גם פגרת האולסטאר לא הביאה אנרגיות מחודשות לגולדן סטייט. האלופה ספגה הלילה (בין חמישי לשישי) הפסד שני ברציפות, 103:96 לאורלנדו, ולמרות שהיא עדיין מוליכה את המערב, בארצות הברית מתקשים להתעלים מסימני החריקה של המכונה.
ראשית, בהתקפה. בפעם השישית העונה, גולדן סטייט ירדה מ-100 נקודות וכמו בחמש הפעמים הקודמות, גם הפעם זה הסתיים בהפסד. סטף קרי וקליי תומפסון היו אמורים לקחת על עצמם יותר בהיעדרו של קווין דוראנט שקיבל מנוחה לראשונה העונה, אבל סיימו יום קליעה חלש, כשקרי קולע 33 נקודות, תומפסון מסיים עם 21, אבל האחוזים חלשים (12 מ-33 מהשדה כולל 5 מ-17 מהשלוש לקרי, 9 מ-23 מהשדה כולל 3 מ-12 מהשלוש לתומפסון). קבוצתית, גולדן סטייט סיימה עם 9 שלשות בלבד מ-40 נסיונות - 22.5 אחוז. הבעיה היא שזו לא הפעם הראשונה: בסך הכל הווריירס רשמו העונה שמונה משחקים עם פחות מ-25 אחוז מהשלוש, ובשבעה מהם הפסידו.
הלילה סטף קרי החטיא כמה זריקות פנויות שלרוב הוא קולע באחוזים קטלניים, אבל העונה מצליח פחות. "סטף קצת יורד על עצמו עכשיו, כי הוא יודע שהחטיא הרבה זריקות חופשיות", אמר סטיב קר, וקרי חיזק את דבריו: "זה מתסכל כשיש לך מבטים די פתוחים לסל, והכדור פשוט לא נכנס. ניסיתי להיות סופר אגרסיבי בגלל שדוראנט ואיגודלה לא שיחקו, אבל זה פשוט לא עבד ברבע האחרון".
עוד בנושא
עוד הפסד לגולדן סטייט המקרטעת, 58 נקודות להארדן בניצחון יוסטון
"לא הפסקנו לבכות": הסיפור המרגש של ג'ו אינגלס ובנו האוטיסט
פלא עולם: 20 המחמאות הגדולות ביותר שקיבל לוקה דונצ'יץ' ב-NBA
גם הצד ההגנתי לא חף מבעיות, והלילה זה בא לידי ביטוי בעיקר בדקות האחרונות, במהלכן המג'יק קלעו בקלות. ניק פרידל מ-ESPN כתב ש"הצוות המקצועי של הווריירס מודאג מאוכזב מהמאמץ ההגנתי שהשחקנים משקיעים", וציין ש"האינטנסיביות ההגנתית של גולדן סטייט פשוט לא גבוהה מספיק, וזה ככה כבר כמה שבועות. הווריירס מאפשרים לקבוצות בינוניות לנצח אותם בעבודה קשה ובאגרסיביות".
סימני השאלה הם גם מנטליים. מה שהיה נדיר בהפסד של הווריירס הלילה היה האופן שבו הוא התפתח, אחרי רבע שלישי חזק, אחרי שפתחו יתרון דו ספרתי, אחרי שנראו בדרך הבטוחה לניצחון. תשע דקות לסיום, הווריירס עוד הובילו ב-13 הפרש. בעבר זה כמעט תמיד הספיק כדי לנצח - בסך הכל, בעידן סטיב קר עמדה הקבוצה עד הלילה על מאזן 3:233 (!) במשחקים בהם הובילה ב-13 הפרש ומעלה במהלך הרבע האחרון.
כמובן שהיו גם נסיבות מקלות. הווריירס בכל זאת הגיעו למשחק 24 שעות אחרי המותחן מול מיאמי שנמשך עד הדקות האחרונות ודרש מאמץ פיזי מהכוכבים. אבל סף השבירה הנמוך שהראתה האלופה הלילה בהחלט יכול להדאיג, במיוחד שסטף קרי מודה ש"אחרי הרבע השלישי נראינו בשליטה מוחלטת. זה היה הפסד של חוסר ריכוז, לא של תשישות".
