נבחרת ישראל תנעל הערב (ראשון) את הופעותיה במוקדמות אליפות העולם, עם משחק חוץ קשה בבלגרד נגד סרביה (17:00, ספורט 5). בסיום הערב - למרות שהסיכויים לא גבוהים - עשויים השחקנים של עודד קטש לחגוג חזרה למונדובאסקט אחרי 32 שנים.
כדי שישראל תעלה היא צריכה קודם כל לנצח באולם פיוניר המיתולוגי, ולקוות שבמשחק שייערך במקביל תנצח אסטוניה את גאורגיה בטביליסי. אם הגאורגים ינצחו, המשימה של ישראל הופכת לקשה יותר, ואז היא תצטרך להביס את סרביה ב-22 הפרש ומעלה.
הנבחרת ערכה אתמול אימון מסכם מבלי לדעת איך ייראה הסגל הסרבי למשחק. אחד השחקנים שחשבו בנבחרת שאמור להגיע - וסיליה מיציץ', לא נמצא ב-12 של סשה ג'ורג'ביץ'. עודד קטש החליט לא להלביש את גיל בני ונמרוד לוי למשחק, והחזיר את יובל זוסמן וג'ייק כהן שהצטרפו באיחור בגלל לוח הזמנים של מכבי תל אביב.
עוד בנושא
בנבחרת ישראל מאמינים שניתן להדהים בסרביה: "נוסעים כדי לנצח שם"
יובל זוסמן: "תמיד ממעיטים בערכו של השחקן הישראלי"
בנבחרת מנסים להוריד את הלחץ מהשחקנים, כשהם יודעים שבמעמד הזה, עם הדחיפה של הקהל המקומי, ממילא סף הלחץ גבוה. "אף אחד לא ציפה שזה יהיה המצב, אנחנו באים לשחק על העלייה", אמר יפתח זיו שיהיה הרכז הטבעי היחיד בסגל. "אמרתי עוד לפני המשחקים שנבוא להילחם בכל משחק, באים לעשות היסטוריה- אפילו שזה מול שמות גדולים ונבחרת שהוכיחה את עצמה, בבית שלה עם אולם מלא. ניקח את זה כמקפצה לעתיד".
על המשחק עצמו אמר זיו: "כל אירופה מכירה את השחקנים שמגיעים, בכל עמדה הם חזקים ודומיננטיים, נצטרך לבוא קטנים ולצאת גדולים. אנחנו משחקים בשביל המעמדים האלה, אתה רוצה להיות במקומות האלה, מקווה להיות טוב בשביל הנבחרת, רוצה לעשות היסטוריה".
מי שאמור להוביל את הנבחרת, כפי שעשה עד היום בהופעותיו במדים הלאומיים, הוא ג'ייק כהן. "אני נרגש להיות פה שוב, הרבה אנשים טובים נמצאים כאן, אני נרגש לשחק על מקום בגביע העולם", אמר שחקן מכבי תל אביב. "לסרביה יש הרבה שחקנים טובים מאוד, זה אמור להיות מבחן טוב מאוד בשבילי, אני מצפה לזה. חלק מההתרגשות של להיות חלק מהנבחרת הלאומית זה לשחק עם שחקנים צעירים, שחקנים שבאים ללמוד ולהתקדם כדי לשחק בשביל המדינה".