עונת ה-NBA בקושי נפתחה, והמשבר הראשון של הלייקרס - על המגרש ומחוצה לו - כבר הגיע. על הפרק: מעמדו של לוק וולטון. זה החל עם פגישה מתוחה בין המאמן למג'יק ג'ונסון במשרדו של הנשיא אחרי המשחק נגד מינסוטה, שעל פי דיווחים התנהלה בטונים צורמים ולוותה בצרחות וקללות שהטיח מג'יק בוולטון, ובדרישה שלו לשפר מיידית את ההתקפה וההגנה.
במסיבת העיתונאים של הלייקרס לקראת פתיחת העונה הצהיר מג'יק קבל עם ועדה על תמיכתו בוולטון, על אף שלא הוא היה זה שהביא אותו למועדון מלכתחילה. בנוסף הוא ציין מראש שהוא ערוך ומוכן לפתיחת עונה לא פשוטה, בין היתר משום שגם הקדנציות של לברון ג'יימס במיאמי ובקליבלנד התאפיינו בחבלי לידה לא קלים בהתחלה. ובכן, הסבלנות של מג'יק פקעה מהר מאוד, ובתקשורת האמריקאית דווח בימים האחרונים על כך שהחבל של וולטון הולך ומתקצר.
הלילה (בין ראשון לשני) הגיע עוד רגע שלילי בפתיחת העונה המאכזבת של הקבוצה, עם הפסד 121:107 לטורונטו. למרות שחסרו את קוואי לאונרד, הראפטורס לא התקשו אפילו לרגע אחד מול לברון ג'יימס וחבריו, שקבעו שיא מועדון שלילי כשסיימו את הרבע הראשון בפיגור 25 נקודות (42:17). אחרי ההפסד, מג'יק ג'ונסון הבהיר לעיתונאים ש"אנחנו לא מתכוונים לפטר את לוק. הוא יסיים את העונה כאן, אלא אם יקרה משהו באמת דרסטי. וזה לא יקרה".
ל-ESPN הוסיף ג'ונסון ש"הוא המאמן שלנו, אנחנו תומכים בו, וזה הכול", זאת על אף הדיווחים על מתיחות שהולכת וגוברת בין השניים. לטענת מג'יק, הפגישה בין השניים בסוף השבוע לא נגעה להמשך דרכו של המאמן או למעמדו, אלא לשינויים פרקטיים שיש לבצע על הפרקט. גם הלילה מג'יק לא הסתיר את העובדה שהוא לא מרוצה מההגנה של הקבוצה ואמר ש"אנחנו מדורגים במקום האחרון ב-NBA בהגנה, וחייבים להשתפר. זה ברור לכולם".
עוד בנושא
אחרי רבע ראשון מחריד: הלייקרס הובסו 121:107 על ידי טורונטו
בלילה שבין שני לשלישי: כספי יקבל את טבעת האליפות מגולדן סטייט
הקרדשיאנס משפיעות על ה-NBA: גריפין נקם בסימונס על קנדל ג'נר
ככה זה נראה בחדרי חדרים
מג'יק התעקש ש"היחסים ביני לבין לוק בסדר גמור, אין פה ביג דיל", אולם מנגד וולטון סיפר לפני המשחק שבימים האחרונים הוא קיבל תמיכה משלל מאמנים ברחבי הליגה, ואף התייעץ עם אביו, שחקן העבר ביל וולטון, כיצד להגיב להתפתחויות עם מג'יק.
"נחמד לקבל תמיכה כזאת, גם אם זה בא מאבא שלי או ממאמנים אחרים", אמר וולטון. "אבל זה לא משנה את מה שאני מנסה לעשות בעצמי במשרה הזאת, ועם השחקנים האלה. האמת היא שזה לא משפיע על שום דבר. העבודה שלי אולי קשה, אבל היא גם מאוד כיפית. אני אוהב את העבודה הזאת, וזה לא עומד להשתנות".
