למרות שהמאזן הסופי מרמז אחרת, הסדרה בין בוסטון לפילדלפיה סיפקה רגעי מתח ודרמה רבים. אמנם היא הסתיימה הלילה (בין רביעי לחמישי) ב-1:4 לזכות הסלטיקס, אבל גם זה אחרי עוד משחק צמוד (112:114) שהוכרע רק בדקה האחרונה. שלושה מתוך חמשת המשחקים בסדרה היו צמודים במיוחד, אבל כולם הוכרעו לטובת הסלטיקס, שנהנו בעיקר מיתרון איכותי על הקווים בתרגילים בהתקפות מכריעות.
"אני לא מאמין שהחבר'ה האלה מנצחים. חייבים לתת את כל הקרדיט לבראד סטיבנס", אמר צ'ארלס בארקלי בפאנל של TNT אחרי המשחק. "האופן שבו הוא נוסך ביטחון בשחקנים שלו פשוט מדהים. תמיד אומרים שמאמן לא מסוגל לנטוע בשחקן ביטחון עצמי, אבל מה שהוא עושה...כנראה שכשהמפקד לא נכנס לפאניקה, גם החיילים שלו בטוחים בעצמם. בכל פעם שרואים את ההתנהלות שלו על הקווים, הוא תמיד נראה רגוע לחלוטין, מלא בביטחון. זה מקרין על השחקנים שלו ווינריות, זה מזכיר את האפקט של גרג פופוביץ' בסן אנטוניו".
עוד בנושא
בוסטון ניצחה 112:114 את פילדלפיה, השלימה 1:4 ועלתה לגמר המזרח
סוג של נחמה לטורונטו: מאמני ה-NBA בחרו בדוויין קייסי כמאמן העונה
מועדון הלבבות השבורים: הקורבנות הגדולים של לברון ג'יימס בפלייאוף
באופן מפתיע, מאמני הליגה דווקא לא חולקים כנראה את אותה הערכה לסטיבנס. אמש פורסמו תוצאות משאל המאמנים בנוגע לשאלה מי צריך לקבל את פרס מאמן העונה, ומאמן טורונטו דווין קייסי גרף את רוב הקולות. למעשה, סטיבנס לא קיבל ולו קול אחד, בזמן ששמונה מאמנים שונים - ברט בראון (פילדלפיה), מייק ד'אנטוני (יוסטון), נייט מקמילן (אינדיאנה), גרג פופוביץ' (סן אנטוניו), דוק ריברס (קליפרס), קווין סניידר (יוטה) וטרי סטוטס (פורטלנד) - דווקא כן קיבלו.
שחקנים בליגה הופתעו מאוד למשמע תוצאות ההצבעה החשאית, ואוון טרנר צייץ: "זה מטורף לגמרי...רק באמריקה". גם שחקנו לשעבר של סטיבנס, אייזאה תומאס, כתב ש"אין סיכוי שהוא לא זוכה בתואר מאמן העונה. מבלי להוריד מכבודם של מאמנים אחרים, הוא ביי פאר המאמן הכי טוב בליגה".
סטיבנס הגיב לנתון המפתיע בג'נטלמניות ואמר ש"מי שהיה צריך לזכות זכה, וגם האחרים שקיבלו קולות הם מאמנים פנטסטיים שאני גונב מהם דברים כל הזמן", אבל קשה שלא לתהות כיצד הוא מרגיש באמת בנוגע לחוסר ההערכה מהקולגות, כשברור שהוא מועמד ראוי.
עד כמה כוכבי בוסטון עדיין לא מספיק מוכרים? תראו את הטעות של שאקיל
הלילה לסלטיקס היה עוד נשק מכריע במאני טיים חוץ מסטיבנס: מרכוס סמארט. התפוקה של הגארד בשלוש הדקות האחרונות כללה דאנק שקבע שוויון, גרימה לאיבוד של הסלטיקס, אסיסט לסל של ג'ייסון טייטום 23 שניות לסיום, קליעת זריקת עונשין אחת שהגדילה את היתרון לשתי נקודות שלוש שניות לסיום, וחטיפה שמנעה מפילי לזרוק בהתקפה האחרונה.
