניצחו את שובר השוויון מול הספרס, אבל הפסידו מול הקליפרס וזה עלול להתברר כמשמעותי יותר עבורם.
10. לוס אנג'לס לייקרס
מאזן: 31:30
מה נשאר לה: 11 משחקי בית ו-10 משחקי חוץ. 14 משחקים מול יריבות עם מאזן חיובי ו-4 משחקים מול יריבות בטנקינג. שלושה משחקים מול יריבות ישירות: הקליפרס בבית ובחוץ, סקרמנטו בבית.
סטטוס נוכחי: מבולבל. הלייקרס כבר נראו בדרך הנכונה בחצי הראשון של העונה, אבל אז לברון נפצע וכשהוא חזר כולם היו עסוקים באנתוני דיוויס. עכשיו לברון משחק עם חבורת צעירים שיודעים שהוא היה מוכן לוותר עליהם וזה ניכר בחוסר היכולת שלו לסחוף אותם. גם קינג ג'יימס עצמו הבטיח כניסה מוקדמת למוד פלייאוף, אבל בינתיים נראה רחוק מאוד משם. ללייקרס היו לאחרונה כמה נצחונות יפים, אבל רוב הזמן הם גמגמו מול יריבות קלות. עבר חודש וחצי מאז הפעם האחרונה בה הם ניצחו שני משחקים רצופים ועברו כמעט שלושה חודשים מאז הפעם האחרונה בה הם ניצחו יותר משניים ברצף. הכושר הנוכחי לא יספיק, השאלה היא אם יש ללברון וחבורתו גישה להילוך נוסף.
סיכויים: מי יודע. על הנייר הכל נגד הלייקרס: פער של שלושה משחקים מהמקום השמיני הוא כבר משמעותי בשלב הזה, לוח המשחקים שנשאר להם הוא הקשה ביותר מבין כל הקבוצות הנאבקות ואין כמעט משחקים במתנה (יעזור שגם הם ישחקו מול יוטה ופורטלנד בשבוע האחרון). הקבוצה נראית כבויה ולא מחוברת ויש רגעים בהם נראה שגם לברון מיואש מהסגל הנוכחי. אבל זה לברון, ואם הוא ידליק את מוד הפלייאוף הוא מסוגל לנצח במו ידיו כל משחק בעונה הרגילה. הוא לא רגיל להיאבק על מקום בפלייאוף, אבל הוא כן רגיל לפעול בתוך משברים מתמשכים ולחבר את הקבוצה סביבו ממש ברגע האחרון. המשחק האחרון היה מעודד מכיוונו של רייג'ון רונדו, עוד שחקן שיודע להפעיל סוויץ' כשצריך. שני המשחקים החשובים ביותר יהיו השניים מול הקליפרס, שגם יוכלו לקרב את הלייקרס ליריבה העירונית וגם יכריעו את שובר השוויון (מול הספרס הם כבר הפסידו).
11. מינסוטה
מאזן: 33:29
מה נשאר לה: 11 משחקי בית ו-9 משחקי חוץ. 12 משחקים מול יריבות עם מאזן חיובי ו-3 משחקים מול יריבות בטנקינג. משחק אחד מול יריבה ישירה: הקליפרס בבית.
סטטוס נוכחי: לפני יומיים ניתן היה לדבר על אופטימיות זהירה, אבל שני הפסדי חוץ רצופים מול אטלנטה ואינדיאנה החזירו את תחושת הייאוש שמלווה את מינסוטה מאז הסבוטאז' של ג'ימי באטלר בקיץ. לאורך העונה הזאבים לא הצליחו ליצור מומנטום חיובי אמיתי, לגבש זהות ברורה או לייצב את ההגנה. דווקא יש ממה להתעודד: מאז העזיבה של באטלר קארל אנתוני טאונס נראה שוב כמו פרנצ'ייז פלייר בהתהוות שמחפש פרנצ'ייז, עונת הקאמבק של דרק רוז מרגשת (וחבל שמתבזבזת על מינסוטה), הרוקי ג'וש אוקוגי נראה יותר ויותר מעניין. אבל אלו הבלחות שנבלעות במועדון שנמצא במשבר עמוק וזקוק למהפך ניהולי.
סיכויים: קלושים. המאזן מספיק קרוב כדי להשאיר את מינסוטה ברשימה, אבל קשה לדמיין את הקבוצה הכבויה הזאת סוגרת פער של ארבעה וחצי משחקים מהספרס והקליפרס, מה גם שכמעט לא נשארו לה משחקים במתנה. מאוד יכול להיות שעד אפריל הזאבים כבר ייפלטו מהמירוץ.