125 נקודות, 27 ריבאונדים, 23 אסיסטים.
אחרי תקופה אישית קצת פחות טובה על המגרש ומחוצה לו, שלושת המשחקים האחרונים מוכיחים: קווין דוראנט כאן כדי להצעיד את גולדן סטייט לאליפות נוספת, בין אם יישאר או יעזוב בסיום העונה.
הלילה (בין שני לשלישי) הוא והווריירס כרו לעצמם בור מול אורלנדו, רק כדי לחזור ממנו בסטייל. חמש דקות לסיום הרבע השלישי המג'יק הובילו ב-18 נקודות, אבל אז KD עצר מתפרצת של האורחים עם חסימה אימתנית, ומאותו רגע הוא וקליי תומפסון השתלטו על המשחק. דוראנט צלף 29 נקודות במחצית השנייה לבדה, סחף את הווריירס לקאמבק מזהיר וקלע גם את הסל שסגר עניין בהתקפה הלפני-אחרונה של האלופה, עם שלשה שהעלתה אותה ליתרון ארבע. הוא סיים את המשחק עם 49 נקודות, 9 אסיסטים ו-6 ריבאונדים, בעוד תצוגה שמשכיחה מעט את הדרמה שהתחוללה בגולדן סטייט מאחורי הקלעים אחרי העימות המתוקשר בינו לבין דריימונד גרין.
"כל מה שקרה לפני חודש נראה כל כך רחוק עכשיו. זה מאחורינו, אנחנו מנסים להתרכז בכדורסל ובאיך לנצח כמה שיותר משחקים, ועכשיו אנחנו גם מצליחים", אמר דוראנט לאחר המשחק, ואפילו החמיא לדריימונד גרין הפצוע שמנסה להתאושש ולחזור בהקדם. "אפשר לראות את האינטנסיביות של דריימונד על הספסל, רואים שהוא כבר מת לחזור. הוא נראה כמו חיה בכלוב עכשיו, וכשיחזור אני בטוח שיתרום לנו המון. והוא וסטף, שניהם אולסטארים, שניהם אלופים. אנחנו כבר לא יכולים לחכות לחזרה שלהם".
עוד בנושא
דוראנט הפגיז 49 נקודות בניצחון על אורלנדו
אסף רביץ על פתיחת העונה המדאיגה של בוסטון
קוואי עונה לביקורת של פופוביץ': "זה מצחיק אותי"
דוראנט היה רחוק רק חמש נקודות משיא הקריירה שלו, ובפעם הראשונה מאז 2011 קלע 40 נקודות ומעלה בשני משחקים רצופים (דבר שעשה פעמיים בקריירה לפני כן). הוא הפך לשחקן השביעי בתולדות הווריירס שקולע 40 נקודות ומעלה בשני משחקים רצופים, אחרי סטף קרי, קליי תומפסון, ווילט צ'מברליין, ריק בארי, אנטואן ג'יימיסון ופרוויס שורט. "אדיר, אדיר. הבחור הזה פשוט מדהים", תיאר סטיב קר את היכולת של כוכבו. "הוא כל כך כישרוני, ובמשחקים האחרונים אני חושב שהוא צריך לקחת אותנו על הכתפיים, כי לא רק סבלנו מסגל חסר, אלא גם באנו אחרי ארבעה הפסדים רצופים. זה לא רק הנקודות - זו ההגנה, החסימות שמגיעות בזמן קריטי. הוא היה פשוט מדהים".
KD עצמו דווקא לא התלהב במיוחד ממפגן הקליעה המרשים, והתייחס בסיום בעיקר להחטאות שלו. "החטאתי 17 זריקות, כמה מהן היו כאלה שאני קולע כמעט תמיד. יכולתי להיות 'בגרוב' טוב יותר, אבל נחמד לשחק כל כך הרבה דקות ושהכדור נמצא בידיים שלך. בכל מקרה, אני בטוח שכל אחד מהחברים שלי לקבוצה הרגישו שאני יכול לקלוע אפילו יותר".
גם קליי תומפסון, שהיה נהדר ברבע האחרון עם 19 נקודות, שיבח את חברו לקבוצה ואמר ש"KD יכול להגיע לכל זריקה שהוא רוצה, מתי שהוא רוצה. הוא כל כך כישרוני, אין סקורר יותר טוב ממנו בעולם כשהוא אגרסיבי וכשאנחנו בשיאנו. ומה שעוד יותר מרשים, בעיניי: רמת ההשקעה והאנרגיות שלו לא מובנת מאליה עבור סופרסטאר במעמדו. אנחנו בנובמבר, והוא משחק כאילו שמדובר במשחק 5 בגמר ה-NBA. זה עד כמה אכפת לו".
