החודש האחרון ב-NBA עומד בסימן של קאמבקים. יוסטון נראתה בדרך למטה, אבל לפתע התעוררה ויצאה לרצף ניצחונות מרשים בחסות הכושר האימתני של ג'יימס הארדן, ולפתע היא שוב בצמרת המערב ונראית כמו איום לגיטימי על גולדן סטייט.
הקבוצה השנייה שעברה מהפכה של ממש בחודש החולף היא ללא ספק סן אנטוניו. בפתיחת העונה נראה היה שהעזיבה של קוואי לאונרד וטוני פארקר, הפרישה של מאנו ג'ינובילי, הפציעות הרבות ועייפות החומר של גרג פופוביץ', משפיעים לרעה על אחת הקבוצות הכי יציבות בתולדות ה-NBA. ההגנה של הספרס לא תפקדה, רצף הופעות הפלייאוף (21 שנה ברצף) נראה בסכנה מוחשית, ובחודש דצמבר היא אף ספגה ארבעה הפסדים בחמישה משחקים, כששלושה מהם מסתיימים בתבוסות של 30 הפרש ומעלה.
ובכן, לאחרונה מתברר שהשמועות על מותה של סן אנטוניו היו מוקדמות. היא ניצחה 13 משחקים מתוך 16 האחרונים, והלילה (בין שני לשלישי) רשמה ניצחון חמישי רצוף, 107:119 בדטרויט - למרות שחסרה את רודי גיי הפצוע.
"גרג פופוביץ' הוא סוג של מכשף", כתב איש הסטטיסטיקה ופרשן NBC טומי ביר, וציין שבחודש האחרון מדורגת סן אנטוניו במקום הראשון ב-NBA בדירוג ההתקפי המשוקלל ובמקום השני בדירוג ההגנתי. בסך הכל, הנט רייטינג שלה (הדירוג ההתקפי וההגנתי גם יחד) בתקופה הזו - 15.5 - גבוה בלמעלה משש נקודות מהקבוצה שמדורגת שנייה.
עוד בנושא
הלילה: יוסטון הרשימה גם מול דנבר, כספי חזר וקלע 9 נקודות בהפסד
הידיעה שהסעירה את ממפיס: "כספי וטמפל החליפו מהלומות באסיפה"
כספי אחרי התקרית: "מה שקורה בחדר ההלבשה שצריך להישאר שם"
אז איך זה קרה? אולי המאורע החריג שהתרחש במהלך הרבע הראשון הלילה מסביר את הקסם. במהלך הרבע, אחרי פתיחה חלשה של הספרס, בפיגור שמונה נקודות, הזעיק גרג פופוביץ' פסק זמן. בהתקפה הבאה סן אנטוניו איבדה ודטרויט הטביעה, ובתגובה הזעיק פופוביץ' פסק זמן נוסף - השני בתוך 14 שניות.
"עשינו טעויות מנטליות בעיקר, לא היינו מרוכזים בצד ההגנתי ואפשרנו להם סלים קלים. אני לא יודע אם פופ עשה את זה כדי לעצור את הריצה שלהם או כדי להיכנס לנו לראש, אבל זה עבד. זה היה גאוני", התייחס ברין פורבס ל"שטיפה" החריגה של פופוביץ'. הטריק הזה אכן עבד, והחל מאותה נקודה סן אנטוניו השתלטה על המשחק ובסופו של דבר העניקה לפופוביץ' את ניצחונו ה-1,221 בקריירה, שווה לג'רי סלואן שמדורג במקום השלישי במספר הניצחונות בכל הזמנים.
פופוביץ' יטפס מעל סלואן בקרוב מאוד, ולאחר מכן יפגר רק אחרי לני ווילקינס (1,332) ודון נלסון (1,335). ספק אם פופוביץ' ידביק אי פעם את הפער מהשניים הללו, בהתחשב בעובדה שעל פי הערכות הוא עשוי לפרוש מאימון בתום העונה. בקטגוריה של ניצחונות חוץ, לעומת זאת, הוא כבר עקף את דון נלסון והתייצב במקום השני בכל הזמנים עם 518 ניצחונות.
