מלבד המשחק המסורתי והתחרויות המסורתיות, סופ"ש האולסטאר בשארלוט יכלול גם מאורע נדיר למדי: מייקל ג'ורדן ולברון ג'יימס, שנחשבים לשני הכדורסלנים הגדולים אי פעם, ייפגשו פנים אל פנים לעיני המצלמות - ג'ורדן מתוקף תפקידו כבעלים של ההורנטס שמארחים את האולסטאר, ולברון מתוקף היותו קפטן בהופעתו ה-15 במשחק המסורתי.
מטבע הדברים, המפגש הייחודי מציף שוב בארצות הברית את הדיון האינסופי - מי גדול יותר, ג'ורדן או לברון? ב-ESPN, למשל, פרסמו כתבה שסוקרת את היחסים בין השניים לאורך השנים, ומה אמרו זה על זה - כתבה ממנה משתקף חוסר פרגון של ג'ורדן למי שנחשב ליורשו בליגה. ב"בהופסהייפ" ערכו סקר בין 20 מנהלים, שחקנים ומאמנים בכירים בליגה, והתוצאות היו חד משמעיות: 80 אחוז הצביעו לג'ורדן ורק 20 אחוז לטובת לברון, כשהטיעון המוביל לזכות MJ הוא מספר האליפויות, כמובן, והמאזן המושלם שלו בגמרים (6 מ-6).
בעיתוי הנוכחי לברון מגיע לדיון מעמדת נחיתות: הלייקרס שלו מקרטעת ונמצאת נכון לעכשיו מחוץ לפלייאוף, כשהלחשושים על נסיונותיו של ג'יימס לגרום לפיטוריו של המאמן לוק וולטון גוברים. כך או כך, את הדיון הציף מחדש לברון ג'יימס בעצמו רק לאחרונה, כשטען במסגרת תוכנית טלוויזיה של ESPN שהזכייה באליפות ב-2016 עם קליבלנד מול גולדן סטייט - קבוצת העונה הרגילה הטובה בכל הזמנים - הפכה אותו לגדול אי פעם, ועזרה לו לעקוף סופית את ג'ורדן.
עוד בנושא
מאבק ירושה: קיצור תולדות היחסים בין מייקל ג'ורדן ללברון ג'יימס
ווסטברוק שבר עוד שיא אבל הפסיד, הניקס קטעו את הרצף השלילי
שמעון כספי: "הלוואי שגולדן סטייט תחתים את עומרי כספי לפלייאוף"
אמש העמיקו את הדיון גם שחקני עבר אגדיים. סקוטי פיפן, סגנו המיתולוגי של ג'ורדן, עורר סערה כשטען ב-ESPN ש"כשאני מסתכל על לברון, מבחינתי הוא לא מייקל ג'ורדן, אפילו לא קובי בריאנט....הקילינג אינסטינקט, היכולת לקחת משחק על עצמו, היכולת לקלוע את הזריקה המכרעת - ללברון פשוט אין את זה בגנים".
אחרי תגובות נסערות מצד חברי הפאנל של התוכנית, כולל מהפרשן מקס קלרמן, הוסיף פיפן ש"הגנים" שהוא מדבר עליהם נוגעים בעיקר לתפקוד במאני טיים. "זה הגן של הקלאץ'. אני לא אומר שללברון לא יודע לנצח משחקים ושהוא לא מוכן לקחת זריקות אחרונות. אבל צפיתי בלברון משחק השבוע במשחק צמוד, והוא לא עשה כמעט שום מאמץ כדי לקבל את הכדור. השחקנים שיש להם את הגן של הקלאץ', הם יקבלו הכדור ויהי מה", הסביר פיפן.
פיפן אמנם נשמע נחרץ, אבל במהלך השנים האחרונות בהן הוא משמש כפרשן ב-ESPN הוא שינה את דעתו מספר פעמים כשנדרש לדיון על השחקן הטוב בכל הזמנים. במאי 2017 הוא טען שלברון עוד לא עבר את קובי בריאנט, בדצמבר באותה שנה כבר השתכנע ואמר ש"לברון כנראה עקף את MJ", שבוע לאחר מכן חזר בו ואמר ש"כדי להשתוות לג'ורדן לברון צריך שש טבעות", במאי 2018 אמר ש"ההשוואה ביניהם לא פיירית", וכעת, כאמור, הביע עמדה אחרת לחלוטין.
בכל מקרה, גם מבין אגדות העבר יש מי שחולק עליו, ובגדול. בטור אישי שפרסם באתר "ניוזוויק", חיזק קארים עבדול ג'באר את הקייס של לברון. קארים, מעצם היותו אדם בעל מודעות חברתית ופוליטית גבוהה, מעמיד לזכות לברון את התרומה לקהילה ואת הפעילות החברתית הרבה שלו. לטענתו, לברון "מעל הדיון על השחקן הטוב בכל הזמנים".
"קצת מאכזב להתייחס בכל פעם מחדש למשחק הדמיוני הזה, בו מנסים לקבוע איזה כוח על טוב יותר", כתב קארים. "שואלים אותי מי גדול יותר כמה פעמים מדי שבוע, והתשובה שלי תמיד זהה: המשחק השתנה כל כך לאורך השנים, ואין שום בסיס להשוואה. אז מצטער, לברון, אתה לא ה-GOAT כי ה-GOAT הוא מיתולוגיה. אבל לברון ג'יימס הוא הגיבור של הדור שלו. את זה הוא הרוויח ביושר. החברה הרוויחה שיש לה ספורטאי כמו לברון ג'יימס. הוא מעל הדיון הזה".
לצד פועלו חוץ למגרש, קארים טען שגם המקצוענות של לברון מבדלת אותו משחקנים אחרים בעבר. "ההתנהלות שלו מציבה את הסטנדרט לכל ילד צעיר שרוצה להיות מקצוען. הדומיננטיות הפיזית שלו היא לא רק עניין של גנטיקה: הוא מקדיש את עצמו לאימונים ודיאטה, מתעורר בחמש בוקר כדי להתחיל להתאמן, יודע בדיוק מתי לנוח, מתי להוריד הילוך. הוא עושה פילאטיס, משקולות, אופניים, משתמש באמצעים מתקדמים כדי לשמור על עצמו. רק מלקרוא על הרוטינה היומית שלו אני רוצה לקום מהמיטה ולעשות 50 שכיבות סמיכה".
