קווין נוקס אסף את הכדור מידי יריבו, בחטיפה שנפלה לידיו כמעט במקרה. בלי להסתכל ימינה או שמאלה כדי לחפש מוביל כדור, כמצופה מרוב השחקנים בממדים שלו, נוקס פתח בשעטה אל הסל שנמצא במרחק שלוש-רבעי מגרש ממנו. הוא עקף שלושה מגנים מכוח האינרציה בלבד עם דילוגי האיילה שלו, ואז הטביע בשתי ידיים בעוצמה שאיימה לרגע על שלמות הקרש. ביציעים התפשט באזז ששמור לאירועים מיוחדים, שהשתלב עם שאגות העידוד ומחיאות כפיים. זה היה הסל הראשון של נוקס כשחקן הניקס, והוא בישר לליגה כולה על בואו.
כשמדברים על ליגת הקיץ בוגאס, יש שינויים בכל שנה: לראשונה הקיץ כל 30 הקבוצות שלחו סגל לייצג אותן, המדים קיבלו שדרוג, ההייפ גואה ואיתו גם הסיקור התקשורתי. רק דבר אחד לא צפוי להשתנות לעולם - תוצאת המשחק לא מעניינת אף אחד מהנוכחים. אנחנו פה בשביל הרכילות, בשביל המינגלינג, ובשביל הרוקיז.
השנה היה זה נוקס שפרץ, והוא צפוי להיות משוש ליבם של ניו-יורקרים שעדיין לא התגברו על הפציעה של קריסטאפס פורזינגיס. אם אתם עדיין מחוץ ללופ, מדובר בפורוורד ארוך עם פרצוף של מישהו שעולה לתיכון. על כתפיו יונח כל המטען הרגשי של אוהדי הקבוצה עמוסת הכישלונות. שיהיה בהצלחה.
עוד בנושא
"כרמלו אנתוני כבר יודע במשך יותר משבוע שיגיע בסוף ליוסטון"
כרמלו אנתוני עובר להוקס תמורת דניס שרודר וינופה באופן מיידי
קאזינס: "תמיד יהיו בני זונות שיהיה להם מה להגיד, שם עליהם זין"
ורק לברון יוצא מופסד: ניתוח הטרייד הגדול בין סן אנטוניו לטורונטו
ככה נוקס נראה בשנה האחרון בתיכונים
וככה הוא נראה לפני שנתיים באליפות העולם עד גיל 17
גם דייויד פיזדייל הבין שיש לו על מי לבנות אחרי ההופעה של נוקס. המאמן החדש של הניקס יחפש דרכים לתת לרוקי שלו הזדמנויות בעונה הרגילה, אחרי שקלע 21.3 נקודות למשחק (שני בווגאס מבין מי ששיחק יותר משני משחקים), להן הוסיף 6.5 ריבאונדים ב-32.3 דקות למשחק. נוקס הגיע מהשושלת המתהווה של ג'ון קליפארי בקנטאקי, וממש כמו שההופעה שלו בליגת הקיץ מבשרת לנו על הבאות, היא גם אומרת משהו על המאמן שלו לשעבר.
בשלב הזה ניתן לקטלג את קליפארי יותר כיחצ"ן מאשר כמאמן. עוד מתקופתו בממפיס הוא נודע כמגייס כישרונות נהדר, וזו גם הסיבה שקנטאקי חטפה אותו - בדרכה להפוך למעצמת וואן-אנד-דאן שטלטלה את עולם הקולג'ים ושינתה אותו מקצה לקצה. התבנית כבר ברורה: לקראת כל עונה קליפארי משיג את התיכוניסטים הכי טובים ביבשת, והם עושים את השאר. כמו לא מעט מכוכבי התיכונים שעברו בנבחרות ארה"ב ובמשחקי הראווה למיניהם, נוקס הגיע לביקור בקמפוס בעקבות חיזוריו של קואץ' קאל וראה כי טוב. כמו רבים מהשחקנים שהגיעו לביקור בקמפוס, הוא לא תכנן להישאר יותר משנה אחת.
