"הייתי כבר מוכן לפרישה מכדורסל. למעשה, כבר פרשתי לשלושה חודשים. הייתי שלו, היה לי זמן לנקות את הראש ולהתעסק בדברים אחרים. זה היה מרגיע. אבל אז התחלתי להתאמן לקראת ה'ביג 3' [ליגת שלושה על שלושה בארה"ב] ופתאום הרגשתי נהדר. הרגשתי שהגוף שלי במצב מצוין, ואז החלטתי לתת למשחק עוד צ'אנס. אני רענן, חזרה לי החדווה. אני לא יודע אם זו תהיה העונה האחרונה שלי, אבל בטוח שיהיה כיף".
אמארה סטודמאייר חזר, ואת האפקט שלו על כל הסובבים אפשר להרגיש כבר מהרגע הראשון. ממש כמו בקדנציה הקודמת שלו בישראל, לפני שתי עונות, גם הפעם הוא יהפוך את הפועל ירושלים ליותר מסתם קבוצה בכל מקום שאליו תגיע. כשהופיע עם האדומים בחצי גמר היורוקאפ בוולנסיה, אוהדים ספרדים צעירים המתינו לו מחוץ לאולם וביקשו ממנו תמונות משותפות וחתימות על גופיות ישנות של ניו יורק ניקס; בשבוע שעבר, עם היוודע הקאמבק, כבר פורסמה כתבה באתר מרכזי בצרפת על כך שאגדת הכדורסל מה-NBA תגיע למשחק בדיז'ון בעוד ארבעה חודשים.
ובכל זאת, לא מעט סימני שאלה עולים סביב הנסיבות שהובילו לחזרה המתוקשרת של האמריקאי לארנה אחרי שנה ללא כדורסל מקצועני, כשבחודש הבא הוא יהיה כבר בן 36. למה עזב מלכתחילה? מדוע התרגז כשירושלים בישרה על שובו בתחילת הקיץ? ולמה בעצם חיכה עד הרגע האחרון כדי להשלים את המהלך?
עוד בנושא
הערב בחצי הגמר: הפועל ירושלים - מכבי ראשון לציון (21:00)
בחצי הגמר הראשון: הפועל באר שבע - מכבי אשדוד (17:00)
במכבי תל אביב מבקרים את ספאחיה: "לא תהיה סבלנות להתנהגות כזאת"
"התגעגעתי לאנרגיה של ישראל, ובעיקר לאווירה הקדושה של ירושלים", מספר סטודמאייר בראיון מיוחד לוואלה! ספורט. "היו לי אופציות אחרות באירופה ובסין, אבל אם אני משחק מחוץ ל-NBA, אני מעדיף את הפועל ירושלים".
- הקבוצה ערכה לכבודך טקס פרידה באחד ממשחקי הליגה הישראלית בעונה שעברה. בטח לא חשבת שתחזור ללבוש את מדיה.
"האמת שלא ידעתי אם אחזור, אבל רציתי בזה. מלכתחילה התכוונתי לשחק כאן לפחות שנתיים, ועכשיו אני חוזר לעונה השנייה שלי במועדון".
- בראיון שהענקת אשתקד לציפי שמילוביץ' לא הסתרת את העובדה שרצית להישאר, אבל שלא קיבלת הצעה מהמועדון. מה קרה אז, ומה בעצם השתנה מאז?
"הייתה בינינו חוסר הבנה. לא תיקשרנו כמו שצריך, וזו הסיבה היחידה שלא חזרתי לכאן. עכשיו הקשר התנהל ישירות מולי, ואני שמח שמצאנו את הדרך לעשות את זה".
- אבל גם הפעם זה לא עבר בצורה חלקה. ירושלים הכריזה ב-1 ביולי שתחזור בכפוף לכך שלא תקבל חוזה ב-NBA, ונאלצה לחזור בה ולהתנצל אחרי שהתרעמת ברשתות החברתיות.
"ניהלנו שיחות על כך שאחזור, והם הבינו בטעות שהחזרה שלי מובטחת. זה שוב היה חוסר תקשורת. לא כעסתי, אבל רציתי להיות ברור במה שנשדר לציבור, רציתי להעביר מסר חד ולא לבלבל אף אחד".
- אבל העדיפות הראשונה מבחינתך הייתה ונותרה ה-NBA. זה מתסכל לגלות שאחרי הקריירה המפוארת שלך, לא הצלחת להשיג חוזה מובטח?
"הייתי קרוב מאוד לחזור ל-NBA. הרבה קבוצות התעניינו, אבל לא רציתי לחכות יותר".
- העובדה שאתה כאן, אומרת שפרק ה-NBA הסתיים מבחינתך?
"לא. אני לא בטוח שזה נגמר. תמיד יכולות להיות קבוצות שיצטרכו אותי, ואני תמיד מוכן וזמין לזה. אם הייתי נשאר בארה"ב וממתין, זה היה קורה והייתי חוזר לליגה, אבל לא הייתה לי סבלנות. עכשיו מתחילים המחנות ואני רציתי להמשיך להתאמן ולשחק, אז חזרתי לכאן".
- תמיד מוכן וזמין? כלומר, גם אם זה יקרה במהלך העונה?
"כן. יש לי אופציה ללכת גם במהלך העונה".
- נשארו לך בכלל עוד אתגרים ושאיפות בכדורסל?
