האיש עם השפם: האם ג'ייק כהן ינתב את ההצלחה בנבחרת גם למכבי תל אביב?

"כבר הרבה שנים לא היה לנבחרת שלכם שחקן פנים איכותי כמו ג'ייק כהן", מחמיא מאמן נבחרת סרביה, סשה ג'ורג'ביץ', בשיחה עם וואלה! ספורט. "מבחינתי, בזכות הדרך שבה הוא רואה את המשחק ומבין אותו, הוא כמו עוד רכז על המגרש. זה דבר שמי שאוהב כדורסל יודע להעריך הוא תוספת כוח אדירה עבורכם. קשה לי לומר שהופתעתי מהיכולת שלו. אני מאוד אוהב ומעריך גם את תמיר בלאט ויובל זוסמן, ומה שכן הפתיע את כולם אצלנו זה האייקיו הגבוה של השחקנים הישראלים, ובראשם כהן".

"כשערכנו את הסקאוטינג למשחק נגד ישראל, התעכבנו במיוחד על כהן", מגלה מאמן נבחרת גאורגיה, איליאס זורוס. "אמרנו לשחקנים שלנו שיש לו משמעות גדולה בהתקפה, שהוא מסוגל לרווח את ההתקפה על ידי קליעת שלשות או לקיחת חצי צעד פנימה. הוא הקשה עלינו והצליח לגרום לנו נזק, אבל בסופו של דבר אני מאמין שביצענו עבודה טובה מולו".

ג'ייק כהן יחזור הערב (חמישי, 20:00, שידור ישיר בספורט5) לבמה המרכזית של היורוליג, כשמכבי תל אביב תתארח אצל דרושאפקה, אחרי עוד שבוע קסום שבו ביסס את מעמדו ככוכב במדים הלאומיים. 65 דקות, 36 נקודות ו-11 ריבאונדים צבר הפורוורד בצמד המשחקים מול סרביה וגאורגיה - כפול ממספר הדקות שצבר בשליש הראשון של העונה בקבוצתו, פי שלושה ממספר הנקודות וכמעט פי ארבעה ממספר הריבאונדים.

תהליך ההצערה שמוביל עודד קטש מבליט בעיקר את בלאט וזוסמן, אבל מי שמדורג ראשון בדקות, בנקודות ובמדד במהלך מוקדמות גביע העולם הוא האיש עם השפם בגופייה מספר 15. כעת, כשהוא בן 28 ועומד בפני סיום חוזה, עולות השאלות האם ההופעות המצוינות שלו בנבחרת ישפרו גם את מעמדו בקבוצה, והאם הוא בכלל בשל להפוך לשחקן משמעותי גם ביורוליג.

"ג'ייק מגיע מסיטואציה שבה הוא לא שחקן מרכזי בקבוצה שלו, ולא משחק יותר מדי, ופתאום הוא הופך להיות אחד משניים או שלושת המנהיגים של הנבחרת", מספר גורם בנבחרת ישראל. "זה לא מעבר פשוט או מובן מאליו, אבל זה בהחלט משפיע עליו לטובה". מעבר למספרים היבשים, כהן הפך ליותר מעוד שחקן: הוא היה אחד מאלה שהשפיעו על ג'ון דיברתולומאו להצטרף למשימה הלאומית.

כהן התגלה בנבחרת העתודה ב-2010, והפתיע עם 20 נקודות ושמונה ריבאונדים למשחק באליפות אירופה דרג ב'. מול גאורגיה של טוקו שנגליה צלף 34, וכבר אז משך תשומת לב מהיריבה בתחילת השבוע. אבל בינו לבין הנבחרת הלאומית לא תמיד היה סיפור אהבה. רק לפני שנה וחצי "הבריז" מפתיחת האימונים לקראת היורובאסקט, לאחר שהבין כי נמוכים סיכוייו להגיע לסגל הסופי כמתאזרח על חשבון ריצ'רד האוול; הוא זומן לוועדת משמעת ונדמה היה שיחסיו עם איגוד הכדורסל בדרך לקרע, אבל הכל השתנה כשפיב"א הכירה בו כישראלי מן המניין.

בשנה שעברה שיחררה מכבי תל אביב את כהן לחלון הנבחרת ולמעשה ויתרה על שירותיו במשחק החוץ בברצלונה, במהלך שנתפס בעיניו מעט מוזר, והחיבור בינו לבין המדים הלאומיים נראה כמעט טבעי. כשנרשם הפיצוץ בין הצהובים לאיגוד בסוף השבוע האחרון בנוגע לשחרור שחקניהם מהנסיעה לטביליסי, כהן היה היחיד שהתבטא בנושא וצייץ בטוויטר כי הוא רוצה לשחק בנבחרת, אבל גם לכבד את חוזהו במועדון. "שוב אנחנו השחקנים תקועים בתוך מצב שאי אפשר לנצח בו", צייץ בטוויטר. כשמכבי הורתה לשחקניה בנבחרת להתאמן בשבת יחד עם שאר הקבוצה, הוא הסביר כי אחרי שהופיע בשני משחקים תוך פחות מ-24 שעות, עדיף שיערוך אימון שחרור בלב ונענה בחיוב.

