אטלנטה, ג'ורג'יה. מסע של 24 שעות ברוטו, קונקשן בפריז וניו יורק ואנחנו כאן. ההוקס, הברייבס והפלקונס הן קבוצות הספורט של העיר, אבל בוויקאנד הזה לאף אחד לא ממש אכפת מהן. כל מי שנחשב במדיה האמריקאית ומעט עיתונאים מרחבי העולם הגיעו לסקר את האירוע הכי גדול בארה"ב - הסופרבול. הגרנד פרייז של כל ענפי הספורט. משחק אחד. זוכה אחת. זהו. ועוד עונת NFL תיכנס להיסטוריה.
במרכז המדיה באטלנטה הכול מסודר ומתוקתק. הסדר האמריקאי החולני לעתים יעיל ביותר במקרה הנוכחי. מאות עמדות עבודה. חיבור WI-FI חזק שלא מתנתק כל רגע. חדרי לאונג' עם אוכל ושתייה שלא מביישים קייטרינג איכותי. מאות עיתונאים מתגודדים בכל יום במרכז הכנסים של ג'ורג'יה אשר הפך להיות המרכז האולטימטיבי עבור אנשי התקשורת מאז יום שני האחרון.
עוד בנושא
הלילה ב-1:30: הפטריוטס נגד הראמס בסופרבול
מהומס הוכתר ל-MVP, ארון דונלד נבחר לשחקן ההגנה
דוגי האוזר של הספורט האמריקאי: סיפורו של שון מקוויי
דמויות מוכרות מעולם הפוטבול, פרשנים, מאמנים ושחקני עבר מסתובבים בין החדרים ואף אחד לא ממש מפריע להם. לא תמונות ולא חתימות. בדרך ללאונג' נאספים קולגות מתחנות רדיו ואינטרנט מקומיות של פילדלפיה, עיר עם פאסון וגאווה של אלופה, אחרי שהאיגלס עצרו את טום בריידי בסופרבול האחרון. האגדה של ניק פולס אמנם נעצרה בחצי הגמר האזורי נגד ניו אורלינס, אבל לחבר'ה מפילי זה לא ממש אכפת. ביום חמישי הסיקסרס ניצחו את גולדן סטייט והגאווה של עיר האחווה קיבלה עוד בוסט מרגש.
מתחם המדיה נמצא במרכז מה שהיה הפארק האולימפי שאירח את אולימפיאדת אטלנטה ב-1996. מרכז CNN, איצטדיון מרצדס-בנץ שיארח את הסופרבול, אולם סטייט פארם של האטלנטה הוקס ומרכז הכנסים הבינלאומי של ג'ורג'יה נמצאים בסמיכות אחד לשני. ביניהם הקימה ה-NFL פארק אינטרקאטיבי שבו מקומיים ואורחים מבלים בזמן שכולם ממתינים למשחק הגדול. גם כאן הסדר והארגון המופתי נשמרים. מאות מתנדבים ואנשי אבטחה נמצאים על מנת לסייע בכל בעיה.
הקבוצות שישחקן בסופרבול, ניו אינגלנד פטריוטס ולוס אנג'לס ראמס, סיימו זה מכבר את מחויבויות המדיה שלהן ומבלות את זמנן בשני מלונות בדאון טאון הסמוך. הפאטס קיימו אימונים אחרונים באצטדיון הפוטבול של ג'ורג'יה טק. הראמס השתמשו לאורך כל השבוע במגרש האימונים של אטלנטה פלקונס. נקווה בשבילם שהסיום של הסופרבול לא יהיה דומה לדיזסטר של הפאלקונס לפני שנתיים. כזכור, אטלנטה איבדה יתרון של 25 נקודות לטובת הקאמבק הגדול ביותר אי פעם בסופרבול, מול אותו בריידי שיתייצב מול הראמס בסופר סאנדיי.
למי שאינו זוכר, את הצעד הראשון בדרך לקריירה המפוארת ביותר של שחקן פוטבול אי פעם עשה בריידי מול אותם ראמס אחרי עונת 2001. הראמס היו עדיין הקבוצה שמייצגת את סט. לואיס ובשורותיה שיחק עוד הול אוף פיימר בדמותו של קורט וורנר. אחרי שהחליף את דרו בלדסו הפצוע בעונה הרגילה, בריידי הוביל את הפטריוטס לעונה מרשימה, כולל ניצחון פלייאוף הירואי על אוקלנד (משחק השלג). בגמר ה-AFC בפיטסבורג נפצע והוחלף על ידי אותו בלדסו, אבל לסופרבול הוא חזר בגדול. בריידי והפאטס היו אנדרדוג של 14 נקודות בסופרבול שנערך בניו אורלינס, אבל שער שדה של אדם וינאטיירי 7 שניות לסיום זיכה אותם בניצחון. מאז זכה בריידי בארבע טבעות נוספות וזהו הסופרבול התשיעי שלו.
