ההיסטוריה של לברון ג'יימס מול בוסטון נמשכת. הלילה (בין שני לשלישי) כוכב קליבלנד קלע 44 נקודות והצעיד את קבוצתו לניצחון 102:111 על הסלטיקס, שקבע שוויון 2:2 בגמר המזרח. לברון, שכבר חצה במהלך הסדרה את קו ה-1,000 נקודות בקריירה במפגשי פלייאוף מול הסלטיקס, הזכיר שוב לא רק את עוצמתו, אלא גם איזו מסורת ארוכה של מפגשים אדירים יש לו מול בוסטון. בנוסף, לברון עלה למקום הראשון בתולדות הליגה במספר סלי השדה בפלייאוף, כשהשלים 2,357 סלי שדה ועבר את קרים עבדול ג'באר, בעוד ערב היסטורי של אחד הכדורסלנים הגדולים אי פעם.
עוד בנושא
קליבלנד ניצחה את בוסטון 102:111 והשוותה ל-2:2 במזרח
מציתים את הדמיון: סטפן קרי ודריימונד גרין חזרו לסחוף את הווריירס
"זה הבית המזוין שלי": הלילה האמוציונלי שעורר את סטף קרי וגולדן סטייט
המספרים
* לברון קלע הלילה בפעם השביעית בקריירה בפלייאוף 40 נקודות ומעלה מול בוסטון. זו הפעם ה-22 של לברון עם 30 נקודות ומעלה מול בוסטון בפלייאוף. היחיד שמקדים אותו הוא ג'רי ווסט (25).
* זו הפעם השישית בפלייאוף הנוכחי שלברון קולע 40 נקודות ומעלה, ופעם 25 בקריירה.
* אחרי שעבר את קרים במספר סלי השדה, כעת לברון מדורג ראשון בכל הזמנים בפלייאוף במספר נקודות, ראשון בדקות בפלייאוף, ראשון בחטיפות בפלייאוף, שלישי בכל הזמנים באסיסטים, שביעי בכל הזמנים בריבאונדים ו-16 בכל הזמנים בחסימות.
* קליבלנד מנסה להיות הקבוצה ה-20 - מתוך 300 מקרים - שמצליחה לחזור מפיגור 2:0. לברון, שכבר עשה זאת פעמיים בקריירה, מחפש גמר NBA שמיני ברציפות.
הציטוטים
"לדעת מאיפה אני מגיע, מעיירה קטנה במרחק 35 מייל מכאן, ולשמוע שאני באותה קטגוריה או ששמי מוזכר לצד הגדולים האלה בפלייאוף, זה די קול", אמר לברון, "כשהייתי ילד רק חלמתי על דברים כאלה. אתה שומע על הנקודות, על מספר סלי השדה, וכל זה עבור ילד שלא ממש אכפת לו ממספר נקודות".
לברון הוסיף ש"אני פשוט אסיר תודה, להיות לצד השמות האלה... כולכם יודעים מאיפה הגעתי, אתם מכירים רק חלק מהסיפור שלי, של מאיפה הגעתי, אתם לא יודעים על המאבקים שעברתי בחיים, אתם יודעים רק על הקושי, עם זה שגדלתי במשפחה חד הורית, שמעתם את הסיפור, אבל יש הרבה מעבר לזה, אספר על זה רק אחרי שאפרוש".
אל הורפורד מהסלטיקס נשאל על לברון, ואמר על המאזן והיכולת שלו: "זה משהו שאסור לקחת כמובן מאליו. הוא עושה דברים מדהימים. מבחינתנו אנחנו צריכים לעשות עבודה טובה יותר בניסיון להגביל אותו, ולהגיע מוכנים יותר לקרב הבא".
הפעם לברון זכה לעזרה מחברים - ג'ורג' היל (13 נקודות), קייל קורבר (14), טריסטן תומפסון (13 נקודות, 12 ריבאונדים) - ועדיין המשחק היה צמוד במחצית השנייה, אבל הסלטיקס פספסו הזדמנויות לחזור עם כמה החטאות כואבות של זריקות פתוחות ולייאפים שחמקו החוצה. אומנם לברון רשום היה על 7 מתוך 19 האיבודים של קליבלנד, אבל בסופו של דבר ההתקפה של בוסטון שוב קרטעה מחוץ לבית, ועל אף שכל שחקני החמישייה של הסלטיקס קלעו מספר דו ספרתי של נקודות (ג'יילן בראון בלט עם 25), האורחים סיימו עם 41 אחוז בלבד מהשדה ורשמו 19 החטאות בצבע.