בארצות הברית ממשיכים לתהות האם בנוסף לכל, הווריירס גם סובלים מבעיות של כימיה בחדר ההלבשה. בקבוצה מכחישים בתוקף, וכשקליי תומפסון נשאל על כך הוא השיב בלקוניות: "בעיות כימיה? לא שמעתי על שום דבר כזה". גם סטף קרי נשאל האם הוא מוטרד מהיכולת הנוכחית של הווריירס והשיב בקצרה: "לא".
בשבועות הקרובים צפויים לגולדן סטייט משחקים מאתגרים יותר כולל מפגשים עם פילדלפיה, בוסטון, דנבר, יוסטון ואוקלהומה סיטי - מה שאולי ייתן זריקת מוטיבציה. "אנחנו נוסעים לפילדלפיה בידיעה שאם נשחק את המשחק שלנו, אנחנו צריכים לנצח. אנחנו בסך הכל צריכים להגיע לנקודה הזאת, של לחזור לשחק את המשחק שלנו", הסביר סטף קרי. "אתה לא הופך לקבוצה כמונו מבלי להבין מה היכולות שלך ומבלי להבין איך להתמודד עם כישלון. אני בטוח שנעשה את זה בקרוב".
אחרי שלושה משחקים פושרים בסטנדרטים שלו מאז החזרה מהפגרה, ג'יימס הארדן חזר הלילה להפגין את הדומיננטיות שמאפיינת אותו העונה, עם 58 נקודות ו-10 אסיסטים בניצחון 118:121 על מיאמי. הארדן עומד העונה על חמישה משחקים עם 50 נקודות ומעלה, ובסך הכל היו לו 15 משחקים כאלה לאורך הקריירה - הכי הרבה מבין השחקנים הפעילים בליגה, ופחות רק מארבעה שחקנים אגדיים (ג'ורדן, ווילט צ'מברליין, אלג'ין ביילור וקובי בריאנט) לאורך ההיסטוריה.
הארדן היה ונשאר שחקן מעורר מחלוקת, אבל על דבר אחד נראה שכולם כבר מסכימים: כשמדובר במהלכי אחד על אחד, אין ולא היו הרבה שחקני התקפה קטלניים כמוהו. "הוא בהחלט אחד השחקנים הכי קשים לשמירה שהמשחק הזה ראה אי פעם", שיבח אותו היריב דווין וייד, שהתמודד מול כמה וכמה שחקני על בעבר. יחד עם זאת, וייד טען שההגנה של מיאמי חילקה לו יותר מדי מתנות. "עשינו הרבה שגיאות בהגנה עליו, זה משהו שדיברנו עליו והסכמנו שאסור שיחזור".
אחרי הביקורות שספג בעקבות המרדף האובססיבי אחר שיאים, הארדן ממשיך להציג קו מתון יותר. על רצף המשחקים עם 30 נקודות ומעלה הוא ויתר למרות שיכול היה לזרוק, וגם הלילה הוא פלירטט עם שיא הקריירה שלו (61 נקודות) אבל לא הכריח. "לא שמתי לב כמה קלעתי", נשבע הארדן בסיום. "חשבתי רק איך אנחנו עושים עצירות, איך אני נותן את התחת בהגנה ומוסיף קצת אנרגיות בהתקפה".
גם אוסטין ריברס הסכים ש"מה שהיה יפה במשחק של הארדן הלילה הוא שהנקודות שלו הגיעו בטבעיות. הוא לא הכריח שום דבר. באופן טבעי, הוא קלע 58 נקודות. הוא ידע שאנחנו זקוקים להתפוצצות שלו".
כריס פול חיזק את דבריו של הארדן ואמר ש"אף אחד פה לא עוקב אחרי מספר הזריקות, מספר הנקודות, או דברים מהסוג הזה. אכפת לנו אך ורק מניצחונות. זה גם מה שג'יימס תמיד אומר".