כהן מוביל, כאמור, את הנבחרת בקמפיין המוקדמות בדקות (30.4), בנקודות (15.6) ובמדד (15.4), והוא שני רק להאוול בריבאונדים (5.1), אבל עד כה לא הצליח לתרגם את ההצלחה הזו גם למסגרת הקבוצתית. אשתקד, אחרי שחזר מהחלונות בעונה שעברה, הוא שב למעמדו בקצה הספסל - ולמעט הבלחה של שיא עונתי נגד צסק"א מוסקבה (12 נקודות ב-18 דקות) לא זכה לאשראי מוגדל מנבן ספאחיה. הוא מקווה כי לאור הגישה השונה של יאניס ספרופולוס, שנותן נתח דקות גדול יותר לקנדריק ריי ויובל זוסמן, לא חושש להכניס את דני אבדיה מול פנרבחצ'ה ולא בא עם "דעות קדומות", גם הוא יקבל עכשיו את ההזדמנות שלו.

"ג'ייק וספאחיה לא שידרו על אותו גל", סיפרו השבוע בסביבתו של כהן. "הוא לא ספר אותו כשחקן משמעותי ליורוליג, וגם בליגה הם לא הסתדרו בתחילת העונה. ג'ייק ראה איך שחקנים אחרים מקבלים הזדמנות וזה הוריד לו את המוטיבציה. עם ספרופולוס נפתח דף חדש, והעובדה שהוא מעודד את ג'ייק ורוצה לתת לו הזדמנות גורמת לו להאמין שהוא עוד יכול למצוא את עצמו בתוך הקבוצה".

זורוס היווני מצנן את האופטימיות. "לא הייתי ממהר להסיק מסקנות ממשחקי הנבחרות ליורוליג", הוא אומר בכנות. "זו סיטואציה שונה לחלוטין. אנחנו הופענו ללא סגל מלא, ועם שחקנים שבקושי הופיעו יחד, והיו לנו שני ימי אימונים לפני החלון הזה. במסגרת הקבוצתית אתה מתמודד מול יריבות שעובדות יחד ומול שחקנים איכותיים יותר מהצד השני, וגם לך יש תחרות גדולה יותר על הדקות. בישראל כהן יכול להרשות לעצמו לטעות או להחטיא, והוא יקבל את הביטחון מהמאמן, כי הוא שחקן מוביל. במכבי יש עוד שחקנים, טובים לא פחות שממתינים על הספסל".

- התמקדתם מאוד בכהן, כפי שהעדת כאן, והוא עדיין הצליח לקלוע 22 נקודות, אם כי באחוזים נמוכים (5 מ-17 לשתיים).

"תשמע, הוא שחקן טוב מאוד. יש לו אייקיו גבוה, עושה רושם שהוא גם בחור חיובי, ונראה שיש כימיה מצוינת בינו לבין המאמן ושאר השחקנים. עיקר המשימה שנטלנו על עצמנו היה לנטרל את שיתוף הפעולה בינו לבין בלאט ודיברתולומאו. הוא הקשה עלינו מאוד והגיע למספרים טובים, אבל אני חושב שבדקות המכריעות ישראל נאלצה להסתמך על הכישרון שלה ולא הצליחה לייצר את השטף הקבוצתי שהיא רצתה. זה היה מפתח עבורנו בדרך לניצחון".

בתום העונה יפוג חוזהו של כהן במדים הצהובים, ושני הצדדים ניצבים בפני פרשת דרכים: עבור מכבי תל אביב מדובר בישראלי בכיר שיכול לתרום רבות בליגה, אך ייתכן שהיא לא תזדקק לו כמו היום עם ביטולו הצפוי של החוק הרוסי. כך או כך, אם לא יחול שיפור במעמדו, רבים הסיכויים שלא ירצה להישאר. "ג'ייק לא ימשיך במכבי כל עוד אלכס טיוס שם, זה די ברור", מעריך אחד ממקורביו. "לא שיש לו בעיה אישית עם טיוס, אבל יש פה עניין של דקות ומעמד. ההצלחה בנבחרת אמורה לפתוח לו דלתות אחרות, אולי בקבוצות באירופה, לאו דווקא ביורוליג".

מי שבוודאי תעקוב אחר ההתפתחויות בגזרה היא הפועל ירושלים, שכהן נחשב לאחד הפספוסים הגדולים שלה בשנים האחרונות. בקיץ 2015 הוא חתם בשורותיה לשלוש שנים כפרוספקט מבטיח, אבל בפועל לא שיחק בשורותיה אפילו דקה; תחילה הושאל לאריס סלוניקי, ואחר כך בוטל החוזה בין הצדדים. לאור העובדה שליאור אליהו מסיים גם הוא חוזה בקיץ הקרוב, לא מן הנמנע שבבירה יבצעו ניסיון נוסף למשוך את כהן אליהם.

לג'ורג'ביץ' ברור מה חסר לכהן כדי לבצע עוד צעד קדימה. "הוא אתלטי ואינטליגנטי, אבל צריך לשפר את הקליעה לשלוש כדי שיוכל לשחק ביותר מעמדה אחת ולעבוד חזק על המישור הפיזי שלו".