ג'וש פיטר, כתב ותיק ומנוסה בשירות USA TODAY, שרד שמונה שעות, חמישה משחקים, ארבעה אצטדיונים ויותר מדי פקקים כדי לספר איך נראה ספיד דייט של אוהד ספורט.
12:30, סטייפלס סנטר, LA קינגס - ניו יורק ריינג'רס, הוקי קרח
14:00, סטאבהאב סנטר, LA גלקסי - יוסטון דינמו, כדורגל.
15:30, ממוריאל קוליסיאום, LA ראמס - גרין ביי פאקרס, פוטבול.
16:50, חזרה לסטייפלס סנטר, LA קליפרס - וושינגטון וויזארדס, כדורסל.
19:20, דודג'ר סטדיום, LA דודג'רס - בוסטון רק סוקס, וורלד סיריס, בייסבול.
"כל מה שהייתי צריך זה מפיקה שתזכיר לי היכן חניתי את הרכב ונעלי הליכה שיאפשרו לי לצעוד 10 ק"מ ברגל. לכל השאר הספורט כבר דאג בעצמו", יספר פיטר תוך כדי הזרקת מנה גדושה של משחקי כדור ישירות לתוך הווריד.
כן, אלו ימים טובים למדי להיות חובב ספורט בלוס אנג'לס. ביום ראשון האחרון נכתב בעיר תסריט שרק הוליווד יכולה לספק: חמש קבוצות שונות בחמישה ענפים שונים אירחו משחקים באותה עיר באותו יום - דבר שמעולם לא קרה בארצות הברית וכנראה שגם באף נקודה אחרת על הגלובוס. אירוע היסטורי שרק נראה זניח ואנקדוטלי, ולמעשה מקפל בתוכו סיפור גדול יותר.
סיפור שהכוכב הראשי שלו הוא אחד שאפילו לא היה בתפקיד ביממה ההיא. לברון ג'יימס, שמו.
עוד בנושא
מהקליפרס עד הגלקסי: היום ההיסטורי של העיר לוס אנג'לס
לברון ג'יימס הגשים חלום ללוקה דונצ'יץ' והתרגש מדרק רוז
קליעת עונשין מנצחת לג'יימס בניצחון הדחוק של הלייקרס
חצי המלכות: הראמס כבר ב-0:8 אחרי ניצחון על הפאקרס
מעטים יגדירו את לוס אנג'לס - עיר שבאמתחתה אירוח של שתי אולימפיאדות (השלישית בדרך) וגמר מונדיאל ושבקרבה שוכנות שתיים מהקבוצות הכי מפורסמות בארצות הברית - כעיר ספורט. הלייקרס והדודג'רס הם מועדונים עתירי הישגים שבמשך שנים סחפו את העיר כל אחד בתורו, אולם בניגוד לערים אחרות בארצות הברית, ספורט משגשג אינו בגדר צורך קיומי. בשנים האחרונות, מאז פסטיבל הפרישה של קובי בריאנט למעשה, שקעה LA בתרדמת ספורטיבית. אולי אלו מנעמיה האחרים של העיר שדוחקים את הספורט לשוליים; אולי העובדה ש-LA היא עיר של שניים מכל דבר - שתי קבוצות כדורסל, שתי קבוצות בייסבול, שתי קבוצות כדורגל, שתי קבוצות הוקי קרח ולאחרונה גם שתי קבוצות פוטבול - היא שיוצרת עומס יתר;
יותר סביר שזהו הצורך הכמעט אובססיבי של לוס אנג'לס בכוכבים גדולים מהחיים, שלא מולא בשנים האחרונות. במובן הזה לברון ג'יימס, הכדורסלן הכי מיוחצן (וכנראה גם הכי גדול) מאז ג'ורדן, נכנס לוואקום. ג'יימס הוא המניה הכי בטוחה ב-NBA - גם מקצועית, גם כלכלית. ההשפעה שלו לא רק מובילה לעלייה של עשרות אחוזים בשווי הקבוצה, אלא גם משפיעה על כל מה שנמצא סביבה. באוניברסיטת הארוורד אף פורסם בשנה שעברה מחקר על התופעה, שמצא שיש לג'יימס השפעה ישירה על ההכנסות של ברים ומסעדות בערים שבהן הוא משחק. במספרים, העריכו מומחים כלכליים בארצות הברית שהמחזור של כלכלת לוס אנג'לס יצמח ב-400 מיליון דולר, בנוסף ל-29 מיליון נוספים ממיסים ו-3,000 משרות חדשות שייווצרו מעצם נוכחותו.
הפרופיל הגבוה של ג'יימס תואם בדיוק את מה שלוס אנג'לס בכלל והלייקרס בפרט ייחלו לו במשך שנים. "לברון הוא אחד הספורטאים הכי ממותגים בעולם. הלייקרס היא אחת הקבוצות הכי ממותגות בעולם. וכששני מותגים כאלה נפגשים, נוצר פאוור קאפל", אמר השבוע המנהל האדמיניסטרטיבי של הלייקרס טים האריס בנוגע לביקוש העצום ולמחירי הכרטיסים בסטייפלס סנטר - שהאמירו בלא פחות מ-427 אחוזים ביחס לעונה שעבר ועומדים נכון לעכשיו על מחיר ממוצע של 700 דולר.