הוא גם ידע למה. נוקס סיים את עונתו היחידה כקלע המוביל של הווילדקאטס, ואת רוב הנקודות שלו הוא השיג בתנועה ללא כדור בהתקפה שסידרה לו חסימות כדי לשחרר אותו. קשה להבין מה גרם לקליפארי להסתכל על נוקס - 2.06 של אתלטיות בלתי מלוטשת - ולנסות להפוך אותו לסוג של ג'יי ג'יי רדיק. זו כמובן הכללה גסה, וחשוב לציין שנוקס אכן הוכיח את עצמו כקלעי וכאיום מגוון ללא כדור, אף שבתיכונים אלה לא היו יתרונות מובהקים במשחק שלו. אך לא כאן טמונה הבעיה - הבעיה עם קליפארי המאמן היא הצד השני של המטבע - כל מה שהוא לא נותן לשחקנים שלו לעשות.
נוקס מצטרף לרשימת קורבנות ארוכה שגבתה ההתקפה חסרת המעוף של קנטאקי, אך יש משהו מעודד במיוחד בדרך שבה משחקו התעדכן לדרישות החדשות ממנו. וזוהי אותה גמישות מקצועית שהופכת אותו לכוכב המבריק של ליגת הקיץ, ולתקווה החדשה של אוהדי הניקס למודי הייסורים.
בעונתו במכללות נוקס שכלל את הקליעה שלו לנשק יעיל, הן ביכולת הדיוק שלו והן ביכולת שלו להגיע אליה. כשנבחר על ידי הניקס בבחירה התשיעית, לפני מיילס ומיקל ברידג'ס (אין קשר משפחתי), לא מעט גבות הורמו ברחבי הבארקלי סנטר ומחוצה לו. הסווינגמנים מוילאנובה ומישיגן סטייט היו לפניו לאורך השנה כמעט בכל מוק דראפט. איך נוקס הצליח לדלג מעליהם ברגע האחרון, ומה ידעו הניקס שאחרים לא?
כשמשווים את נוקס בגרסת הקולג' למיקל ברידג'ס (שנבחר בבחירה העשירית), שנראה ומתנהג כמו רול-פלייר מושלם לעת המודרנית, או למיילס ברידג'ס (בחירה 12), האתלט המרשים בעל המשחק המגוון, קשה לצאת מעודדים. אבל אז אפשר לחזור לטבלת הגילים, דבר שהניקס השכילו לעשות, ולהיזכר שמיקל כבר יהיה בן 22 לפני שהעונה תתחיל, וגם מיילס כבר סוגר 20 אחרי שתי עונות במכללות. כשמשווים את נוקס בן ה-18 למיקל ולמיילס בגיל 18, דברים מתחילים ליפול במקום. פוטנציאל זה שם המשחק. כדי לחתום את הנסיקה שלו לקראת הדראפט, עלו דיווחים מהמחנה של נוקס בנוגע לאימון שקיים מול מיילס מול נציגי הניקס, ובו יצא כשידו על העליונה במאצ'-אפ הישיר ביניהם.
כמה רחוק הפוטנציאל של נוקס יכול לקחת אותו? אפשר לפצל את התשובה לשתיים. אפשר לנסות להבין כמה חזקים היתרונות שלו, מה שניכר בארבעת המשחקים ששיחק. ומצד שני, חשוב גם לדעת איפה מצויות החולשות שלו, ומה הסיכויים שלו לצמצם או אפילו להעלים אותן. במקרה שלפנינו, נוקס רחוק מלהיות שחקן מושלם או שלם, אך אפילו החולשות שלו מעודדות.
ככלל, ניואנסים הם נחלתם של המבוגרים, ונוקס שיחגוג 19 רק באוגוסט רחוק מלענות על ההגדרה. המשחק שלו עדיין לא אפוי עד הסוף בכל מיני מובנים - הוא לא תמיד קורא נכון את הסיטואציות על המגרש, עליו לשפר את היכולת לסיים ביד שמאל, וגם המחויבות ההגנתית יודעת עליות ומורדות.
נוקס דייק ב-35 אחוזים מהשדה בליגת הקיץ, כולל 5 מ-20 זוועתיים בזריקות תחת הסל במשחק העומד. העניין הוא שאף אחד לא מצפה לעקביות מהשחקנים שמופיעים לראשונה בליגת הקיץ. בווגאס, כמו בווגאס, ניצוצות הם שם המשחק, ונוקס סיפק מספיק מהם בשביל להדליק מדורה. עקביות מבקשים מהשחקנים שכבר קיבלו דקות של ממש בליגה, ואם הם מספקים הסחורה הם זוכים לתואר היוקרתי ביותר שאפשר לקבל בשלב הזה של טרום העונה - "הוא טוב מדי בשביל להיות כאן".
