לא מעט פרשנים מנבאים שזאת תהיה השנה של אנתוני דייויס, ואם לשפוט על פי הופעת הבכורה שלו העונה הלילה (בין רביעי לחמישי), יש צדק רב בתחזיות שלהם. במשחק הראשון של העונה עברו AD וניו אורלינס משוכה גבוהה מאוד, הביסו 131:112 את יוסטון בחוץ, ואותתו למערב על כוונותיהם, כשדייויס רושם שורה סטטיסטית מפלצתית: 32 נקודות (13 מ-21 מהשדה, 6 מ-7 מהעונשין), 16 ריבאונדים, 8 אסיסטים, 3 חסימות ו-3 חטיפות.
הייתה לא מעט סמליות בכך שלפני המשחק הציג ג'יימס הארדן את תואר ה-MVP מהעונה שעברה, בשעה שדייויס - הטוען לכתר השנה - בוחן אותו מקרוב. "בהיתי בגביע לזמן קצר, אבל אז הייתי חייב לחזור להתרכז במשחק", הודה דייויס. "הדברים כבר יקרו מצמם. כל עוד נמשיך לעשות את מה שאנחנו עושים כקבוצה, השאר יבוא מעצמו".
עוד לפני המשחק דייויס התראיין ל-ESPN וסיפר כיצד הפך להיות "הראסל ווסטברוק של ניו אורלינס" אחרי הפציעה של דמרכוס קאזינס בעונה שעברה - קו שאותו הוא ממשיך כעת. "אני זוכר מה ראס עשה לפני שנתיים כשקווין דוראנט נפצע, והוא היה צריך לסחוב את הת'אנדר על הגב שלו. זה מה שקואץ' ג'נטרי אמר לי שאני צריך להיות בשביל הקבוצה הזאת עכשיו. אז אם אני צריך להיות ווסטברוק, אהיה ווסטברוק", אמר דייויס.
AD הסכים ש"לנצח משחק כזה, מול קבוצה כזאת, באולם כזה, יש לזה משמעות...שלטנו בקצב, שמרנו נהדר, הנענו את הכדור וקלענו זריקות פנויות. זה היה המפתח".
אלווין ג'נטרי טוען ש"אנחנו לא מופתעים מהיכולת שהצגנו. זאת היכולת שאנחנו צריכים להציג מדי משחק, למען האמת. שיחקנו כמו שהיינו צריכים לשחק כדי לנצח קבוצה בסדר גודל של יוסטון".
עוד בנושא
הלילה: הפליקנס הביסו את הרוקטס, קוואי ויאניס להטו, באטלר כיכב
אתמול: גולדן סטייט גירדה ניצחון על הת'אנדר, בוסטון הביסה את פילי
לאמביד נמאס מבוסטון, סטף קרי: "מוכנים לאליפות שלישית ברציפות"
מנגד, יוסטון מודאגת בעיקר מהצד ההגנתי. הרוקטס ספגו 131 נקודות - יותר מכל משחק אחר בעונה הרגילה אשתקד (לא כולל משחקים שנגררו להארכה) - ובנוסף אפשרו לפליקנס לקלוע 76 נקודות בצבע. ללא טרבור אריזה ולוק מבה א מוטה, שניים מהעוגנים של ההגנה הנפלאה של העונה שעברה, הרוקטס מנסים למצוא זהות הגנתית חדשה. "לא תקשרנו בהגנה, לא היינו מספיק אנרגטיים, אפשרנו להם לקלוע נקודות קלות, זה היה הכל מהכל", ניתח ג'יימס הארדן את הנפילה ההגנתית.
כמובן שהסיפור הגדול אצל הרוקטס הוא כרמלו אנתוני. הכוכב הדועך קיבל תזכורת כואבת למעמדו העדכני בליגה כשלא פתח בחמישייה לראשונה בקריירה, והוסיף חטא על פשע עם תצוגה התקפית חלשה (9 נקודות, כולל 3 מ-10 מהשדה ו-1 מ-5 מהשלוש). עדיין מוקדם להסיק מסקנות על יכולתו להשתלב בשיטת המשחק של מייק ד'אנטוני ולתת לרוקטס ערך מוסף, אולם דבר אחד בטוח - לעלות מהספסל תהיה התמודדות לא קלה עבורו.
