13 שנים עברו מאז הפעם האחרונה שלברון ג'יימס החמיץ את הפלייאוף, ועם כל יום שעובר, נראה שהעונה ייתכן שהרצף ייקטע. עד לא מזמן זה נראה כמו תסריט דמיוני: הלייקרס נראו לא רע בתחילת העונה, דורגו בשלב מסוים במקום הרביעי במערב, אבל אז הגיעה התפנית עם הפציעה של קינג ג'יימס במפשעה. ג'יימס נעדר תקופה ממושכת, הכי הרבה זמן בקריירה, ומאז שחזר לפעילות משהו לא עובד בלייקרס.
פגרת הפלייאוף לא הביאה בשורה חדשה. אם כבר, מאז הקבוצה מקרטעת עוד יותר וספגה כבר שני הפסדים רצופים, כולל אחד מביך במיוחד לניו אורלינס נטולת אנתוני דייויס. מטבע הדברים, האש בימים האחרונים מופנית בעיקר ללברון, למרות שהוא מנסה להסיט אותה לכיוונים אחרים.
אחת הסברות הרווחות בתקשורת האמריקאית בימים האחרונים היא שלברון למעשה נמצא בדעיכה פיזית משמעותית - דבר מפתיע בהתחשב בעברו. ג'יימס נודע במהלך השנים כמי שמקפיד לשמר את גופו בקנאות ואף משקיע סכומי עתק בתזונאים, דיאטנים, מאמני כושר ומומחים לביולוגיה שמסייעים לו לשמור על מצב פיזי אופטימלי. מקורבו מאבריק קרטר אף טען פעם ש"לברון משקיע כ-1.5 מיליון דולר בשנה כדי לתחזק את הגוף שלו". זו גם הסיבה שלברון המשיך גם בגיל מתקדם יחסית רק להשתבח עם השנים, כמעט ולא הפסיד משחקים, שיחק מספר דקות עצום, ובכלל העניק לקהילת ה-NBA את התחושה שחוקי הפיזיקה לא בהכרח חלים עליו.
הפעם, כך נראה, המצב מעט שונה. בריאן ווינדהורסט מ-ESPN הצית גל של שמועות בנוגע למצבו של לברון, כשטען בתחילת החודש ש"ממה שאני שומע, לברון שוקל עכשיו 127 קילו" - כמעט 14 קילו יותר מהמשקל בו הוא רשום. את 14 הקילוגרמים העודפים צבר לברון, ככל הנראה, במהלך התקופה בה הושבת ולא יכול היה להתאמן.
עוד בנושא
אמש: הלייקרס ולברון הפסידו 110:105 בממפיס, הפלייאוף הולך ומתרחק?
לברון ג'יימס בלילה אופייני: שובר שיאים אישיים, חבר לקבוצה בעייתי
מפקפק בחבריו לקבוצה ונמצא על סף ייאוש: לברון בתפקיד "השטן" של הלייקרס
ולמרות שלברון עצמו הכחיש את הדיווח, התייחס אליו בזלזול וטען שהמשקל שלו קרוב למשקל שהיה בו לפני הפציעה, בארצות הברית צופים בו משחק ומשוכנעים שיש אמת בטענות. אמש, אחרי עוד הפסד של הלייקרס, הפעם לטורונטו, אמר הפרשן ניק רייט מרשת "פוקס" ש"הבעיות של לברון בלייקרס גם קשורות לרמת הכישרון סביבו, גם לרמת המאמן שהוא עובד תחתיו, אבל גם לעניינים בריאותיים". לטענת רייט, "האפקט של הפציעה עדיין מפריע מאוד ללברון, והמשקל שלו קרוב ל-130 קילו עכשיו, שזה הכי כבד שהוא היה אי פעם. לברון איטי יותר, כבד יותר, וזה מונע ממנו להיות השחקן הדומיננטי שפעם היה. אני משוכנע בזה".
לשם השוואה, אם לברון אכן העלה כל כך הרבה משקל ועומד על קרוב ל-130 ק"ג, הוא ייחשב לשחקן השני הכי כבד ב-NBA - שני רק לבובאן מריאנוביץ' הענק. לצורך העניין, זאיון וויליאמסון שנחשב לסנסציית מכללות עדיין גורם לאי אלו ספקות בקרב סקאוטים ב-NBA בעיקר בשל משקלו שעומד על 127 ק"ג - כמו לברון, כביכול.
על פניו לברון לא מודה שהגוף שלו משתנה, אולם נראה שגם בלייקרס כבר החלו להרים גבה. בחודש שעבר ציין ג'ו וארדון מ"האתלטיק" ש"הלייקרס מביעים בשיחות פרטיות דאגה אמיתית ממצבו הבריאותי של לברון", וציין ש"הוא לא מהיר כמו שהיה בעבר, לא אגרסיבי כמו שהיה בעבר, ויש הרבה דוגמאות שמעידות על כך שמשהו השתנה אצלו".
ייתכן שהמשקל העודף הוא גם תוצאה של חזרה מוקדמת מדי מהפציעה, והמשקל יתאזן בהמשך כשג'יימס יתאושש לחלוטין ממנה. אבל כך או כך, כשמדובר בלברון, עם מוסר העבודה המפורסם וסוללת המומחים הפיזיולוגיים שהפכו את גופו למקדש ממש, זו הפתעה גדולה.