"אחרי הרבע הראשון היינו יותר חדים, התחרינו כמו שצריך", אמר פופ. "היה לנו רבע ראשון עלוב, אבל אספנו את עצמנו והתפקסנו".
מצד שני, ברור שהמהפך של הספרס רשום גם על שמם של השחקנים. בעיקר על שניים מהם, ליתר דיוק - למרכוס אולדריג' ודמאר דרוזן. האחרון השתדרג העונה בצורה משמעותית, והמשיך להרחיב את יכולותיו אחרי שנודע במשך שנים בעיקר כסקורר. דרוזן קולע העונה קצת פחות מבעונה שעברה (22.6 נקודות למשחק לעומת 23 בעונה שעברה), אבל קובע שיאי קריירה באחוזים מהשדה (47.4%), ריבאונדים (6.2 למשחק) ובעיקר אסיסטים (6.4). גם הלילה הראה דרוזן הראה את הארסנל המלא שלו עם 26 נקודות, 9 אסיסטים ו-7 ריבאונדים, ובסיום זכה לתשבוחות ממאמן טורונטו דווין קייסי, שאימן אותו בהצלחה בשנים האחרונות בטורונטו.
"מדהים כמה הוא משתפר משנה לשנה. העונה הוא הוסיף יכולת מסירה, והשיטה של פופוביץ' מאוד מתאימה לו, כי הוא מקבל הרבה מבטים פתוחים לסל מחצי מרחק, הטווח האהוב עליו", אמר קייסי, שלא הבין מלכתחילה מדוע דיברו בארצות הברית על סוף עידן בסן אנטוניו.
"כולם אמרו שהספרס גמורים, אבל עדיין יש להם שני הול-אוף-פיימרים בקבוצה, וברור שהיא מאומנת היטב. הערב דווקא החמישייה השנייה שלהם הפתיעה אותנו, ולא הצלחנו להשתוות אליה".
בממפיס עדיין עוסקים בתקרית האלימה בין עומרי כספי לגארט טמפל בשבוע שעבר. כזכור, הסקופר הבכיר שאמס צ'ארנייה פרסם את הידיעה על התקרית שארעה בחדר ההלבשה של הגריזליס בעיצומה של אסיפת שחקנים סוערת אחרי הפסד לדטרויט, ובקבוצה נאלצו להודות שהסיפור נכון, והביעו חשש מכך שהוא דלף לתקשורת, כשכספי עצמו אף אמר: "מה שקורה בחדר ההלבשה צריך להישאר בחדר ההלבשה".
מאז לא דווח על עונשים של המועדון למעורבים בתקרית, אך אתמול הודיעו הגריזליס על שיחרורו של צ'נדלר פארסונס, הפורוורד בעל חוזה העתק שספג ביקורות רבות על כך שלא הצליח להישאר בריא ולא הוכיח את עצמו בהזדמנויות שקיבל בקדנציה הקצרה והמאכזבת שלו בממפיס. היחסים העכורים בין פארסונס למועדון לא היו סוד, והוא אף הביע פומבית את אכזבתו מההתנהלות כלפיו ונתפס צועק "תנו לי לשחק!" לעבר הג'נרל מנג'ר כריס וואלאס במהלך חימום לפני משחק, וכעת מתברר שפארסונס היה החשוד העיקרי בהדלפה לצ'ארנייה.
"אף אחד לא מוכן להגיד את זה בפומבי", אמר הלילה כריס ורנון מ-"The Ringer" בפודקאסט שלו. "וזה גם לא משנה אם זה נכון או לא, אבל העובדה היא שכולם בממפיס חושבים שפארסונס הדליף לתקשורת את סיפור המכות בחדר ההלבשה. כולם! פשוט כי הוא היה הבחור המתוסכל, הבחור שכועס. אני יודע לפחות על שלושה שחקנים שמשוכנעים בכך. כולם תהו איך סיפור כזה יוצא חוצה? רק אם מישהו היה רוצה לנקום בקבוצה. אני לא מאשים אותו בכך, אני רק אומר לכם מה כולם במועדון חושבים".