הדף החדש בקריירה של לברון ג'יימס נפתח רשמית הלילה (בין חמישי לשישי), אחרי שערך את הופעת הבכורה במדי הלייקרס. אז אמנם זה הסתיים בהפסד 128:119 לפורטלנד, אבל קינג ג'יימס - שקלע 26 נקודות, הוריד 12 ריבאונדים וחילק 6 אסיסטים - נלהב מקבוצתו החדשה ומהעתיד לבוא. "אני אוהב את מה שעשינו עד עכשיו, אני אוהב את הפוטנציא שלנו. זה הצעד הראשון במסע הארוך שלנו, ורק הזמן יגיד לאן נוכל להגיע", אמר לברון אחרי המשחק.
הטירוף סביב לברון ניכר למרות שהיה זה משחק חוץ של הלייקרס. בראיונות לפני המשחק ואחריו הוא נראה מוקף בגדודי כתבים ועשרות מצלמות, הקומישינר אדם סילבר ובעלי נייקי פיל נייט הגיעו במיוחד כדי לצפות בו, וגם אוהדי פורטלנד קיבלו אותו בתשואות. אם לא די בכך, במהלך המשחק הוצמד לו מיקרופון של רשת TNT ששידרה את המשחק, והאוהדים הרבים ברשתות החברתיות ציטטו ופרשנו בשקיקה כל מילה שאמר.
עוד בנושא
המסורת נמשכת: לברון ג'יימס הצטיין, אבל הפסיד בבכורה במדי הלייקרס
כמה אתם באמת יודעים על הקריירה של לברון ג'יימס? ענו על החידון
קובי בריאנט הודח מתפקידו כחבר בוועדת השיפוט של פסטיבל סרטים
אנתוני דייויס הופך לווסטברוק החדש, כרמלו מתקשה להתרגל לספסל
ג'יימס פתח את המשחק היטב. בראשותו, הלייקרס עוד הובילו ב-10 הפרש ברבע הראשון, ואחרי שני דאנקים שלו בזה אחר זה הוא קרץ לבעלי נייקי שישבו על הפרקט. אחר כך פורטלנד איפסה את הידית מחוץ לקשת, נטלה את ההובלה והבטיחה את הניצחון בזכות ריצת 6:18 ברבע האחרון. "עוד יהיו זמנים יפים, וגם יהיו זמנים רעים. זה מה שקורה כשבונים קבוצה מחדש", אמר ג'יימס. "אנחנו צריכים לעבור פה חתיכת תהליך, ושום דבר לא יקרה ביום אחד. כמובן שהפסד במשחק הראשון זה לא אסון".
הלייקרס דורשים סבלנות, וגם המאמן לוק וולטון מודה ש"נראה שלברון הצטרף אלינו רק לפני שבוע, מנקודת המאמן שלי כמאמן. אולי עבור ההנהלה זה מרגיש שהוא נמצא כאן יותר זמן, אבל עבורי זה מאוד חדש ומאוד טרי. אני מבין שיש לי עוד הרבה מאוד עבודה בנוגע ללברון".
עיקר העבודה של וולטון, כך נראה, תתמקד בשילוב של ג'יימס בסגנון המשחק שהלייקרס מנסים לשחק. הלייקרס בנו סגל שמותאם למשחק מהיר מחוף לחוף, וג'יימס - שרוב הקריירה מעדיף לשחק כדורסל איטי ומחושב יותר - צריך להתרגל למציאות חדשה. במשחקי קדם העונה קצב המשחק של הלייקרס עמד על 112.6 פוזשנים פר משחק, והלילה הם הכתיבו קצב מהיר אף יותר (113.5). מדובר, אגב, במשחק הכי קצבי בקריירה של לברון.
לשם השוואה, העונה בה לברון שיחק את הכדורסל הכי "מהיר" לפני כן הייתה בעונה שעברה בקליבלנד, אז העמידה הקבוצה ממוצע של 98 פוזשנים פר משחק.
סטיבן איי סמית' מנתח את המשחק הראשון של לברון בלייקרס
ומה קורה בגזרת ג'ימי באטלר? לא הרבה. הטימברוולבס ממשיכים לחפש אחר טרייד לכוכב המתוסכל שלהם, שלקח חלק במשחק פתיחת העונה ובינתיים ימשיך לשחק עבור טום ת'יבודו. אלא שבארצות הברית טוענים שמיאמי, שהוזכרה כמועמדת הרצינית ביותר לשאת ולתת עם מינסוטה, החליטה לרדת מהעסקה לעת עתה. על פי דיווחים בפלורידה, הנשיא פאט ריילי דיבר עם שחקני ההיט על חרושת השמועות ובישר להם כי אף עסקה לא תצא לפועל כרגע.
בארצות הברית כבר דווח שמיאמי והזאבים היו קרובים לסיכום, אלא שברגע האחרון מינסוטה הגדילה את דרישותיה והעסקה פוצצה. השמועות גרסו כי ההיט מיו מוכנים לוותר על ג'וש ריצ'רדסון, דיון ווייטרס ובחירת סיבוב ראשון, אלא שלאחר הסיכום, הטימברוולבס דרשו בחירות דראפט נוספות.