האריס נמצא באותו ג'וב כבר למעלה מ-20 שנה. הוא היה שם כשהלייקרס זכו באליפויות וכשלבשו את מדיה כוכבי על אחרים עם אפקט תקשורתי דומה. ובכל זאת, לטענתו העניין סביב הקבוצה שובר שיאים, הגם שהסגל בוסרי והאליפות אפילו לא נראית באופק. "אני נדהם בכל יום מחדש מהטירוף שיש סביב המעבר של לברון לכאן. זה דבר שמעולם לא ראיתי", הוא אומר.
את התנופה הספורטיבית שרשומה על שמו של לברון תדלקה גם הצלחה של קבוצות אחרות בעיר. הדודג'רס העפילו לגמר הוורלד סיריס וצברו פופולריות למרות שנכנעו לרד סוקס. במקביל, הראמס פתחו את עונת ה-NFL עם מאזן מושלם ונטעו הרבה תקוות להמשך, אחרי תקופה שבה החזרה שלהם ללוס אנג'לס מסיינט לואיס נתפסה ככישלון. גם במקרה של שתיהן ההכנסות ממכירת כרטיסים ומרצ'נדייז עלו פלאים. וכשלברון נשאל מה חלקו בסצנה הספורטיבית המתחזקת, הוא ענה ל-USA TODAY ש"לא חשוב באיזו עיר אתה נמצא, בכל פעם שהקבוצות של העיר מנצחות זה מוסיף ריגוש והתלהבות. הלוואי שזה יימשך".
כשזה נוגע ללברון וללייקרס ההצלחות עדיין בלתי מושגות - לפחות אלו שנמדדות על פי הסטנדרטים הנוקשים בסטייפלס סנטר. סביב ג'יימס נבנה סגל המורכב משילוב של צעירים בוסריים ומבוגרים מפוקפקים, ולעת עתה גם המאזן בהתאם לספקות שהועלו על ידי הפרשנים ערב פתיחת העונה. אבל גם זה לא מפריע כהוא זה לרכבת ההייפ להמשיך לדהור. "לברון יהיה סיפור ענק, בין אם יפסיד ובין אם ינצח", נכתב ב-USA TODAY. "הוא סיפור בפני עצמו, אבל הוא גם חלק ממגמה רחבה יותר של ספורט שהולך ומתפתח בלוס אנג'לס. העניין סביבו לא יפחת גם אם לא יתמודד על אליפות. לוס אנג'לס אולי חושבת שהיא אוהבת ווינרים, אבל בפועל היא יותר אוהבת סלבריטאים. עובדה, לפני שנתיים האוהדים מילאו את הסטייפלס סנטר בכל משחק של הלייקרס כדי לכבד את קובי בריאנט, למרות שהקבוצה הייתה חלשה ונטולת שאיפות. מהקליפרס, שמקומה בפלייאוף היה מובטח, הם התעלמו לחלוטין".
כך או כך, העתיד נראה ורוד. ב-2020 הראמס והצ'ארג'רס יעברו לאצטדיון חדש באינגלווד שנבנה בעלות של 2.5 מיליארדר דולר, בתקווה שהאכסניה החדשה תביא לתוצאות משופרות עוד יותר; הדודג'רס עומדים על סך משכורות של 200 מיליון דולר - השלישי הכי גבוה ב-MLB - ומתכוונים להמשיך לצמוח; ואפילו הלייקרס ולברון פינו מספיק מקום כדי לצרף בקיץ כוכב בעל שיעור קומה.
הצמיחה המהירה של הספורט ב-LA, אם כן, אמורה על פניו להימשך באותו קצב. וכעת גם עיתונאי הספורט הוותיקים בעיר מתקשים להיזכר בתקדימים. "מעולם הספורט לא תפס פה נפח כל כך חשוב. זה נראה כאילו כל הדברים הכי טובים הגיעו לכאן באותו זמן", סיפרה השבוע כתבת רשת "פוקס" ליז האביב לסוכנות הידיעות רויטרס.
כשהספורט הופך יותר ויותר פופולרי, הקו בין סטייפלס סנטר להוליווד מעולם לא נראה דק יותר. "כוכבי ספורט הופכים לסלבריטאים הכי גדולים בלא מעט מובנים", אומרת האביב, "מעולם לא היתה כזו הלימה בין ספורט לבידור. לוס אנג'לס הופכת לבירת הספורט של העולם".
גם וויל פרל נדבק בחיידק
לברון ישמח להמשיך לטשטש את הגבולות שבין ספורט לבין בידור פר סה. בינתיים הוא כבר הקים חברת הפקה גדולה שממוקמת בלב ליבה של הוליווד, השתתף בתפקיד עצמו בסרט אחד ("אסון מהלך"), הצטלם לסרט ההמשך של "ספייס ג'אם" והכריז על עוד כמה פרוייקטים הוליוודים שייצאו לדרך בקרוב. בין לבין הוא גם ימשיך לככב על הפרקט, להתקדם במעלה טבלאות כל הזמנים בנקודות ואסיסטים ולקוות שגם אם לא יזכה עם הלייקרס באליפות או ייקח במדיה את כס המלכות ממייקל ג'ורדן, הוא תמיד ייזכר כמי שחולל מהפכה ביחס של לוס אנג'לס לכל הטוב הספורטיבי שיש לה להציע.
