כשסטף קרי בעניינים, גולדן סטייט בלתי עצירה. הלילה (בין ראשון לשני) ה-MVP לשעבר, שקרטע והציג יכולת בינונית מאז שחזר מהפציעה במהלך הפלייאוף, שוב נראה במיטבו עם 35 נקודות (13 מ-23 מהשדה, 5 מ-12 מהשלוש), 6 ריבאונדים, מהלכים נפלאים וגם שלשה אופיינית מטר וחצי מאחורי קו השלוש, שאותתה על כך שגם הידית חזרה להיות מאופסת. התוצאה: גולדן סטייט רמסה והביסה את יוסטון 85:126 - 41 הפרש - עלתה ל-1:2 בסדרת גמר המערב והחטיפה ליריבה מהלומה שספק אם תתאושש ממנה.
הלילה של סטף דווקא החל ברגל שמאל. הוא החטיא את כל חמש הזריקות שלו מחוץ לקשת ברבע הראשון, שווה לשיא הקרירה השלילי שלו ברבע בפלייאוף, אבל נכנס לעניינים דווקא דרך ההגנה, החלק הפחות חזק במשחקו, שיוסטון הצליחה לחשוף בשני המשחקים הראשונים בסדרה. בתשעה מהלכי אחד על אחד ששחקני יוסטון ניסתה לבצע עליו במחצית הראשונה הוא הוריד אותם ל-2 מ-8 מהשדה, כפה איבוד אחד ולא ביצע אפילו עבירה אחת.
ההתפרצות, תרתי משמע, הגיעה ברבע השלישי. סטף קלע 18 נקודות כולל 7 מה-7 מהשדה, ואחרי מהלך של סל ועבירה, ברגע אמוציונלי במיוחד, השליך את מגן השיניים שלו, התקרב ליציע וצעק: "זה הבית המזוין שלי".
"היה לי בלקאאוט, לא ברור מה קרה לי שם", אמר סטף בחיוך, וסיפר שכבר ננזף על ידי אימו. "היא כבר שלחה לי שני סרטונים של הצעקה הזאת שלי, ואמרתי שאני צריך לשטוף את הפה עם סבון. זאת לא הפעם הראשונה שהיא אומרת לי דבר כזה".
עוד בנושא
גולדן סטייט רמסה 85:126 את יוסטון ועלתה ל-1:2
דונובן מיטשל: "יוסטון תיקח אליפות, זה הזמן שלה"
ב-ESPN טוענים: דונצ'יץ' יישאר מחוץ לטופ 3 בדראפט?
אבל למרות המיני-תקרית, כמובן שקרי בעיקרה סחט מחמאות. דריימונד גרין אמר ש"כבר ראיתי אותו מתפוצץ בכל מקום, בכל מעמד, בכל משחק. זה לא רק פה, באורקל ארינה, אבל אין ספק שהקהל פה מניע אותו. לשלשות שלו יש אפקט זהה לאפקט של דאנק. לפעמים, כשיש דאנק מרהיב שמלהיב את הקהל, כל האולם משתגע. זה מה שקורה כשסטף קולע שלשות. היה לו רבע שלישי נהדר. ואני לא רוצה להרוס את החגיגה או לאכזב אף אחד, אבל כבר ראיתי רבעים משוגעים יותר שלו".
סטיב קר הילל ואמר ש"הבחור הזה הוא MVP העונה פעמיים, והוא מתאושש ממשחקים רעים יותר טוב מכל שחקן שראיתי. יותר מג'ורדן, יותר מפיפן, יותר מכל אחד אחר. אז לא, אני לא מופתע".
קרי טען שהתגובות האמוציונליות שלו הלילה לא נבעו מהביקורות הגוברות עליו לאחרונה. "קצת דיברתי לעצמי, כי לפעמים אתה צריך להיות האוהד הכי מושבע של עצמך", אמר. "לא חשוב מה אמרו עליי אחרי שני המשחקים הראשונים, לי יש את הציפיות הכי גבוהות מעצמי. הייתי חייב למצוא משהו שיעזור לי למצוא את עצמי מחדש. היו לי אנרגיות טובות, שיחקתי טוב וכשדברים הולכים לך ככה, אתה רוצה לשלהב גם את החברים לקבוצה ואת הקהל. אז עשיתי את העבודה שלי הלילה, אבל אני צריך לעשות את זה שוב, גם במשחקים הבאים".
החדשות הטובות עבור הווריירס הן שכעת מצפה להם עוד משחק בית באורקל ארינה, המקום בו הם כמעט בלתי מנוצחים. רצף הניצחונות הביתיים שלהם בפלייאוף עומד כעת על 16, אחד יותר משיקגו בולס המיתולוגית של ג'ורדן ופיפן שניצחה 15 משחקי בית רצופים בפלייאוף בין ה-27 באפריל 1990 ל-21 במאי 1991. ההפסד האחרון? אי שם במשחק 7 המפורסם מול קליבלנד בגמר 2016.
"אין ספק שאנחנו בעיצומה של חתיכת ריצה בבית. הקהל עושה לנו טוב, מכניס אותנו לאווירה, לא נותן לנו להפסיד", אמר סטיב קר.
