האם רצף החזרות המהירות של היורדות מליגת העל יסתיים? אחרי שמונה עונות רצופות בהן לפחות יורדת אחת טיילה בלאומית ושבה מיד לליגה הבכירה, עונת 2018/19 שיוצאת לדרך מחר (חמישי) עשויה לבשר על שינוי. הפועל אשקלון עדיין לא עברה בבקרת התקציבים ועסוקה בקרבות עסקנים לקראת הבחירות בעירייה, הפועל עכו חזרה גם היא לשליטה עירונית ומצבה לא טוב יותר, וכך שני הכרטיסים לליגת העל נראים פנויים לכל דורש. מי ישים עליהם את היד?
משחקי מחזור הפתיחה:
חמישי, 19:15, שידור משולב בספורט 5 לייב
הפועל קטמון - בית"ר תל אביב רמלה
הפועל רמת גן - הפועל ראשון לציון
הפועל ניר רמת השרון - הפועל נצרת עילית
הפועל מרמורק - הפועל עכו
הפועל עפולה - הפועל כפר סבא
שני, 19:00
בני לוד - הפועל פתח תקוה (ספורט 5 לייב)
הפועל אשקלון - הפועל איכסל
מכבי אחי נצרת - סקציה נס ציונה
עוד בנושא:
ערוץ הטלגרם של וואלה! ספורט
עמוד האינסטגרם של וואלה! ספורט
הפועל מרמורק עלתה לגמר גביע הטוטו עם 1:2 על אחי נצרת
הפועל קטמון תהיה יריבתה בגמר אחרי 0:3 על הפועל פתח תקוה
ראשית, תזכורת: העונה החדשה הביאה עמה שינוי משמעותי לליגה הלאומית, כשכל קבוצה רשאית להחזיק שני זרים בלבד (לעומת שלושה בעונות הקודמות) ומחויבת לרשום בטופס המשחק לפחות שישה צעירים מתחת לגיל 23.
מי שלא תתקשה לעמוד באתגר הצעירים היא הפועל פתח תקוה, שהצליחה להישאר בליגה לאחר שנכנסה להליך פירוק ומתחילה את העונה עם סגל חסר ניסיון ובעיקר גיבנת לא פשוטה של מינוס 11 נקודות. מסאי דגו חולל פלאים בתחילת העונה הקודמת כמאמן הפועל כפר סבא, וינסה לעשות את זה גם במושבה, עם סיוע מצד מור שקד, גל לוי ושגיא דרור.
עוד אלופה לשעבר, האקסית של דגו, הפועל כפר סבא, נחשבת לאחת המועמדות לעלייה ותנסה להשכיח את פארסת העונה שעברה. ארז בנודיס, שהשאיר את הקבוצה בליגה, ממשיך כמאמן וקיבל חיזוק ראוי. יצחק שום הביא לכפר סבא את השוער הטוב בלאומית, איתמר ישראלי, וגם חיים איצרין, לני אהרון וג'ניה ברקמן הצטרפו להגנה כדי לעזור לנכד טום שלח. עומר פדידה שוב יהיה איש המפתח ויקווה ליצור תיאום טוב עם ניראל מחפוד והניגרים פיטר אונייקאצ'י ובנג'מין קוקו.
כמו כפר סבא, גם הפועל רמת גן שרדה בקושי בעונה שעברה וביצעה שידוד מערכות המטרה לשוב לליגת העל. האורדונים החתימו לא פחות מחמישה שחקנים שהיו שותפים לעלייה של הפועל תל אביב (טל בנש, ישראל ראש, רז נחמיאס, אור אוסטוינד ודור חוגי) והביאה מליגת העל את ברניסלב יובאנוביץ' ויובל אבידור, וגם את עידן גולן, בנו של המאמן דני. על הנייר זה נראה מרשים, בגביע הטוטו קצת פחות.
אל השתיים הללו צפויות להצטרף בצמרת גם הפועל קטמון והפועל ראשון לציון, שהמשיכו עם המאמנים שנתנו פייט לחדרה בעונה הקודמת. הירושלמים נפרדו אמנם מג'ורג' אקפביו ומיקו ממן, אבל קיבלו בחזרה את וויליאם אגאדה המבטיח שכיכב בקבוצת הנוער של מכבי תל אביב והרשים במסע של קטמון לגמר גביע הטוטו. גם אמיר בן שמעון, אבי מלכה, תמיר עדי ועדן שרם הצטרפו לסגל של ליאור זדה. הקבוצה של משפחת ברקוביץ' קיבלה מקטמון את אבירם ברוכיאן ואורי פסו, אך החיזוק המשמעותי ביותר שלה הוא אנטוניו מרשיץ' הקרואטי שהיה דומיננטי בבני יהודה עד הסכסוך עם ההנהלה.