"לפני הכל, זה מאתגר מנטלית", אמר אנתוני, שבעבר דחה בתוקף כל אפשרות לעלות מהספסל כשעלתה האפשרות הזו. "צריך להתכונן למשחק אחרת, צריך להגיב שונה. אבל אני מקבל את האתגר הזה ומתכוון לעמוד בו".
כרמלו הוסיף ש"עכשיו אני חושב על טובת הקבוצה, ולא מתעסק יותר מדי בתפקיד הספציפי שלי. המשימה שלי תהיה שונה בכל משחק, אבל אתרגל לזה במהירות".
גם אנתוני מודע לכך שהבעיה העיקרית היא הגנתית. "אנחנו מודעים לכך שיש לנו קבוצת התקפה מעולה, אבל אנחנו צריכים לבחון את ההגנה שלנו", אמר. "המשחק הזה לא היה אינדיקציה טובה, כי אני בטוח שניראה הרבה יותר טוב. לא תקשרנו אחד עם השני, לא היינו יחידה אחת, וזה משהו שנצטרך ללמוד ממנו בהמשך".
עוד שחקן שייבחן העונה תחת זכוכית מגדלת הוא קוואי לאונרד. אחרי שנה קשה בה בקושי שיחק ושמו הוזכר בעיקר בהקשרים שליליים, הסמול פורוורד המצוין חזר לעשות את מה שהוא יודע לעשות הכי טוב: לשחק כדורסל. הוא קלע 24 נקודות, הוריד 12 ריבאונדים, הראה ניצוצות הגנתיים שהזכירו מדוע נחשב אולי לשחקן ההגנה הטוב ב-NBA בשנים האחרונות, והצעיד את טורונטו לניצחון 104:116 בהופעת הבכורה שלו בשורות הראפטורס.
האוהדים באייר קנדה קיבלו אותו באהבה, הריעו בקולי קולות כשהוא הוצג לפני המשחק, וקראו בשמו בסיום. במהלך המשחק אפילו לאונרד המופנם והמסוגר הגניב כמה חיוכים, ובסיום התראיין בחפץ לב. "הרגשתי טוב מאוד. אני שמח שיצאנו עם ניצחון, ובעיקר מרוצה מכך שסוף סוף שיחקתי כשאני בריא ב-100 אחוז. מבחינתי זה ווין-ווין-סיטואיישן". לאונרד הודה לאוהדי טורונטו, אמר ש"הם היו נהדרים ונתנו לי הרבה אנרגיות", וסחט מחמאות גם מדני גרין, ששיתף איתו פעולה בספרס ועכשיו בראפטורס. "כיף לראות אותו משחק שוב, כיף לראות אותו מחייך. אני שמח מאוד בשבילו", אמר גרין.
קוואי לאונרד מתקבל באהבה על ידי אוהדי טורונטו
ואפילו מתראיין בחפץ לב
חוסר הוודאות סביב עתידו של ג'ימי באטלר במינסוטה לא הפריע לו לספק הלילה תצוגה מעודדת, למרות ההפסד 112:108 לסן אנטוניו. הנסיונות של הטימברוולבס למצוא טרייד על הגארד המצטיין נמשכים כל העת, אבל הלילה הוא הצליח לשים את השמועות בצד, לקלוע 23 נקודות (כולל שלשה שקבעה שוויון 43 שניות לסיום), להוסיף 7 ריבאונדים ו-4 חטיפות, ולהראות מלחמה שלא מצופה משחקן שנמצא עם רגל וחצי בחוץ. "יש לי עוד 81 משחקים העונה, לא חשוב איפה. זה כל מה שחשוב", אמר באטלר כשנשאל בסיום על הסיטואציה המשונה.
לצערו, דמאר דרוזן היה קצת יותר טוב ממנו. הגארד החדש של הספרס להט עם 28 נקודות כולל סלים מכריעים במשחקו הראשון בקבוצה, וגרם לפרשנים שמפקפקים בכישרון של סן אנטוניו להעפיל לפלייאוף לחשוב מחדש. "היה לי קיץ ארוך, ארוך מאוד", אמר דרוזן, שהועבר במפתיע בטרייד מטורונטו ונפגע עד עמקי נשמתו. "להיות פה, בסן אנטוניו, ולהצטיין ככה זה מרגיש נהדר. יש לי תחושות טובות לגבי העונה הזאת".