וכמובן שאין משחק של גולדן סטייט בלי קצת אקשן מכיוונו של דריימונד גרין, שמצליח להרגיז לא רק את היריבים (הלילה הוא החליף דחיפות וקללות עם טרבור אריזה במהלך הרבע האחרון, ושניהם קיבלו עבירות טכניות), אלא גם את הפרשנים. אחרי המשחק השני, בו גולדן סטייט הובסה, הפנתה אימו של גרין אצבע מאשימה דווקא כלפי קווין דוראנט, שהיה נקודת האור של האלופה במשחק. בתגובה הפרשן השנוי במחלוקת סטיבן איי סמית' תקף אותה ואמר ש"אם האמא אומרת דברים כאלה, כנראה שזה מגיע מהבן שלה". בהמשך סמית' תקף אישית גם את גרין, ואמר שהוא מגבה את צ'ארלס בארקלי, שכזכור נחשב לאחד ממבקריו החריפים של גרין, ובמהלך הפלייאוף הנוכחי אף אמר ש"בא לי לתת לו אגרוף".
אחרי כמה שבועות של שקט בגזרה המתוחה בין בארקלי לגרין, הלילה היריבות חודשה: אחרי המשחק, כשדוראנט הגיע לראיון בפאנל של רשת TNT בהשתתפות בארקלי, שחקן העבר פנה ל-KD ושאל: "תגיד, דריימונד גרין מעצבן כל היום, או שהוא כזה רק בטלוויזיה?"
"אתה מוזמן לדבר איתו, הוא פה למטה", הגיב דוראנט, ואמר על המתיחות בין בארקלי לחברו לקבוצה ש"כל אחד מה שהיה לו להגיד. אבל בארקלי לא ירביץ לאף אחד, ואני לא חושב שהוא היה מרביץ למישהו גם כשהיה שחקן פעיל. רק דבר אחד לא ברור לי - למה הוא כל הזמן כועס ומתוסכל מהדור החדש שיש ב-NBA".
בצד השני, יוסטון יודעת שמדובר במהלומה קשה. אחרי המשחק השני בו נראה היה שהרוקטס יכולים לאלופה ומסוגלים לנצל את חולשותיה, המשחק הלילה המחיש שיש לה צרות רציניות משלה. ג'יימס הארדן נחשף במערומיו בהגנה, וקרי ודוראנט חיברו 7 מ-10 מהשדה במהלכים ששמר עליהם, כשחמישה סלים נקלעים בדאנקים או ליי אפים. ואם לא די בכך, גם הכוכב השני כריס פול לא במיטבו, בעיקר בשל הפציעה שהוא סוחב מהרבע הרביעי של משחק 2. במהלך המשחק פול צלע ודידה לא אחת, וניכר שהתנועה לא באה לו בטבעיות. למרות זאת, לרוקטס אין מחשבה להשבית אותו או לתת לו דקות משחק מדודות. "אנחנו לא הולכים לנצח בסדרה הזאת בלעדיו", הודיע חגיגית מייק ד'אנטוני. "אם כדי להגיע לקו הסיום הוא צריך לצלוע ולמשוך רגל, אז זה מה שיהיה. הוא מוכן לעשות את זה, וכמובן שאנחנו לא מתנגדים".
אבל הבעיה של הרוקטס הייתה גם מנטלית. ד'אנטוני הודה ש"היינו מאוד רכים, ואתה לא יכול להיות רך מול החבר'ה האלה. הם טובים מדי בשביל זה. אני לא אומר שהיינו מנצחים אם היינו משחקים יותר קשוח, אבל אם אתה רוצה להיות בעניינים מולם, אתה חייב להיות בשיא האנרגיות ובשיא היכולת. החטאנו הרבה זריקות בהתחלה, איבדנו כדורים. זה היה משחק לא טוב, אבל אני בטוח שנשחק הרבה יותר טוב במשחק 4".
הארדן הסכים עם האמירה של מאמנו ואמר ש"מייק צודק, לא היינו אגרסיביים כמו שצריך להיות במעמד כזה. התחלנו את המשחק לא רע, אבל אז אפשרנו להם לצבור ביטחון בסוף הרבע הראשון, ומשם לא עשינו את מה שהיינו צריכים לעשות הגנתית".
כריס פול הוסיף ש"לשחק רך ככה, לתת להם לעשות נקודות קלות, לאפשר להם להניע את הכדור, זה לא אנחנו. ידענו שהם ישחקו הרבה יותר באולם הביתי, אבל לא באנו מספיק מוכנים".
המספרים
* זהו הניצחון הכי גדול בהיסטוריה של גולדן סטייט בפלייאוף.
* זהו ההפסד הגדול ביותר בהיסטוריה של יוסטון בפלייאוף.
* זהו הפסד הפלייאוף הכי גדול אי פעם של קבוצה שצברה 65 ניצחונות ומעלה בעונה הרגילה.
* הווריירס עומדים כעת על 16 ניצחונות בית רצופים בפלייאוף, הרצף הארוך בכל הזמנים. בכך הם חלפו על פני שיקגו של ג'ורדן ופיפן, שקבעה בשנות ה-90 רצף של 15 ניצחונות בית רצופים בפוסט סיזן.
* סטף קרי קלע 18 נקודות ברבע השלישי. זוהי הפעם העשירית בקריירה שקרי קולע 17 נקודות ומעלה ברבע אחד בפלייאוף. ב-7 מתוך 10 הפעמים זה קרה ברבע השלישי.
* לדריימונד גרים היו 17 ריבאונדים הלילה, הכי הרבה של שחקן גולדן סטייט בפלייאוף בעידן סטיב קר.
* יוסטון איבדה 10 כדורים במחצית הראשונה, שווה לשיא השלילי שלה במחצית בפלייאוף העונה.
