בווידאו: הקבוצות של לברון ג'יימס ויאניס אנטטוקומפו לאולסטאר
המירוץ ל-MVP יוכרע במידה רבה בהתחשב בתפוקה של כל אחד המועמדים אחרי פגרת האולסטאר, כשמאבקי המיקום בשני הקונפרנסים נכנסים להילוך גבוה. הלילה (בין שישי לשבת), פול ג'ורג' עלה למשחק הראשון מאז הפגרה וסיפק חתיכת הצהרת כוונות: הוא קלע 45 נקודות ב-147:148 הפרוע של אוקלהומה סיטי על יוטה, וקינח עם סל ניצחון מופלא 0.8 שניות לסיום ההארכה השנייה של המשחק המותח.
באופן סמלי למדי, ג'ורג' סיפק את מה שמסתמן כמשחק הטוב ביותר שלו העונה דווקא מול יוטה - הקבוצה מולה ג'ורג' והת'אנדר אכזבו בסיבוב הראשון בפלייאוף בעונה שעברה. PG הצהיר על כוונותיו כמה וכמה פעמים במהלך המשחק. כשראסל ווסטברוק (43 נקודות, 15 ריבאונדים ו-8 אסיסטים) יצא בשש עבירות דקה לסיום ההארכה הראשונה, הוא העלה הילוך. בסך הכל הוא סיים את המשחק עם 13 נקודות "מאני טיים" - קרי נקודות שנקלעו בהארכה או בשלוש הדקות האחרונות של הזמן החוקי.
שתיים וחצי דקות לסיום ההארכה השנייה, בפיגור שתי נקודות, הוא סיפק הטבעת ווינדמיל אדירה - מחזה לא שכיח במיוחד כשמדובר במשחק כל כך צמוד ומותח. "המסר שלי לשחקני הג'אז היה - הרגליים שלי עדיין טריות", אמר ג'ורג' בנוגע לדאנק היוצא דופן.
עוד בנושא
ניצחון פרוע לת'אנדר, איבוד מכריע לדרוזן במשחק הקאמבק לטורונטו
בגלי חם: מרווין בגלי נראה כמו כוכב בהתהוות, גם אם תפקידו לא ברור
לברון ג'יימס רוצה להפוך לבעלים, אבל האם זה באמת שווה את המחיר?
זמן קצר לאחר מכן, בהתקפה האחרונה של הת'אנדר במשחק, הוא סיפק עוד מהלך מופלא. הג'אז ניסו להביא שמירה כפולה, אבל הוא חתך בין שני המגנים והמשיך בזריקת פלואטר קשה עם קשת גבוהה במיוחד, שצללה פנימה. "אני מתאמן על הזריקה הזאת הרבה. תודה לאל, זה נכנס", אמר ג'ורג' בסיום, וסחט מחמאות גם מאמן היריבה קווין סניידר. "אני מוריד בפניו את הכובע על המהלך הזה. זה מהלך אדיר שמראה למה הוא שחקן כל כך גדול. הוא חזק בדיון ה-MVP, ואין ספק שהלילה ראו גם למה", אמר סניידר.
אחרי המשחק, כתבו ב"יאהו" ש"יש שמועות על כך שפול ג'ורג' הוא השחקן הכי טוב ב-NBA עכשיו", בעוד ב-ESPN ציינו ש"לכל MVP יש את הרגע שהופך אותו לכזה. ב-2016 זו היתה השלשה של קרי מחצי מגרש מול אוקלהומה סיטי, ב-2017 הערב בו ראסל ווסטברוק שבר את שיא הטריפל דאבלים, ב-2018 הקרוסאובר של ג'יימס הארדן על ווסלי ג'ונסון. וב-2019, אם ג'ורג' יוכתר כ-MVP, יזכרו את סל הניצחון הזה".
הלילה החמוץ-מתוק של דמאר דרוזן
בטורונטו, הגיע דמאר דרוזן העירה בפעם הראשונה מאז שהועבר בטרייד לסן אנטוניו. הטרייד, שבמסגרתו קיבלו הראפטורס כוכב גדול יותר בדמותו של קוואי לאונרד, נחשב למהלך קר, מנוכר ואכזרי של הג'נרל מנג'ר מסאי יוג'ירי, שרק כמה ימים קודם לכן הבטיח לדרוזן - אולי השחקן בגדול בתולדות הראפטורס - שאין לו כוונה להעביר אותו לקבוצה אחרת.
כך או כך, האוהדים בטורונטו עטפו את דרוזן באהבה. כשהכרוז הציג את שחקני החמישייה של סן אנטוניו וקרא בשמו של דרוזן, האלפים ביציעים נעמדו ומחאו כפיים במשך למעלה מ-45 שניות. "הוא היה ראוי לזה, וגם להרבה יותר מזה", אמר חברו לקבוצה רודי גיי, עוד אקס של הראפטורס. "דמאר עשה המון עבור העיר הזאת, עבור הקבוצה הזאת, ואני באמת מאמין שהוא ראוי לכל השבחים שהוא קיבל".
גם במשחק עצמו קבלת הפנים המלכותית לדרוזן נמשכה. אחרי שקלע את הנקודות הראשונות שלו במשחק שתי דקות מהפתיחה, הקהל שוב הריע לו ממושכות. "זה היה סוג של קלוז'ר עבורי", הודה דרוזן. "פגשתי המון חברים, ראיתי המון פרצופים מוכרים, ואני מודה - העול שהיה לי על הכתפיים קצת ירד אחרי המשחק הזה".
דרוזן המשיך ואמר ש"הייתי בטורונטו כל הקריירה, פחות או יותר, לכן לחזור לכאן ולקבל כזו קבלת פנים זה מרגש. אני מעריך את זה מאוד, וזה כבוד עצום".
אם יש דבר אחד שדרוזן בכל זאת מצטער עליו, זה המהלכים שלו בסיום המשחק כולל איבוד מכריע 15 שניות לסיום, שסידר לאקסית המיתולוגית ניצחון. "מבאס שאחרי כל הערב הזה איבדתי כדור מכריע, אבל בסך הכל היה משחק מצוין", אמר.
דריימונד גרין חובר ללברון ג'יימס. בערך
חוסר הוודאות בנוגע לעתידה של גולדן סטייט נמשך, והלילה קיבל תפנית נוספת כשהתברר שדריימונד גרין - המנהיג של הקבוצה, הסלע של ההגנה שלה - עומד לעבור סוכנות ולהצטרף לסוכנות של ריץ' פול, חברו הקרוב (וסוכנו) של לברון ג'יימס. לא ברור מה המשמעויות של המהלך של גרין, שחתום בשורות גולדן סטייט עד קיץ 2020, אם כי בארצות הברית משוכנעים שאפשר ללמוד מכך על הרצון של גרין לבחון את השוק.
הסוכנות של ריץ' פול מגייסת לשורותיה לאחרונה שלל כוכבים גדולים. לאחרונה הצטרף לסוכנות גם אנתוני דייויס, מה שכמובן הגביר את השמועות על כך שיעבור בתום העונה ללייקרס כדי לשתף פעולה עם לברון ג'יימס. גרין, מצידו, כבר דחה ביולי האחרון הצעה לשלוש שנים תמורת 72 מיליון דולר מגולדן סטייט, וייתכן שהחלפת הסוכנים היא אמצעי להפעלת לחץ על הווריירס כדי להעניק לו חוזה גדול יותר.