פלייאוף ה-NBA נכנס לשלבים המכריעים שלו עם הגמרים האזוריים במזרח ובמערב. לברון ג'יימס כבר הוכיח למי שעוד היה ספק שצריך לקחת אותו בחשבון, אך לדעת רוב הפרשנים הגמר בין גולדן סטייט ליוסטון הוא הגמר האמיתי שממנו תצא האלופה. כזכור, יוסטון סיימה את העונה הסדירה עם המאזן הטוב בליגה והפעם היא זו שתהנה מיתרון הביתיות מול גולדן סטייט האלופה, אך סטיב קר מאמנה בונה על הניסיון של שחקניו. ג'יימס הארדן וכריס פול הם אומנם שחקנים וותיקים בליגה אך לא זכו עדיין בתואר הנכסף, בעוד שרוב שחקני הווריירס היו שותפים לזכייה בשתי אליפויות בשלוש השנים האחרונות.
סטיב קר סיפק הלילה ציטוטים לקראת המשחק הראשון בסדרה שייערך בלילה שבין שני לשלישי ואמר: "אני אוהב את המקום שאנחנו נמצאים בו. לחבר'ה שלנו יש טבעות, זו עמדה טובה להיות בה. עבורי, האליפות הכי קשה היא הראשונה משום שאתה לא באמת יודע אם אתה יכול לעשות את זה. כשאתה לוקח את האליפות הראשונה, יש לך יותר ביטחון ואתה רוצה את זה שוב, זו הרגשה מדהימה".
עוד בנושא:
סוכנויות ההימורים בטוחות: קליבלנד תעבור את בוסטון
בראד סטיבנס לא קיבל אפילו קול אחד בבחירה למאמן העונה
מנגד, אצל הרוקטס המצב הוא הפוך. מבין כל שחקני הסגל, רק טרבור אריזה וג'יימס הארדן היו בעבר בגמר ה-NBA. הארדן הפסיד בגמר 2012 למיאמי כשחקן אוקלהומה סיטי. אריזה הופיע פעמיים בגמר עם הלייקרס, וגם זכה ב-2009.
מי שיגיע לסדרה הזו רעב במיוחד הוא כריס פול. הרכז שהגיע ליוסטון מהקליפרס בקיץ, אומנם וותיק בליגה עם 86 הופעות בפלייאוף, אך זו תהיה הפעם הראשונה שהוא משחק בגמר איזורי. פול הוליך במו ידיו את הרוקטס לניצחון במשחק המכריע בסדרה מול יוטה וקר היה מלא בשבחים ל-CP3: "אין ספק שהוא עושה את ההבדל בקבוצה שלהם עכשיו. הוא נותן להם מימד נוסף שלא היה להם לפני כן".
קר התייחס לעובדה שלקבוצתו לא יהיה הפעם יתרון ביתיות ואמר: "הם לקחו את האתגר הזה לסיים ראשונה והשיגו אותו, אבל אנחנו במיטבנו כשאנחנו מאויימים ואנחנו בהחלט מאויימים עכשיו".
* שארלוט מינתה הלילה את ג'יימס בורגו כמאמנה החדש. בורגו, ששימש כאחד מעוזריו של גרג פופוביץ' בסן אנטוניו, חתם לארבע שנים אחרי פגישה עם הבעלים של הקבוצה מייקל ג'ורדן.