13 שנים אחרי שהובסה 3:0 בסדרת הגמר סל נגד מכבי תל אביב, תחזור הערב (ראשון) הפועל תל אביב למעמד השיא של הכדורסל הישראלי כשתפגוש את אותה היריבה בחצי גמר הפיינל פור (21:00, שידור ישיר בספורט 5). ההתרגשות בקרב אנשי הקבוצה בשיאה, ואמש הגיעו רוב חברי ההנהלה וחלק מהאוהדים לצפות באימון המסכם שנערך בדרייב אין גם מחשש למעקב מצד אנשי היריבה העירונית. כ-4,700 אוהדים אדומים אמורים ליצור אווירה ביתית לקבוצתם גם באולם של מכבי תל אביב, כשלפני המשחק יימכרו חולצות מיוחדות לאירוע על ידי אנשי הקבוצה.
בהפועל עברו ארבעה ימי אימונים לקראת המשחק, והם מגיעים בכושר מקסימלי. אחד השחקנים החשובים במדים האדומים הוא טוני גפני, ששיחק העונה בארבעה מתוך חמשת הדרבים שנערכו, "אני מניח ששתי הקבוצות עשו הרבה התאמות במהלך העונה, כל מה שקרה עד לנקודה הזא לא חשוב ואפשר להעיף אותו מהחלון", אמר גפני לקראת המשחק, "הם משחקים את הכדורסל הכי טוב שלהם עד כה העונה, אנחנו משחקים את הכדורסל הכי טוב שלנו העונה, זה יהיה משחק מהנה לאוהדים, יש לנו חבורה של אנשים שמחכה למשחק הזה".
עוד בנושא
21:00: הפועל תל אביב ומכבי תל אביב בחצי גמר הפיינל פור
כך הופך תומר גינת לסיפור הסינדרלה של הכדורסל הישראלי
על האווירה מסביב ובתוך הקבוצה אמר הפורוורד האמריקאי: "אני מצפה לאווירה שמעולם לא ראיתי. הייתי שותף העונה לארבעה דרבים, אבל מעולם לא בשלב כזה, האולם יקפוץ, שני מחנות האוהדים ימלאו את המקומות, אנחנו מאוד מאוד נרגשים. האווירה בקבוצה נהדרת, אבל יש לנו חבורה של שחקנים שלא הגיעה לכאן רק כדי להגיע לפיינל פור, יש לנו קבוצה עם בסיס מנוסה, הרבה שחקנים מבוגרים, הרבה שחקנים שזכו בתארים בכל העולם, שמחנו לנצח את הסדרה עם אשדוד, אבל חזרנו ישר לעבודה. המטרה שלנו לא הייתה רק מקום בפיינל פור. יש ארבע קבוצות עכשיו, וכולן רוצות אותו דבר, להיות הקבוצה האחרונה שעומדת על הרגליים. האווירה נהדרת, יש לנו ביטחון, אבל העבודה עדיין לא הסתיימה. בכל הקריירה שלי, אני אומר שהמטרה היא לא לשחק את הכדורסל הכי טוב בפברואר, אלא בסוף תשעת החודשים של העונה, ואנחנו דוגמא טובה לכך, השתפרנו כל הזמן, גם בסדרה נגד אשדוד. אנחנו מתקדמים כל הזמן באימונים, יש דברים שהבנו איך עושים כקבוצה, וזה יפה לראות".
אחד השחקנים שצפויים לקבל היום את מלוא תשומת הלב מההגנה האדומה הוא ג'רמי פארגו, ששינה את מכבי תל אביב מאז הגעתו. האדומים הצליחו בסדרה נגד מכבי אשדוד לעצור את שני הגארדים של היריבה, סק הנרי וקמרון לונג, וכעת ינסו לעצור את האמריקאי הנהדר של היריבה העירונית: "ג'רמי הוא שחקן נהדר, הוא שחקן מנוסה, זכה בתארים בכל העולם, הוכיח שהוא יכול לשנות את כל הקבוצה, הם משחקים את הכדורסל הכי טוב שלהם העונה והרבה בזכותו והמאמן", אמר גפני על פארגו, "הוא שחקן שקשה לעצור אותו, אבל יש לנו שחקנים שמוכנים למשימה. יש לנו תשעה שחקנים שמשחקים ברמה גבוהה, וכקבוצה אחת, וזה אמור להספיק לפחות כדי להאט אותו".