המשחק הבא של גולדן סטייט, בלילה בין חמישי לשישי, יהיה מבחן אמיתי. מנגד תתייצב טורונטו, הקבוצה עם המאזן הטוב בליגה (4:17), שנראית מצוין מתחילת העונה. החדשות הטובות: סטף קרי עשוי לחזור במשחק הזה, אחרי שקיבל אישור לחזור לאימונים מלאים.
כך או כך, קליי תומפסון סימן באופן מפתיע (או שלא) דווקא את טורונטו כיריבה העיקרית של הווריירס על האליפות - ולא את בוסטון שסומנה ככזו לפני פתיחת העונה. "מי יודע, אולי המשחק יהיה פריביו לסדרה בינינו בחודש יוני", אמר תומפסון, "נכון לעכשיו הם הקבוצה הטובה בליגה, ואני חושב שזה יכול להימשך גם למשך כל העונה. הם ארוכים, יש להם שחקנים שמצטיינים בשני צדי המגרש, וכמובן שקוואי חזר לשחק ברמת MVP. קייל לאורי מנהיג נהדר, הוא הבולדוג שלהם. משהו מיוחד קורה שם, אז ברור שזה יהיה מבחן גדול בשבילנו".
מצד אחד: 54 נקודות של ג'יימס הארדן, ו-36 של אריק גורדון.
מצד שני: 36 נקודות של ג'ון וול, ו-32 של בראדלי ביל.
וביחד: 158 נקודות, שקובעות - מדובר בדו קרב הגארדים הפורה אי פעם ב-NBA.
"ראיתם כאן הרבה שחקנים ברמה גבוהה ששיחקו ברמה גבוהה. לכל השחקנים המדהימים היה משחק מדהים", אמר מאמן וושינגטון סקוט ברוקס, אחרי שההצגה של צמד הגארדים שלו גברה על זו של צמד הגארדים של הרוקטס, וסייעה לוויזארדס לגרד ניצחון 131:135 על הרוקטס אחרי הארכה.
כאמור, מדובר בשיא היסטורי ב-NBA. השיא הקודם של נקודות לארבעת הגארדים הפותחים במשחק עמד על 140 נקודות, והוא נקבע במשחק בין פורטלנד (דמיאן לילארד וסי ג'יי מקולום) וטורונטו (דמאר דרוזן וקייל לאורי) במרץ 2016. מה שייחד את הההצגה של וול, ביל, הארדן וגורדון הלילה היה היעילות: הארדן וגורדון דייקו ב-52 אחוזים מהשדה, וול וביל ב-61.
כלומר, אף אחד גם לא הצליח לנטרל את השני. "למדתי את ג'יימס לפרטי פרטים. את הסטפ-בק שלו, את המהלכים שלו. יש לי המון כבוד אליו", אמר בראדלי ביל שניסה ולא הצליח להצר את צעדיו של הארדן ברוב שלבי המשחק. "כשאני שומר אותו באחד על אחד אני מנסה למנוע ממנו את הסטפ-בק, כי אני יודע שזה מה שהוא מחפש. זה או זה, או שהוא מנסה למשוך עבירה. זה כיף לשחק נגדו".
כמה כיף, ככה קשה.
"ניסינו הכל מול הארדן, וכלום לא הצליח", הודה סקוט ברוקס. "בהתחלה ניסינו להוציא את הכדור מהידיים שלו. אחר כך ניסינו למנוע ממנו את הקליעה משלוש. אחר כך ניסינו לעשות חילופים. הוא שיחק ברמה מאוד, מאוד, מאוד גבוהה, ובסוף גם השלשות שלו נכנסו".
הארדן עצמו (שאגב, מלבד 54 נקודות הוסיף גם 13 אסיסטים, 8 ריבאונדים וגם 11 איבודים), אמר ש"השורה הסטטיסטית שלי לא חשובה, אלא אם ניצחנו או לא. פתחנו טוב מאוד את המשחק, ואחר כך הורדנו רגל מהגז".
גם הארדן עצמו, אגב, הוריד רגל מהגז. בהארכה הוא איבד שלושה כדורים קריטיים שסייעו לוויזארדס לברוח, וקלע שתי נקודות בלבד - תוצר לוואי של מספר הדקות הגבוה (47, שיא עונתי). "אני דורש מג'יימס לשחק המון כל עוד כריס פול פצוע, ויש עליו אחריות בכל פוזשן. לכן אני בהחלט מסוגל להבין את זה שבמהלך המשחק יהיו רגעים שלא נשאר לו דלק במיכל".