מכבי אחי נצרת מקווה להתברג שוב בפלייאוף העליון ואולי להיאבק על העלייה. נג'ואן גרייב חזר לתפקיד המאמן ועדיין מחכה לחיזוק נוסף, אבל קאסיו פרננדס (אקס קרית שמונה) ואנס דאבור שחזר מלוד מהווים תוספת כוח משמעותית לצד עידו אקסברד, אמג'ד סלימאן ויתר שחקני הבית. השכנה הפועל נצרת עילית אמורה הייתה להיבנות סביב יובל שוואט, אבל הסקורר שחזר למועדון מעפולה נפצע בצורה קשה וישוב רק ב-2019. ירון הוכנבוים גם החליף את מרכז ההגנה (אלון נצר ואופק פישלר הגיעו במקום ברקמן ודולב אזולאי) ויסתמך בעיקר על המניה הבטוחה גיא דיין. האקסית שלו, הפועל עפולה, החתימה את אדריאן רוצ'ט, תומר סוויסה, עידן דוד, דור כוכב, ענר שכטר ושי בן דוד, אבל התקשתה לעבור בבקרה.
ומה קורה עם היורדות? הפועל אשקלון סובלת כאמור ממאבקי הכוח שמתנהלים בעיר לקראת הבחירות, והמאמן החדש שלומי דורה יצטרך לחולל נסים כדי לחזור לליגת העל. טאדאס קיאנסקאס, קפטן נבחרת ליטא ששיחק בהפועל חיפה, שב לארץ וגם גל צרויה חתם, אבל באשקלון יודעים שזה לא יספיק. הפועל עכו מינתה את בלם העבר אלון זיו למאמן מיד לאחר שהקבוצה חזרה לידי העירייה, ובינתיים הספיקה להחזיר את אליאור סיידר ועדי קונסטנטינוס, ולהפתיע עם הנחתת ג'ואל דמאו, אקס מכבי חיפה וסכנין.
דווקא העולות החדשות מתחילות עונה במצב טוב יותר. הפועל איכסל, בעונת הבכורה שלה בליגה השנייה, תסתמך על דלה איינוגבה הוותיק בין הקורות ועל עלא אבו סלאח שהגיע מסכנין. חסן אבו זייד אמור היה להנהיג את הקישור, אבל קפץ כיתה להפועל חדרה והשאיר את ציון צמח וואיל מריסאת כשחקני השדה הבכירים בסגל של גילי לבנדה. סקציה נס ציונה נפרדה ממלך שעריה יוסי אסייג שבחר להישאר בליגה א', אבל מעמידה התקפה מבטיחה עם עידן שמש ורז שטיין ששיתפו פעולה בצורה טובה בקטמון בעבר, עם ניר שרון וכמובן עם הקפטן סהר לוי.
בית"ר תל אביב רמלה תמשיך להיות הסוס השחור של הליגה. קבוצת הבת של מכבי תל אביב שוב קלטה צעירים מסגנית האלופה, כשהפעם מי שאמור לתת את הטון הוא אילון אלמוג המוכשר. איכשהו הצליחו הבית"רים להשאיר גם יוג'ין אנסה המצוין, ואיתו אין סיבה שלא יגיעו שוב לפלייאוף העליון. מי שחולקת עם בית"ר את האצטדיון ברמלה ומנסה ללכת בעקבותיה היא הפועל מרמורק, שהצעירה את הסגל ופתחה בצורה אופטימית עם העפלה לגמר גביע הטוטו. אליקו באלה אמור לפרוץ אחרי שלא עשה את זה בעכו, בעוד יקיר שינה ודניאל בורחל יוסיפו ניסיון.
הפועל ניר רמת השרון, כמו מרמורק, מקווה לעונה שקטה ונטולת מאבקי תחתית, אבל זה לא יהיה פשוט לאחר המעבר של קייס גאנם ופאדי זיידאן לליגת העל. עתידה של בני לוד עוד יותר לוט בערפל. לאחר מותו של היו"ר אבו סובחי, האח סלימאן אזברגה יקווה שהתקציב יאושר וינסה להשאיר את הקבוצה בליגה. הארגנטינאים-יהודים דייגו ניקולייבסקי ומרטין רוס הגיעו כדי לעזור לוויקטור מרעי.