"הייתי לא מזמן בטקס הכניסה של סטיב נאש להיכל התהילה. זו הפעם הראשונה שהשתתפתי באירוע כזה, וזה היה רגע מיוחד עבורי להיות שם, לשמוע אותו מדבר על הקריירה שלו. זה הזכיר לי את הרגעים המשותפים שלנו, את החוויות שצברנו יחד. אני מקווה שגם אני אגיע לשם יום אחד, ושיציגו את הרזומה שלי. עד אז, אני רוצה להמשיך ולבנות את הרזומה הזה, לזכות בעוד אליפויות ובעוד תארים".
החיבור בין סטודמאייר להפועל ירושלים לא החל בשבוע שעבר, וגם לא כשחתם בקבוצה לפני שנתיים. הוא היה חלק מקבוצת הניהול של אורי אלון, שרכשה את המועדון ב-2013, ועד שהצטרף כשחקן היו לו אחוזי בעלות משלו. אלא שכעת הוא פוגש מציאות חדשה ושונה בתכלית ממה שהכיר: אלון כבר אינו הבעלים, היורוקאפ הוחלף בליגת האלופות של פיב"א, ואף שחלפה שנה בלבד - נותרו רק שני שחקנים מהסגל.
"הופתעתי מאוד כשאורי הודיע שהוא עוזב", מודה סטודמאייר. "אני יודע שהוא עושה דברים מאוד יפים בחברות שלו, והבנתי שהוא צריך להקדיש לזה יותר זמן. זה לא השפיע על ההחלטה שלי לחזור. רק הגעתי לכאן, אבל בינתיים נראה שהכל עובד כמו שצריך".
- לא חשבת להחליף את אלון ולרכוש את חלקו?
"עד ששמענו שהוא עוזב, הבעלות כבר עברה הלאה, כך שזה לא היה רלוונטי".
- ובעתיד אתה רואה את עצמך בעלים של הקבוצה הזאת?
"בלי ספק, זה בהחלט יכול לעניין אותי".
"סטאט" סבל מתקופת התאקלמות לא פשוטה בכדורסל האירופי, ומי שציפו לראות אותו משחזר את הממוצעים מימי התהילה בארה"ב (18.9 נקודות למשחק לאורך הקריירה) התאכזבו. במשחקים רבים בקדנציה הראשונה בירושלים הוא נראה מעט אבוד. דקות ארוכות חלפו מבלי שייגע בכדור, במקרה אחד צייץ ש"השופטים בישראל הם הגרועים בעולם" ובמקרה אחר הגיש לאייל פוהורילס את משקפיו. אבל בתקופות שבהן ירושלים השכילה להפעיל אותו ולנצל את יתרונותיו, היא הייתה בשיאה. במחצית השנייה של עונת היורוקאפ שידרג סטודמאייר את מספריו מ-10 ל-16 נקודות, מ-5.8 ל-7.5 ריבאונדים ומ-11.6 ל-19.6 מדד; בליגת העל היה לו קשה יותר, והוא סיים את העונה עם 9.9 נקודות בערב, אבל זכה באליפות ראשונה בקריירה.
"היו לנו הרבה עניינים לפתור בעונה הקודמת שלי כאן. הצוות המקצועי הבין עם הזמן איך להשתמש בי ומה אני מסוגל לעשות. אני חושב שהעונה יהיה לי קל יותר, בטח באירופה. בליגה, בגלל החוקים, אתה לא יכול לשחק כמה שאתה רוצה, אבל באירופה אתה יכול להעלות את ההרכבים הכי חזקים שיש לך".
- בניגוד לסימונה פיאניג'אני, ששיטת המשחק מבליטה בעיקר את הגארדים, עודד קטש נראה כמאמן שאתה מתאים לו יותר, בעיקר בגלל השימוש התכוף שלו בפיק אנד רול.
"הייתה לי שיחה קצרה עם עודד לפני שחתמתי. היה לי חשוב להבין איפה הדברים עומדים. הוא סיפר איך לדעתו נצטרך לשחק, ואני מסכים עם הפילוסופיה שלו".
- אתה יודע שהוא היה אמור לשחק בניקס שנים רבות לפניך... ב-1998 כבר היה לו חוזה בקבוצה, אבל הוא לא חתם עליו בגלל שביתת השחקנים הראשונה.
"כן, אני מכיר את ההיסטוריה שלו. בעונה שעברה, כשהייתי כאן, ישבנו יחד לארוחת ערב ושוחחנו ארוכות על ה-NBA ועל הניקס. הייתה לו קריירה מרשימה".
- לא תתקשה לחזור לכושר משחק, כשאתה מופיע רק במסגרת אחת ותשחק פעם בשבוע?
"אני פשוט אוהב לשחק. נמצא את הדרך הנכונה. מבחינה פיזית, אני במצב מצוין. לא הפסקתי להתאמן, עבדתי קשה כדי לשמור על כושר, התאמנתי עם הניקס, עם מיאמי, עם שחקנים אחרים מה-NBA בלאס וגאס".
- עד כמה הכדורסל בביג 3 שונה מכל מה שהכרת?
"הוא לא שונה לגמרי, אבל יש הבדל. זה בעיקר אחד על אחד. אין הרבה סיבולת לב-ריאה, אבל אתה חייב להיות בכושר טוב".
- וזה עומד להיות ספורט אולימפי בטוקיו בעוד שנתיים. אולי תחזור אחרי 16 שנים כדי "לכפר" על הארד עם ארה"ב ב-2004?
"לא לא לא", צוחק סטודמאייר. "אני אלך לאולימפיאדה רק אם אייצג את ישראל".