מעבר לנקודות, אחד הגיבורים הגדולים של קליבלנד הערב היה קורבר בן ה-37, שנשאל על גישת ה-"whatever it takes" של קליבלנד (לעשות את כל מה שנדרש) שכללה קרבות נחושים על כדור וזינוקים על הפרקט. "כן, זה הולך לכאוב לי מחר", אמר בסיום על ההשתטחויות, "זה כיף, לשחק בפלייאוף, הקהל היה סוער הלילה, נתנו את הכל". טיירון לו החמיא לקורבר ואמר: "זה שחקן שיעשה הכל למען הניצחון, לזנק ככה על כדור חופשי, ועוד בגיל 36". לו תוקן על ידי העיתונאים על גילו האמיתי של קורבר. "37? לעזאזל", אמר לו, "אנחנו משחקים איתו יותר מדי דקות".
ג'יימס אמר על קורבר ש"אהבתי את קייל מהרגע שהוא הגיע לכאן, אני לא זוכר אותו נופל ככה על הרצפה כמו היום. הוא עושה כל מה שאפשר כדי לתת לנו ניצחון, עם החסימות והחטיפות. ברור שהנקודות שלו הן מפתח עבורנו, אבל זה פשוט ענק עבורנו מה שהוא עושה הגנתית".
עם זאת, בוסטון תארח את משחק 5 הקריטי, ואם יהיה צורך, אז גם את משחק 7 המכריע. לברון מוכן לאתגר. "אנחנו יודעים שיש שם אווירה עוינת", אמר לברון על הגארדן, "אנחנו יודעים שהאוהדים שלהם יהיו מאוד אנרגטיים. אבל אנחנו חייבים שיהיה לנו את אותו הלך רוח שהיו לנו בשני המשחקים האחרונים. אם נשמור על הגישה הזאת, נציב את עצמנו בעמדה מנצחת".
בוסטון ירדה למאזן 6:1 במשחקי חוץ בפלייאוף העונה. עם זאת היא יודעת שאם תשמור על הבית היא תעלה לגמר, כשעד עכשיו מאזנה בבית בפלייאוף הוא 0:9. "עכשיו הסדרה היא הטוב משלושה", אמר מאמן הסלטיקס בראד סטיבנס, "אין טוב מזה. אף אחד פה לא חשב שזה לא יהיה קשה. הכל קשה".
האם הסלטיקס יעמדו בלחץ? ואיך עוצרים את לברון? "הוא השחקן הכי טוב בליגה, בכל הנוגע לניתוח המגרש, במה שהוא רוצה לעשות ואיפה הוא רוצה להיות", אמר סטיבנס על ג'יימס, "העניין הוא שאתה פשוט חייב להיאבק. אתה חייב להקשות עליו ככל שניתן, כי בסופו של דבר הוא ימצא את המאצ'אפ שהוא מחפש". טרי רוז'יר נשאל מה עושים מול ג'יימס, וענה: "אתה מקווה שהוא יחטיא, וזהו בערך. יש לו גוף גדול, ואתה רק יכול להיעמד לפניו, ולקוות שיחטיא".
מה שמעודד את בוסטון זה שדברים שהולכים לה רע בחוץ, הולכים לה חלק בבית. הערב, למשל, קליבלנד קלעה 15 נקודות אחרי החטאות הדאנקים והלייאפים של שחקני בוסטון. הערב, למשל, בוסטון שוב פתחה רע את הרבע הראשון, וסיימה אותו 7 מ-26 מהשדה (27 אחוז). בבית בבוסטון הכל נראה אחרת, וג'ייסון טייטום סיכם: "דיברנו על זה עכשיו בחדר ההלבשה - אנחנו בסדרה של שלושה משחקים על מקום בגמר ה-NBA. זה די מרגש, בנאדם".