ועוד מילה על הסיומת ליד הטבעת, כמיקרו-קוסמוס לדברים אחרים. דונובן מיטשל וג'ייסון טייטום, שניים מהרוקיז היותר מרשימים שראינו בשנים האחרונות, ראו איך המספרים שלהם ליד הסל מזנקים מבחינת יעילות במעבר שבין הקולג' למקצוענים. אולי זה הריווח החדש, אולי זה גרף שיפור שאפשרי רק בגילאים האלה, ואולי זו העובדה שאין יותר מבחנים ושיעורי בית שיפריעו להתרכז בכדורסל. ככה או ככה, נוקס בחברה טובה. נחזור לניצוצות.
על הדאנק הראשון כבר דיברנו, אבל הוא לא היה מרשים כמו ההתפוצצות ברבע השלישי מול הלייקרס - ארבע שלשות בפחות משלוש דקות הציתו את הקהל ב-"MGM ריזורט". את הערב הוא סיים עם 29 נקודות ותשעה כדורים חוזרים (לצד שבעה איבודים, חלקם מעצבנים במיוחד). במשחק הזה וגם בשלושת המשחקים האחרים נוקס הראה בנוסף שהוא יכול להשתמש בנתונים הפיזיים שלו כדי להגיע לקו העונשין, למלא נתיב במתפרצות, או להוביל את הכדור בעצמו. האפשרויות עם שחקן כמוהו נראות אינסופיות.
כשמדברים על הסאמר-ליג חשוב למתן את הציפיות - מדובר בליגת הכנה שראתה את ג'וש סלבי וגלן רייס ג'וניור זוכים בתואר ה-MVP (ד"ש), ואת הגופייה של נייט רובינסון עולה לתקרה חצי-בצחוק. ועדיין הדומיננטיות של נוקס אמורה להיות מתורגמת למשחקים האמיתיים.
נוקס בראיון נרחב: על הניקס, קווין דוראנט ודרייק
הפציעה של פורזינגיס פינצ'רה את העונה של הניקס עוד לפני שהיא התחילה. אך בהיעדרו נוקס צפוי לקבל מקום בחמישייה, כמו גם את הבמה להראות מה הוא יכול להיות לצד הלטבי בבוא העת. בינתיים קואץ' פיז ואנחנו יודעים שמדובר בקומבו פורוורד אתלטי שמסוגל לייצר נקודות עם הכדור ובלעדיו, הוא מיס-מאץ' מהלך עם קומבינציה מרתקת של יכולות, שכבר הוכיח שהוא יכול לעדכן את המשחק שלו ולהתפתח לפי צרכי הקבוצה. הוא גדול מדי בשביל שחקני כנף, ונייד מדי בשביל שחקני פנים. בסופו של דבר הוא יוכל לשחק את שני התפקידים בפיק-אנ-רול, ותמיד יהיה איום קליעה בצד החלש כשהכדור יהיה אצל פורזינגיס או שחקן אחר. יש לו את הכלים להיות פלוס גם בצד השני של המגרש.
לא ברור מאיפה מגיע לניקס כל הטוב הזה, אבל לצד נוקס הם שמחו לקבל גם הופעת ענק ממיטשל רובינסון, שהיה הימור פרוע שלקחו בסיבוב השני, ומסתמן בינתיים כהצלחה אדירה. בווגאס הימורים פרועים מתוגמלים בהתאם, כנראה, כי הסנטר שלא שיחק כדורסל מסודר יותר משנה נראה כמו המציאה של הדראפט בינתיים, עם סט כלים הגנתי שאי אפשר למצוא כמעט ב-NBA. אם נוקס יתברר ככוכב, פורזינגיס יחזור לעצמו, ורובינסון ישלים אותם בחמישייה לשנים הקרובות, הניקס יכולים לסמן את דראפט 2018 כנקודת המפנה שלהם. לאוהדים שלהם מגיעה קצת נחת.