מחול השדים סביב וולטון כבר מכניס את המאמנים הפנויים הבכירים לכוננות. בורסת השמות הולכת ומתרחבת בימים האחרונים. העיתונאי כריס ברוסארד ציין אמש שככל שהוא יודע, שני מאמנים שיכולים להחליף את וולטון הם ג'ייסון קיד ומארק ג'קסון. כמובן שגם טיירון לו שפוטר מקליבלנד ונמצא ביחסים טובים עם ג'יימס (לברון אף צייץ אחרי פיטוריו מהקאבס - "אם אתה צריך, אתה יודע איך למצוא אותי") נחשב למועמד מטבע הדברים. בתוך הקרקס הזה, אפילו לוואר בול הציע את עצמו אמש בתור מאמן הקבוצה ואמר ש"אם הם צריכים עזרה, שוט, אני אאמן אותם. אני מסוגל לעשות את זה בעיניים עצומות, ועדיין לעשות טובה יותר טובה מלוק וולטון".
ויש את לברון ג'יימס. מעל פני השטח קינג ג'יימס יוצא מגדרו ומביע תמיכה פומבית בוולטון, בניגוד לפעמים אחרות בהן התייחס למאמניו בחשדנות רבה. לפני המשחק הוא אמר ש"ללוק ממש לא אכפת מכל מה שמדברים עליו מחוץ למגרש. אני חושב שהוא וצוות האימון עושים עבודה טובה מאוד כדי לקדם אותנו לעבר ניצחונות. אני האדם האחרון עלי אדמות שנבהל מתקופות קשות ומביקורות. ואני מנסה להעביר את זה גם ללוק".
בניגוד למאמצים בעמדת הראיונות, על הפרקט נראה שג'יימס משקיע מעט מדי כדי לעזור לוולטון לצאת לדרך חדשה ונעימה יותר. לברון קלע 18 נקודות והוסיף 6 אסיסטים ב-28 דקות, אבל הנתונים - וגם הסרטונים הרבים שרצים ברשת, בהם הוא נראה מתרוצץ חסר אונים בהגנה - ממחישים שהאפקט שלו לא בהכרח חיובי: הלילה, למשל, הלייקרס הפסידו ב-16 הפרש בזמן ששהה על הפרקט, וניצחו בארבע נקודות כשהיה בחוץ. מפתיחת העונה הלייקרס הפסידו במצטבר ב-30 הפרש כשלברון ג'יימס היה על הפרקט, וכשישב על הספסל ניצחו בסך הכול ב-21 נקודות.
כמובן שהמספרים הללו מראים מציגים רק תמונה חלקית, אבל מה שבטוח הוא שהלילה התרומה ההגנתית של ג'יימס באמת הייתה דלה מאוד. במהלך המשחק שחקני טורונטו קלעו עליו לא מעט סלים במהלכי אחד על אחד, ברחו לו ברגע של חוסר תשומת לב לזריקות פנויות, וניצלו נסיון לא מוצלח של לוק וולטון להציב אותו למספר דקות בעמדה 5 כדי לקלוע שוב ושוב בצבע ללא שום הפרעה. אם התרחיש הזה נשמע מוכר, זה בגלל שגם לפני הפיטורים של דיוויד בלאט מקליבלנד הגיעה סדרת הפסדים בהם לברון שמר (או לא שמר) בצורה דומה. אסטרטגיה מכוונת או צירוף מקרים? כנראה שנגלה בעתיד הקרוב.
"הם נתנו לנו נוקאאוט, אגרוף לפרצוף", הסביר ג'יימס המאוכזב את התבוסה, והחמיא ליריבה. "טורונטו נראית כמו הקבוצה הכי טובה במזרח עד עכשיו. הם פתחו פער גדול בפתיחת המשחק, וקשה אחר כך לבזבז כל כך הרבה אנרגיה על נסיונות לחזור למשחק".
ג'יימס שיחק 28 דקות בלבד ולא שותף ברבע האחרון, למרות שבשלב מסוים ההפרש קוזז ל-14 בלבד, ואפשר היה לראות קאמבק באופק. "החמישייה שהייתה על המגרש עבדה טוב, ומצד שני לברון ישב לא מעט זמן על הספסל ובנוסף לכל זה היה משחק שני שלו בשני לילות. לא חשבתי שנכון לזרוק אותו לפרקט באותו רגע", הסביר לוק וולטון, וג'יימס חיזק אותו: "אני בסדר גמור עם זה שהחמישיה השנייה שלנו תשחק בלעדיי לפרקים ארוכים. הם עשו עבודה מצוינת".
עד הפיצוץ הבא.