"זה היה הסיום הכי אופייני למרכוס סמארט", אמר ג'יילן בראון, בעוד סטיבנס אמר ש"הוא נועד לרגעים האלה. אפשר לנפנף בכל נתון סטטיסטי שרק רוצים, אבל כשהעונה נמצאת על הכף ואתה משווע לשחקן שיעשה את המהלכים הקשים, הוא השחקן הזה".
מלבד סמארט, גם ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון המשיכו את היכולת הפנטסטית שלהם בפלייאוף, וסיימו עם 24 ו-24 נקודות בהתאמה. "בלעדיהם, לא היינו מגיעים לאן שהגענו", שיבח אל הורפורד. "אנשים מבחוץ לא ציפו ממנו ליותר מדי, אבל אני רואה אותם מתאמנים מדי יום, מתכוננים לרגע הזה. הם רוצים להיות שחקנים גדולים, והם יהיו כאלה".
עבור טייטום גמר המזרח מול קליבלנד ולברון יהיה סגירת מעגל. בתור נער הוא נחשב למעריץ מושבע של ג'יימס, ולפני שש שנים אף פרסם בהתלהבות צילום משותף של שניהם. כעת, הוא עשוי להתמודד מולו ראש בראש במשך סדרה שלמה.
"איך אפשר לעצור אותו? אני רוקי, אז אני באמת לא יודע", אמר טייטום המבויש בסיום.
מנגד, פילדלפיה מנסה להפיק לקחים מהשיעור הכואב שלמדה מהסלטיקס, קבוצה צעירה לא פחות, אבל עם כמה דברים שחסרים לסיקסרס לעת עתה. אבל אם חשבתם שהביטחון שלהם יתערער בעקבות ההפסד בסדרה, כנראה שטעיתם. מיד לאחר המשחק, בחדר ההלבשה, בן סימונס ניגש לג'ואל אמביד, הראה לו את כף ידו, ואמר לו "אתה רואה את היד הזאת? בקרוב יהיו עליה כמה וכמה טבעות אליפות".
"לי ולבן יש עוד המון מקום לשיפור", אמר אמביד, והשווה: "אני מסתכל על מה שווסטברוק ודוראנט עשו בעונה הראשונה שלהם יחד באוקלהומה סיטי. אני חושב שהם ניצחו 28 משחקים, לא יותר. ככה שהעתיד שלנו ורוד מאוד. הולכים להיות קרבות כיפים מאוד בשנים הבאות".
למרות הביטחון המופרז, אמביד וסימונס הראו גם כמה סימנים מדאיגים במהלך הסדרה. סימונס, למשל, היה השחקן עם מדד הפלוס/מינוס הגרוע ביותר בסדרה, בשתי הקבוצות. הנתונים לא פחות ממדהימים: כשסימונס היה על הפרקט בסדרה, פילדלפיה הובסה בהפרש כולל של 63 נקודות. כשהיה על הספסל, לעומת זאת, היא פרחה ורמסה את הסלטיקס ב-48 הפרש.
ככה נראה פילוח הזריקות של בן סימונס בסדרה
גם אמביד יצא מהסדרה ומהעונה כולה עם נתון אחד בעייתי ומטריד: הוא לקח 8 זריקות מכריעות (זריקות ניצחון או שוויון) במאני טיים העונה, כולל שתיים הלילה, והחטיא את כולן. "התהליך שלנו לעולם לא יסתיים", אמר אמביד. "השלב הקודם בתהליך היה להגיע לפלייאוף, ואת זה עשינו. השלב הבא היה אמור להיות להגיע לגמר האזורי, ואת זה לא עשינו. בשנה הבאה זאת תהיה המטרה שלנו, ונגיע אליה, אני בטוח".
כך או כך, נראה שהמפגשים בין בוסטון לפילדלפיה יקרו בתדירות גבוהה במיוחד בפלייאוף בשנים הבאות. בן סימונס הודה ש"למדתי בסדרה מולם הרבה מאוד דברים שלא למדתי בסדרה מול מיאמי", אבל גם ציין לרעה את הקהל של הסלטיקס, ואמר ש"הם מדברים הרבה שיט". המאמן ברט בראון הוסיף ש"אין ספק, אם אנחנו רוצים לעשות משהו משמעותי בעתיד, נהיה חייבים לעבור דרך בוסטון".