אז מה צפוי לנו בסאנדיי פוטבול האחרון לעונה זו? לפני שאתן את הבחירה שלי, הנה תחזיות של אנשים מוכרים בהם נתקלתי במרכז המדיה באטלנטה.
טים קולישו, כתב ה-'דאלאס מורנינג ניוז' ומשתתף קבוע בתוכנית הפופולארית Around The Horn ברשת ESPN, סבור שהפטריוטס ינצחו 21:33 בעיקר בגלל קו ההתקפה המסיבי שלהם. הוא מאמין ששון מקוויי יזכה לבסוף בטבעת יחד עם הראמס, אבל זה לא צפוי לקרות מול בריידי. קולישו גם לא רואה את הקאובויס של דאלאס זוכים בסופרבול בשנים הקרובות, לפחות לא עם ג'ייסון גארט על הקווים.
בריאן ביליק, שאימן את בולטימור רייבנס בזכייה בסופרבול הראשון שלהם בשנת 2000 עם הגנת הברזל בראשות ריי לואיס, היה רוצה לראות את הראמס מנצחים, בעיקר משום שהוא מתגורר כיום בלוס אנג'לס, אבל גם הוא חושב שאין סיכוי לנצח את טום בריידי אחרי הפלייאוף שראינו. ביליק נהנה מהפרישה שלו ומעבודתו כפרשן עבור מספר גופי מדיה. הוא לא מתכוון לחזור לאמן, משום שהוא "לא רוצה להרגיש שוב את התחושה שרוצים לזרוק אותך מחוץ לעיר", כשהוא מתייחס לפיטוריו המכוערים מהרייבנס אחרי עונת 2007. בנוגע לאופי המשחק היום, ביליק לא רואה יותר מדי הבדלים למשחק שראינו לפני עשרים שנה, וזאת למרות השינויים בחוקים. הוא גם מציין שלמרות ההתקפות החזקות ראינו הרבה מהלכי הגנה מרשימים בפלייאוף הזה.
סאל פאלאנטוניו מ-ESPN הוא אחד העיתונאים האהובים ביותר באמריקה. האיטלקי מפילדלפיה מסקר את ה-NFL במשך שנים ארוכות וכבר יצא לי להיתקל בו בעבר במשחק בין סיאטל לגרין ביי לפני מספר עונות. סאל מסתובב במרכז המדיה כמו נסיך, כשהוא מתראיין למספר גופי מדיה במקביל לעבודת השטח המרשימה שלו עבור ESPN. גם סאל סבור שהפטריוטס ינצחו את המשחק הזה, 20:34, תוך כדי שימוש בטקטיקת Pound The Rock To Control The Clock. זאת כפרפרזה על משחק הריצה של הפטריוטס וקו ההתקפה הקטלני שלהם. וכמובן, בלי התייחסות לאיגלס אי אפשר כשמדברים עם פילדלפיאני גאה. הוא מאמין שניק פולס יוביל קבוצה אחרת בשנה הבאה, בזמן שהאיגלס ימשיכו להמר על העתיד שלהם עם הרגליים השבירות של קרסון וונץ.
ואחרון חביב, פטריק מהומס, ה-MVP הטרי, הכוכב הגדול הבא של ליגת ה-NFL והקורבן האחרון של בריידי העונה. מהומס לא ממש רצה להמר על התוצאה של המשחק וניפק תשובה מתחמקת, תוך שהוא עושה פרומושן ל-OLD SPICE ומצטלם עם מעריצים שחיכו יותר משעתיים בתור כדי לקבל ממנו חתימה. למרות זאת, כשלחצתי אותו הוא אמר שקשה להמר מול בריידי ,אז נאמר שגם הוא הולך עם הפטריוטס.
אחרי שהלכתי פעמיים נגד בריידי בפלייאוף הזה, כולל 0 מ-2 בהימורי הגמרים של החטיבות, יש לי סיכוי אחרון לצאת מהפלייאוף הזה עם תיקו של 5:5 ופוש אחד.
הלילה שבין ראשון לשני 1:30, לוס אנג'לס ראמס (פלוס 2.5) - ניו אינגלנד פטריוטס
כשטום בריידי אומר שאף אחד לא סופר את הפטריוטס וחושב שהם "מסריחים", ציבור המהמרים צריך להקשיב ולדעת שהוא לא מתכוון לעצור עד שיענוד על אצבעו את הטבעת השישית. הקוורטרבק האגדי יעלה לסופרבול התשיעי במספר והשלישי ברציפות עם מטרה ברורה: כשהוא בן 41, להיות הקוורטרבק הזקן ביותר שמנצח במשחק הגדול. הוא כבר אמר שאין שום סיכוי שיפרוש אחרי המשחק, לא משנה מה תהיה התוצאה. אז איזה סיכוי יש בכלל לראמס לעצור את הפטריוטס ולעשות את ההפתעה הגדולה ביותר מאז שבריידי ניצח אותם באותו סופרבול מכונן?
