פביאן קוזר. סנטי יוסטה. פקונדו קמפאצו. טריי תומפקינס. אדי טבארס. במבט כללי על הסגל של ריאל מדריד, מדובר אולי בחמישה שחקנים חלשים ופחות אטרקטיביים בסגל. למעשה, רק ארבעה מהשחקנים הללו שותפו בניצחון הגדול על צסק"א מוסקבה בחצי גמר הפיינל פור שלשום, כשיוסטה כבר לא בתוכניות, קמפאצו מקבל רק 5 דקות, טבארס 8, וקוזר ותומפקינס הם היחידים שעדיין ברוטציה. אבל כשמבינים שזאת הייתה החמישייה הראשונה שהעמיד פבלו לאסו, ולא למשחקי הליגה או למשחקים חסרי חשיבות, אלא בלב עונת היורוליג, נחשפת התמונה המלאה של מה שעבר על ריאל מדריד מודל 2017/18, עונה בה רק ארבעה שחקני סגל עמדו לרשותו של לאסו בכל משחק, וגם הם קיבלו מנוחה מדי פעם.
אותה חמישייה הייתה אולי האחראית הגדולה לכך שריאל לא הייתה לרגע בסכנה אמיתית לא להכנס לפלייאוף, ויכלה להיות רגועה ומוכנה לשלבים המכריעים של העונה. ברצף הניצחונות המכריע בין המחזורים ה-12 ל-18 העמיד לאסו את החמישייה הזאת בחמישה משחקים רצופים, כולל 77:79 על פנרבחצ'ה, יריבתם לגמר הערב (ראשון). "זה אחד הניצחונות הגדולים שהשיג המועדון הזה בשנים שלי כמאמן", הודה לאסו אחרי הניצחון ההוא באיסטנבול, "זה משחק שהיינו צריכים מכל כך הרבה סיבות, והוא נותן לנו את הביטחון שייצא לנו עוד טוב מהעונה הזאת". וריאל הייתה צריכה את הביטחון הזה, כי חוץ ממה שקרה על המגרש, שום דבר לא הצביע על כך שהיא מסוגלת למעמד הנוכחי בו יש לה סיכוי שווה לזכות בתואר הנכסף.
עוד בנושא:
השנה החלומית נמשכת: לוקה דונצ'יץ' נבחר ל-MVP של העונה ביורוליג
ז'ליקו אוברדוביץ': "לא ישנתי בלילה בגלל מחשבות על ריאל מדריד"
פאבלו לאסו: "בדצמבר לא הרבה חשבו שנהיה בפיינל פור"
נקודת הפתיחה של ריאל מדריד לעונה הנוכחית הייתה נמוכה מהרגיל. הצמד שהיה אמור להוביל את הקבוצה מהקו האחורי הופרד בעקבות הפציעה של סרחיו יול, פציעה שתכף נחזור אליה, ולוקה דונצ'יץ', ילד הפלא בשנתו האחרונה במועדון, נותר לבד במערכה. אלא שריאל לא חלמה בסיוטים הנוראים ביותר שלה על מה שהולך לקרות בשבועות הראשונים של העונה. כבר במחזור השני היא אירחה את צסק"א מוסקבה למשחק שהוא סוג של הצהרה, לכאן או לכאן. כבר ברבע הראשון נחת הסנטר הסרבי אוניין קוזמיץ', שהובא כגיבוי האיכותי של גוסטבו איון, בצורה רעה על רגלו. תוך כמה שעות כבר ידעו בריאל - קוזמיץ' גמר את העונה. המכה השנייה נחתה ברבע הרביעי: אנתוני רנדולף פרק את הכתף והיה אמור להעדר כחודש, אך בפועל חזר תוך קצת יותר משבועיים.
רנדולף כאמור חזר מוקדם מהצפוי, ובמחזור החמישי של העונה הוא שב למשחק ביתי נגד חימקי מוסקבה. הוא קיבל 11 דקות וראה את קבוצתו מפסידה. בינתיים הצוות המקצועי חיפש מחליף לקוזמיץ', ובבוקר של ה-4 בנובמבר פורסם בספרד כי הסנטר וולטר (אדי) טבארס צפוי לחתום על חוזה ארוך טווח. כמה שעות עברו, ולא היה מנוס מעסקה: גוטסבו איון, הסנטר המוביל של ריאל, עלה לסל מול טנריפה, נחסם, וחש כאב חד בכתף. בבדיקה שנעשתה לו התגלה - איון סובל מקרע ברצועה בכתף, וייעדר שלושה חודשים לפחות. יומיים לאחר מכן טבארס כבר הוצג במדי ריאל: "הבאנו את אדי במטרה מסוימת, עכשיו אני חושב שהמטרה קצת השתנתה, אנחנו סומכים עליו, וסומכים גם על גוסטבו שיחזור בזמן למאני טיים", אמר לאסו לפני היציאה למשחק החוץ נגד מכבי תל אביב שנערך מיד לאחר מכן. גם בתל אביב ריאל לא עמדה ורשמה הפסד שני ברציפות.
