בפעם השלישית בתולדותיה העפילה אמש (שני) מכבי ראשון לציון למעמד גמר גביע המדינה בזכות ניצחון משכנע 70:86 על הפועל תל אביב בחצי הגמר שנערך בארנה בירושלים. הכתומים ינסו להשיג זכייה ראשונה בגביע, אחרי שני הפסדים במעמדי הגמר בשנת 1992 ו-2012, כשהיריבה שממול תהיה הפועל ירושלים, אותה קבוצה אותה ניצחה ראשון לציון בגמר הפיינל פור לפני שנתיים וחצי.
הקבוצה של גיא גודס רשמה מחצית שנייה נהדרת, ובעיקר רבע אחרון יוצא מן הכלל אותו ניצחו 12:25. ההתאוששות הגיעה דווקא אחרי מחצית ראשונה לא טובה, בה הכתומים פשוט לא הצליחו לקלוע וסיימו עם 1 מ-14 נסיונות מוצלחים מחוץ לקשת השלוש ו-10 קליעות עונשין מוצלחות מ-18 נסיונות. דיימון סימפסון הצטיין עם 22 נקודות ו-13 ריבאונדים ב-20 דקות בלבד, ואילו אלכס המילטון הוסיף 23 נקודות ו-6 אסיסטים.
"שיחקנו ממש חזק. אין הרבה חוץ מזה, שיחקנו כמו קבוצה, עצרנו את השחקן הכי טוב שלהם (ריצ'רד האוול, א.ש) וגרמנו לו לא לשחק יותר מדי, שזה דבר קשה מאוד כמו שרואות שאר הקבוצות", אמר סימפסון בסיום והתייחס לכך שמאמנו גיא גודס שמח בשבילו במסיבת העיתונאים ואמר כי הוא רשם משחק מצוין דווקא אחרי תקופה לא טובה שלו, "זאת תקופה מאתגרת בשבילי. שיחקתי במדינות שונות, בשיטות שונות, המאמן שלנו הוא מאמן נהדר, אני חייב להמשיך לעבוד קשה ולעשות את הכי טוב שאני יכול. שיחקתי כאן בהרבה קבוצות. אני מאוד נרגש, תהיה לנו עבודה, אתה רואה את הקהל של היריבה, זה יהיה קשה מאוד".
מי שעוד התעלה ברגעי ההכרעה היה הגארד אדם אריאל, שגדל בהפועל ירושלים וינסה להשיג תואר שני בקריירה, אחרי אליפות עם האדומים בשנת 2014, "הרגשה מיוחדת, עשינו מאמץ קבוצתי אדיר, ידענו שמחכה לנו קבוצה אגרסיבית. עשינו הכנה מדהימה עם הצוות אימון, נתנו משחק מושלם בהגנה, וכשהתחלנו להשתחרר והקליעות נכנסו, הראינו את מכבי ראשון האמיתית", אמר אריאל בסיום והתייחס לכך שהישראלים של הקבוצה שקלעו 3 נקודות עד סמוך לסוף הרבע השלישי, התעלו ברגעי ההכרעה, "המשחק הזה הוא מאמץ קבוצתי, איתי נתן הגנה מטורפת, עוז לקח עבירת תוקף של משחק. אנחנו קבוצה בסוף, האמנו שהכדורים יכנסו וזה מה שקרה".
עוד בנושא
מכבי ראשון לציון עלתה לגמר עם 70:86 מול הפועל תל אביב
גודס: "מאושר", פרנקו: "לא היינו פייבוריטים, אבל רצינו לנצח"
חתן השמחה אמש היה היו"ר יצחק פרי. רק לפני חודשיים הוא קיבל החלטה קשה כשפיטר את המאמן צביקה שרף, בתום משבר קשה בין המאמן הוותיק לשחקני הקבוצה, ואמש הוא חגג עלייה לגמר, כשבארון כבר תואר אחד העונה - גביע ווינר, "טרבל? בואו נתחיל בדאבל ואחרי זה נחשוב עליו", אמר פרי בצחוק והתייחס למהפך של קבוצתו, "אנחנו האמנו בקבוצה לכל אורך הדרך, ועשינו צעד שלא היה מקובל בהרבה מקומות, אבל הצעד בדיעבד העדיף את עצמו כצעד נכון. הקבוצה גם בליגה וגם בהופעה בגמר הגביע מוכיחה את הפוטנציאל שלה. יש לנו שחקנים ישראלים מהשורה הראשונה, זרים מצוינים, צוות מאמנים מעולה, ואתם רואים את התוצאות עכשיו".
היושב ראש נשאל האם המהלך בו העדיף את קמרון לונג שדרש לעזוב אם צביקה שרף יישאר במועדון, על פני המאמן, הוכיח את עצמו וענה: "היה מצב מסובך בתוך הקבוצה, הקבוצה הייתה מפורקת לחלוטין, קיבלנו החלטה שבדיעבד הצדיקה את עצמה. האם במקרה אחר גם נעשה ככה, או שזה יוכיח את עצמו? לא יודע. קיבלנו החלטה קשה, ביצענו אותה. עצם זה שאנחנו בגמר הגביע ומקום חמישי בליגה אחרי שהיינו מועמדים בטוחים לירידה, הוכיח שהמהלך היה נכון".
על הסיכויים בגמר אמר פרי: "אם היה אפשר להעביר את המשחק לתל אביב הייתי מעביר אותו מהארנה. הקבוצה שלנו תלחם עד השניה האחרונה, אני אוהב אותם ומאמין בהם, מקווה שנביא גם גביע לעיר ראשון לציון אחרי שהבאנו אליפות וגביע ווינר".
בראשון לציון יחלו היום במכירת כרטיסים למעמד הגמר, כשבעיר היין מקווים שלמעלה מאלפיים אוהדים יגיעו לתמוך בהם במשחק ביום חמישי. ראש העיר החדש של ראשון לציון, רז קינסטליך, בירך בסיום את ראשי המועדון, כשראש העיר הקודם דב צור צופה במשחק מהיציע. במועדון החליטו שלא להתאמן בארנה עד המשחק, בדיוק כפי שנהגו בזכייה באליפות ב-2016.