אחת הבעיות שראינו במשחק הגמר של ה-AFC היא העובדה שהצ'יפס לא הצליחו לגעת בבריידי לאורך כל המשחק. זאת תודות לקו ההתקפה הקטלני שגם קולישו וגם פאלאנטוניו הזכירו. העובדה שלבריידי היה זמן אינסופי לשחרר את הכדור הובילה למהלכים חיוביים עבור הקבוצה שלו בכל פעם שיצאה לדרייב. הצ'יפס אמנם הצליחו מדי פעם לבצע סטופ הגנתי אבל ברגע החשוב ביותר, הדרייב הראשון בהארכה, הם כשלו בצורה איומה והפטריוטס עשו טאצ'דאון והגיעו לעוד סופרבול.
ההגנה של הראמס, בראשות אארון דונלד ואנדמקונג סו (בסופרבול הראשון שלו אחרי שנים של הבטחה ללא קבלות), אמורים להפעיל הרבה יותר לחץ על בריידי. דונלד מסיים עונה מטורפת עם 20.5 הפלות קוורטרבק. סו השתפר ככל שהעונה התקדמה והצמד הזה עשוי להיות האקס פקטור שיביא לראמס תואר שני בלבד אחרי הזכיה בהובלת קורט וורנר אחרי עונת 1999.
בצד ההתקפי ראינו את ג'ארד גוף מנפק משחקים סבירים אך לא מבריקים עד עכשיו. בלי להיכנס לנס השריקה שלא נשרקה נגדם בגמר ה-NFC נגד הסיינטס, הראמס בהחלט ראויים להיות במשחק הגדול. הם מסיימים עונה נהדרת משל עצמם ונמצאים כאן בזכות ולא בחסד. גם בגמר החטיבה ראינו שההגנה שלהם מצליחה לנפק מהלכים גדולים ואקיב טאליב הצליח לשתק לחלוטין את מייקל תומאס, הנשק ההתקפי הקטלני ביותר של הסיינטס. אחת הבעיות הגדולות של הראמס היא הפציעה הטורדנית של טוד גרלי, אשר הפכה אותו לנון-פקטור בפלייאוף הנוכחי. אם גרלי לא יצליח לגלגל את השרשראות ולעזור לראמס לחלוב את השעון, כל העונה הזו תלויה על בלימה ועל הרגליים השמנמנות של סי.ג'יי. אנדרסון, אחת ההפתעות הנעימות בצד של הראמס בפלייאוף הזה.
בחזרה לפטריוטס. ההתקפה היעילה בראשות בריידי, סוני מישל, ג'יימס ווייט, ג'וליאן אדלמן הבלתי נגמר ורוב גרונקובסקי, כנראה במשחקו האחרון במדים של ניו אינגלנד, צפויה להמשיך לטחון יארדים ולמוטט כל מערך הגנתי שמקוויי ינסה להכין עבורם. היכולת של בריידי למצוא את ווייט ואדלמן למהלכים קצרים וכואבים היא הלחם והחמאה של ניו אינגלנד הנוכחית. יהיה מאוד מעניין לראות אם נראה ניצוצות של גרונק כפי שראינו בדריייב הניצחון מול קנזס סיטי, או שזה יהיה גרונק שבעיקר מתגלגל לחסימות וכריס הוגן שיעשה את הנזק בצד התפיסות.
על הקווים יתייצבו שני מאמנים כשגילו של האחד, ביל בליצ'יק (66), כפול מזה של מקוויי. אם ינצח יהפוך האיש עם הקפוצ'ון למאמן המבוגר ביותר שמנצח בסופרבול. מקווייי יהיה המאמן הצעיר שיעשה זאת במידה ויחולל הפתעה. ברמת הניסיון אין בכלל מה להשוות, לראמס ארבעה שחקנים בלבד שדרכו על הדשא בסופרבול, לעומת יותר מעשרים שחקנים של הפטריוטס שכבר שיחקו ואף ניצחו במשחק הגדול.
זירת הקרב, אצטדיון המרצדס-בנץ באטלנטה, הוא האצטדיון החדש והנוצץ ביותר באמריקה. הוא נפתח בשנת 2017 ומשמש את הפלקונס. קשה לתאר במילים כמה המקום הזה מרשים. מדרכי הגישה, היציעים הנוחים, המבנה החדשני והרעש העצום שניתן לייצר בו באמצעות הקהל. מארון 5 יופיעו במחצית, וסופרבול 53 מסתמן כאירוע מוצלח עוד לפני ששתי הקבוצות עלו לכר הדשא הסינתטי.
אז מי תנצח? אחרי שנפלתי פעמיים על הפרצוף כשהימרתי בניגוד לכל היגיון נגד בריידי והפטריוטס, הפעם אני הולך עם הזרם ומהמר על ניצחון של ניו אינגלנד, טבעת שישית לבריידי-בליצ'יק ו-MVP סופרבול נוסף לגדול מכולם. בחירה משעממת אבל מושכלת. עכשיו כל מה שנותר לקוות הוא למשחק צמוד ומרתק.