ההפסד השלישי, כבר הוליד מכה שלישית, וכזאת שהייתה אמורה לחסל את העונה של הקבוצה של לאסו. בסיום התבוסה הקשה לבאסקוניה בחוץ החלו להתפרסם ידיעות בספרד כי אנתוני רנדולף, זה שחזר מוקדם מהצפוי מהפציעה הראשונה שלו העונה, סובל מפציעה בכף רגלו, סוג של פציעת מאמץ, אך לא שבר, וגם לא חמורה. ההערכות הראשונות דיברו על כך שרנדולף יחזור לכשירות תוך שלושה עד ארבעה שבועות. בפועל יעברו שלושה וחצי חודשים עד שהוא ישוב לשחק נגד צסק"א מוסקבה, "זאת הייתה התקופה הכי מתסכלת בקריירה שלי", סיפר רנדולף בראיון במרץ האחרון, "אבל הצוות הרפואי כל הזמן אמר לי שהדבר הכי חשוב זה שאני אהיה בריא לשלבים האחרונים של העונה, ובשביל זה בונים סגל רחב".
הפעם הבאה שלאסו קיבל סגל מלא, להוציא את יול כמובן, הייתה רק במחזור ה-23, כשאיון השלים ארבעה חודשים מחוץ למגרשים. עד לסיום העונה הוא הספיק להעדר מעוד שני משחקים, דונצ'יץ' פספס כשבועיים בגלל פציעה בשריר ואפילו פקונדו קמפאצו שהיה אחד השחקנים שלקחו אחריות בריאל הפצועה, פספס שני משחקים. ועם כל מבול הפציעות הזה, ריאל סיימה את העונה במקום החמישי, או כמו שנכתב עליה בסיכום העונה של יורוהופס: "לאורך עונה שלמה ריאל מדריד שיחקה שישה משחקים בסגל מלא, שהוא גם לא היה הסגל המתוכנן בתחילת העונה, ועדיין סיימה במקום החמישי. אף קבוצה שתקבל אותה לא תשמח לפגוש אותה".
כנראה שאם ריאל מדריד הייתה קבוצה ישראלית, את המזוזות בוויזינק סנטר, או בשמו הידוע יותר פאלסיו דה דפורטס דה לה קומינדד, היו בודקים כמה פעמים. אבל עוד לפני המבול של העונה עצמה, הגיעה הפציעה ששינתה את המחשבה לגבי ריאל מדריד. ב-9 לאוגוסט שיחקה נבחרת ספרד משחק הכנה ליורובאסקט נגד נבחרת בלגיה. במהלך שגרתי ברבע הראשון סובב סרחיו יול את ברכו ונפל לרצפה. לא היה צריך להיות מומחה כדי להבין שמשהו רע מאוד קרה. עוד לפני שנגמר המשחק כבר הגיעו התוצאות - יול קרע את הרצועה הצולבת וככל הנראה גמר את העונה. אחרי שלושה ימים הוא כבר עבר ניתוח והחל בשיקום, כשהתמונה הראשונה שלו מחוץ לבית החולים הייתה עם כל שחקני נבחרת ספרד שעמדו מסביבו, "ננסה להביא בשבילו את מדליית הזהב ולהקדיש לו אותה", אמר פאו גאסול. אלא שיול היה חלק חשוב מאוד בנבחרת הספרדית שלא צלחה במשימה.
עם כל ההערכה והכבוד שיש לכישרון הענק לוקה דונצ'יץ', ריאל מדריד בלי סרחיו יול היא לא אותה קבוצה. "ברור שאני אצטרך לתת יותר עכשיו כשהוא פצוע", אמר דונצ'יץ' במדיה דיי של הבלאנקוס בתחילת העונה, "אני אצטרך לעשות הרבה מאוד מהדברים שהוא עושה בדרך כלל". הדיווחים סיפרו כי למרות שיול נמנע מלהגיע לאימוני הקבוצה בשלב הראשון אחרי הפציעה, הוא ודונצ'יץ' היו משוחחים לעיתים והוא היה מכוון אותו.
באמצע מבול הפציעות, כשריאל מדריד הייתה בעיצומה של המשבר הקשה של העונה עם שישה הפסדים בשבעה משחקים שיגר יול סרטון בטוויטר ששינה את מצב הרוח סביב הקבוצה: אוהדי הקבוצה יכלו לראות אותו משלים ריצה ומכדרר לראשונה מאז הפציעה. כעבור שלושה שבועות, כשריאל באמצע מסע הניצחונות שלה עם השחקנים המחליפים, הוא הצטלם בסרטון הברכה של ריאל מדריד לרגל הכריסמס ואמר: "אני אחזור לשחק ואהיה חזק יותר ממה שהייתי עד היום". ברגע אחד שכחו במועדון מכל המכות שנחתו עליהם, וחלמו על הרגע שבו יול יחזור למגרשים.
בתחילת פברואר, בערך בזמן שבו השחקנים הפצועים החלו לחזור לסגל, שחרר הצוות הרפואי של ריאל עדכון לגבי יול: "סרחיו יול ממשיך בהתקדמות ההדרגתית שלו, ואנחנו יכולים להבטיח שהוא יוכל לחזור לשחק כבר העונה". מהרגע הזה לא היה תדרוך בו הופיע פאבלו לאסו בו לא נשאל לגבי החזרה האפשרית של יול. באמצע מרץ החל הגארד באימונים חלקיים עם ריאל ולאסו בחוש ההומור הנהדר שלו הפתיע: "סרחיו יכול לחזור תוך ימים, אבל גם תוך כמה שבועות". כשהלחץ התגבר ויול שב לאימונים מלאים, ללאסו כבר לא הייתה ברירה אלא להתייחס ברצינות לעניין: "עד שלא נדע בוודאות שאנחנו לא מסכנים אותו בכך שמעלים אותו על המגרש, הוא לא ישחק. אין לנו כוונה לסכן אותו".
בשבוע שעבר פורסם בספרד שיול לחץ לחזור לשחק עם פתיחת סדרת רבע הגמר נגד פנאתנייקוס, אך במועדון רצו שיעשה את זה מול הקהל הביתי במשחק השלישי. כשריאל התפרקה במשחק הראשון באתונה, כבר ראו במועדון איך הם משלמים על הטעות שלהם, אבל ריאל גנבה את הביתיות במשחק השני, ומשחק החזרה של יול היה מושלם. ביציעים חולקו אלפי שלטים שמברכים אותו על חזרתו, ובמאני טיים, ברבע הרביעי, כשפנאתנייקוס מאיימת לגנוב את הביתיות בחזרה, הוא קלע 8 נקודות ב-2 דקות, כולל שתי שלשות יוליות אופייניות וסידר את הניצחון. "לא האמנתי שאני כל כך אתרגש במשחק החזרה שלי", סיפר הגיבור המקומי ברגש, "אתה לא מבין כמה המשחק חסר לך עד שאתה לא יושב כל כך הרבה זמן בחוץ".
לקראת הפיינל פור וחצי הגמר נגד צסק"א מוסקבה כבר היה ברור שיול יקבל תפקיד משמעותי יותר. "בימים הקשים שלנו, ששום דבר לא הלך, חשבנו על היום הזה, שנהיה בסגל מלא, עם כל הפצועים ובמיוחד עם סרחיו", אמר חברו פליפה רייס בשבוע שעבר, "אנחנו יודעים כמה הוא חשוב, וידענו שאנחנו צריכים למשוך את הקבוצה עד לנקודה שהוא יהיה בה, כי כשהוא חוזר, הוא יידע לעשות את העבודה". בחצי הגמר הוא כבר קלע 16 נקודות, כולל שלשה גדולה שעצרה את המומנטום של הדב הרוסי, ורחוק משחק אחד מסיום מהאגדות לעונה שהחלה בצורה מסויטת.
שני מנצחים גדולים עומדים בחזית העונה הזאת של ריאל מדריד. הראשון הוא הצוות הרפואי של הבלאנקוס. אם במקומות מסוימים היו מתחילים בסדרת האשמות על כך שהצטברו כל כך הרבה פציעות בעונה אחת, בריאל מדריד סמכו באופן עיוור על הצוות הרפואי המנוסה של הקבוצה, כשבכל אחד מששת הניתוחים שידעה הקבוצה, התלווה רופא מומחה של הקבוצה לצוות המנתחים. עד כדי כך מקבל הצוות הזה קרדיט כשהשבוע פורסם שכוכבה הלטבי של ניו יורק ניקס, קריסטפס פורזינגיס, שקרע את הרצועה הצולבת בדיוק כמו יול וקוזמיץ', יעבור את רוב השיקום שלו הקיץ עם הצוות של ריאל.
המנצח השני הוא לאסו. בדיוק אחרי הפציעות הראשונות של רנדולף וקוזמיץ' הפתיעה הנהלת ריאל כשהודיעה שהמאמן השנוי במחלוקת, לפחות בישראל, האריך את חוזהו עד קיץ 2020. במהלך רצף ההפסדים של חודש נובמבר כבר היו כאלה שביקרו את ההחלטה, אלא שהחזרה לפיינל פור, וההתבססות במקום הראשון בטבלה העונה בליגה, גרמה לאנשים שוב לתת את הקרדיט למאמן נמוך הקומה. "רק מי שנמצא איתו יום יום באימונים יודע מי הוא באמת", סיפר עליו רודי פרננדס, "לא היינו מגיעים לאן שהגענו עם כל מאמן, הוא באמת המאמן המושלם לקבוצה הזאת".